الفصل 60: الخطط والمؤامرات
أخذ جونام كأس النبيذ من جانب بيلوبيا من الطاولة، وارتشف ما تبقى منه.
سأل أخيراً: "متى أصبت بمرض الشحوب؟"
"قبل بضعة أسابيع... أعتقد. حينها لاحظت الريش لأول مرة."
عبس جونام، وتحول تعبيره إلى الجدية. "لا تكذب عليّ. لو كنت مصابًا بمرض الشحوب لبضعة أسابيع، لكان نصف جسدك قد دُفن تحت ريش أبيض شاحب الآن."
"لستُ كذلك!" صاحت بصوت عالٍ. "لا أعرف السبب، لكنها لا تنمو إلا في مجموعات صغيرة مرة أو مرتين في الشهر. لا بد أنها نعمة من جلالتها الإلهية. لقد كنت أصلي عند مذبحها يوميًا منذ أن أدركت أنني مريضة."
لا يبدو أنها تكذب... ولكن كيف؟ تسارعت أفكار جونام، وتلألأ بريق من الضوء الأزرق في عينيه الزرقاوين.
فحص جسدها بالكامل من الرأس إلى الأسفل باستخدام سحر الإدراك، باحثًا عن أدنى خلل. ظهرت البقع الحمراء كما ينبغي تحت نظره، ولم يجد أي أثر للتنويم المغناطيسي. مع ذلك، قرب أسفل بطنها، كان جسم كروي ينبض بمانا كثيفة.
لا يمكن أن يكون... ضغط على جسر أنفه، ثم سأل: "ما اسمك؟"
"لقد أخبرتكم بالفعل، أليس كذلك؟! إنها بيلوبيا !"
وبمجرد أن أجابت، نظر إليها مباشرة وأضاف: "حسناً، تهجئي اسمك لي".
"هل أنت غبي يا فتى؟" بدأت تفقد صبرها، وأصبحت حركاتها غير منتظمة - من ارتعاشات عشوائية لحاجبيها إلى إيماءات غير نمطية تتناقض مع رشاقتها السابقة.
"إنها يوكاربيا !"
كنتُ أعرف ذلك. تنهد جونام، وتراجع إلى مقعده. إنها مثل أستيري - روح بشرية ملتصقة بروح ميتة داخل جسدها.
كانت الاستجابات والسلوكيات المنفصلة مفتاحًا لكشف هذه الكائنات الهجينة، إذ كان من شبه المستحيل تمييزها عن البشر العاديين ما لم يكن السحر الذي يُقيدها فعالًا. وكانت الطريقة الأكثر فعالية هي طرح السؤال نفسه من زوايا مختلفة، مما يدفع الوعي المتضارب إلى التباعد والإجابة بشكل مختلف.
في الحقيقة، كان يكفيه أن يتوصل إلى هذا الاستنتاج بمجرد أن لاحظ حزمة المانا الحجرية الشكل في بطنها. مع ذلك، ولأن باحثي الهينوسيس كانوا يتقدمون بسرعة في أبحاثهم، كان من الضروري التأكد من أنها ليست تجربة أخرى من تجاربهم غير الموثقة.
مع ذلك، هذه مختلفة بشكل غريب. فهي أكثر استقرارًا ولم تفقد السيطرة حتى عندما ظهر عقلها المتشظي. كما أن المرض الشاحب ينبت خارج جسدها، على عكس أستيري التي لم ينمُ لها الريش إلا من الداخل.
علاوة على ذلك، لا ينبغي أن يكون الحفاظ على حالتها لعدة أسابيع أمراً ممكناً عندما كانت أستيري تنهار بعد أيام قليلة فقط.
شعر جونام بوخزة في معدته، أعقبها شعورٌ ينذر بالسوء. "هل تتذكر من الذي ربما أصابك بهذا المرض الشاحب؟ ربما زبون غريب المظهر؟"
بدت بيلوبيا مرتبكة من سؤاله. رفعت نظرها محاولةً التذكر. "لا أتذكر الكثير. لقد دُفِع لي المال لحضور هذه الندوة في قصر ضخم، لكن كل شيء ضبابي. لاحظتُ نموّ أولى الريشات من جلدي بعد ذلك بوقت قصير."
ذكريات ضبابية؟ ليس لديها بقايا من سحر التنويم المغناطيسي، لكنني ما زلت أشعر أن الأمر مريح للغاية.
فكر ملياً في الاحتمالات، ثم اتسعت عيناه عندما فكر في احتمال معين.
أراكيل، سقوط الإدراك! الأمر نفسه ينطبق على بيانور. لم ندرك أنه مسحور حتى خاننا في جوكتاس، حتى مع استخدامنا لسحر الإدراك. إنهم يستخدمون قوة رئيس الملائكة لإعادة الأرواح شبه الميتة إلى كائنات فاعلة.
هذا منطقي. كانت أستيري غير مستقرة للغاية وهربت من قبضتهم قبل أن يتمكنوا من تثبيت حالتها بمساعدة أراكيل. أما بيلوبيا، فهي منتج نهائي. لكن هذا يقودني إلى سؤال كنا نتجنبه منذ البداية: لماذا؟
كان القضاء على المتعصبين أهم من أي شيء آخر، ولم نكترث كثيراً بخططهم حتى الآن. واصلنا مطاردتهم بتهور لفترة طويلة، بغض النظر عن الخسائر المترتبة على ذلك. ماذا لو استغلوا ذلك؟
ماذا لو تمكنوا من تعلم وتكييف حركاتهم مع إصرارنا؟ هذا من شأنه أن يفسر سبب اختلاف أنماط سلوكهم في برييني.
حدّق جونام بشرود في انعكاس صورته على سطح النبيذ الأصفر الراكد. وجلست بيلوبيا صامتة على الجانب الآخر، لا تدري ماذا تفعل.
لقد كان هذا الأمر يؤرقني لفترة من الوقت، ولكن بصرف النظر عن الانفجار في القاعدة الانتقالية، لماذا لم تكن هناك أي حوادث تتعلق بالأرواح نصف الميتة؟
وفقًا لنظريتنا الأولية، كان سبب قيام الباحثين عن الهينوسيس بإنشائها هو نشر المرض الشاحب في جميع أنحاء برييني والحصول على الأحجار البيضاء المتولدة، وهي عبارة عن أوبئة مكثفة للغاية بحجم الحصاة.
لكن لم يحدث شيء من هذا. ما كان من المفترض أن يكون مذبحة طقوسية تشمل العاصمة الإلهية بأكملها، تحوّل إلى عرض ضوئي عابر لا طائل منه. هل ينتظرون شيئًا ما؟ أم أنهم يخططون لاستخدام منتجاتهم الملتوية لغرض أكثر غموضًا؟
"همم..." نقرت بيلوبيا على الطاولة بإصبعها، وقد ازداد قلقها من صمت جونام. "هل ما زلت لديك أسئلة لتسألني إياها؟"
"انتظري." قالها فجأة، موجهاً كلامه في المقام الأول إلى نفسه، على الرغم من أن بيلوبيا اعتبرتها إشارة للبقاء صامتة.
حتى الآن، كنا نعتبر تدخل إلهة الأسرار عادلاً لكلا الجانبين، ونعتبر ذلك العمود المتفجر من النور الحامل للطاعون عقاباً مفروضاً على باحثي هينوسيس نظير المساعدة التي تلقوها منها. افترضنا أنهم تحملوا العقاب على مضض، ولكن ماذا لو استغلوه لصالحهم؟
على الرغم من أن إثارة غضب معبد النجوم داخل هيرابيترا أمر خطير، إلا أنهم نجحوا في نشر المرض الشاحب على نطاق واسع في جميع أنحاء العاصمة الإلهية - إلى درجة أن البيت المضيء لم يعد بإمكانه تجاهله.
علاوة على ذلك، من الممكن نظرياً أن تنتشر أرواحهم شبه الميتة في كل مكان. ويمكنها نشر الطاعون على نطاق أوسع في لحظة، مما يزيد الخسائر البشرية بشكل كبير.
المذبحة الفوضوية هي طبيعة ثانية لباحثي هينوسيس، ومع ذلك لا أستطيع التخلص من الشعور بأن هذا الأمر معقد للغاية بحيث لا يمكن أن يكون مجرد مذبحة غير مركزة.
يشير وجود رؤساء الملائكة في برييني إلى أنهم يمتلكون جزءًا من كتاب أتاكسيا المنحول، حيث أن تهريب اثنين من الأيدولونات من فئة الكابوس إلى الداخل سيكون أكثر صعوبة بكثير من مجرد استدعائهم بمجرد دخولهم.
هذا يعني أنهم قد يستدعون واحداً آخر... وبينما كانت أفكاره تتسارع، شعر جونام بنبضات قلبه تزداد. تتطلب الأيدولونات السماوية التخلي عن العقل لاستدعائها. وقد تكون الأرواح نصف الميتة، وهي مجموعات من الأرواح المعذبة التي تطحن عقول بعضها البعض باستمرار، قرابين مناسبة للغاية.
إذا كان هدفهم هو القضاء التام على العاصمة الإلهية، فسيحتاجون إلى إيدولون إمبيريان أقوى من رئيس الملائكة.
هذه الكائنات الخبيثة، نسل السيرافيم البدائيين، متقلبة ومتغطرسة. ستطالب بالدفع – وأي قرابين أفضل من آلاف البشر على حافة الموت بسبب المرض الشاحب؟
نهض جونام فجأة من مقعده، مما أثار دهشة بيلوبيا.
بما أن كوينكتيليا مرتبطة بالأم المتخفية، فمن المستحيل أن تكون إلهة الأسرار ولا باحثو هينوسيس على علم بتورطها. إنهم يجهلون اتفاقنا على الهجوم في الخامس عشر من ديسمبر فقط.
وهكذا، فقد تم تنفيذ خططهم حتى هذه اللحظة على افتراض أن جماعة مكوبال ستضربهم في اللحظة التي نكتشف فيها مخابئهم.
يعلم الباحثون عن هينوسيس بالدلائل التي تركتها إلهة الأسرار في لحن الآلات. ولن يجرؤوا على افتراض أن فك رموزها قد يستغرق منا أكثر من يوم.
بمعنى أنهم كانوا مستعدين لبدء هجومنا في الثاني عشر من الشهر. لكننا لم نشن هجوماً. ومع ذلك، لم يصدر عنهم أي تحرك. كل ما جهزوه كان من المفترض أن يكون جاهزاً، ومع ذلك ما زالوا ينتظرون...
انتاب جونام شعور بالقشعريرة عندما أدرك الأمر، فقام على الفور بمسح بيت الدعارة بسحره الإدراكي، باحثاً عن ناف.
هذا أمر سيء. لقد كنا ساذجين نرقص على كفوف أيديهم طوال هذا الوقت!
انزلق العرق على صدغيه، وشعر بالذعر.
هجومنا عليهم ضروريٌّ لتنفيذ خططهم. لا يوجد تفسير آخر. نحن نتجه مباشرةً نحو فخٍّ مُعدٍّ بدقة، ولم يدرك أحدٌ منا ذلك بعد. عليّ أن أحذر الجميع.
وجد جونام نافي وهو يُقتاد بخجل إلى غرفة خاصة من قبل عدد قليل من المومسات، فاندفع على الفور عبر الحشد نحوه.
تعثّر بخطواتٍ متثاقلة على أرضية الرخام، غير معتادٍ على جسده الجديد الأكثر هشاشة. كان باب الغرفة مغلقًا من الداخل، لكنه مع ذلك فتحه بالقوة، وكسر المقبض بقبضة يده القوية.
في اللحظة التي انحرف فيها عن طريقه، امتدت يد شاحبة من الداخل المظلم. توقفت على بعد بوصات من وجهه، تحمل زوجًا من العيون الغائرة وفمًا على راحة يدها.
اجتاحت قوة غريبة عقله وخنقت ذكائه، فجمدته في مكانه.
كانت آخر أفكاره قبل أن يُسحق وعيه، مما أدى إلى غرقه في غياهب النسيان التام: "لقد تم القبض عليّ".