الفصل 61: البداية
الخامس عشر من ديسمبر، عام 1911 من التقويم المقدس، في قصر عائلة ليفيديس.
كانت نيسا مستيقظة بالفعل مع بزوغ الفجر.
اليوم، ارتدت ملابسها دون مساعدة خادمتها، واختارت مجموعة متنوعة من الملابس التي احتفظت بها خصيصاً لهذه اللحظة المصيرية.
ارتدت رداءً أشد سواداً من ليلة حالكة السواد، مزيناً بحجاب حداد أخفى وجهها. تألقت النقوش المكتوبة بلغة أولدن سيثياي بضوء مانا أخضر اللون فور ملامسة القماش الأسود لبشرتها، وللحظة وجيزة، بدت وكأنها تذوب في الظلال رغم خيوط ضوء النهار الذهبية.
قطعة أثرية من الدرجة الثالثة - رداء الغسق
طالما ارتدت هذا الزي، استطاعت أن تسبح بين الظلال كسمكة في المحيط، مع أن ذلك كان سيضغط على أطرافها ويخنق أنفاسها حتى تخرج. وإن لم تكن حذرة، فقد يسحق الضغط عظامها ويكسر جمجمتها، ناهيك عن الضغط الذي سيُثقل كاهل عقلها بسبب تدفق فساد المانا.
قطعة أثرية من الدرجة الثالثة - شخصية منحوتة
كان قرطها الأيسر، الذي يشبه مثلثًا من حجر أحمر اللون مع عين منحوتة، ينبض بنفس إيقاع الكتابات الموجودة على ملابسها.
بمجرد تفعيل هذه القطعة الأثرية، سيُمكّنها ذلك من جعل دماغها يعمل كدماغين، مما يمنحها قدرةً فائقةً على نسج فنون سحرية معقدة مع الحفاظ على قدرتها على الحركة وحتى القتال عن قرب. مع ذلك، إذا استمرت في استخدامها لأكثر من بضع ساعات متواصلة، فقد يُشلّ ذلك عقلها إلى الأبد ويجعلها فاقدةً للوعي.
الآثار من الدرجة الثالثة - لآلئ الجيماتريا
ثلاث كرات شاحبة لامعة كانت مرصعة في قلادة فضية حول رقبتها. صُنعت من عظام عالمة أرقام غامضة، كل واحدة منها قادرة على تحديد قوة السحر المستهدف وكسر صيغته، وبالتالي زعزعة أساسه وإبطال مفعوله. كانت تتفتت بعد استخدام واحد، لذا كان على نيسا أن تجعلها ذات قيمة.
وكخطوة أخيرة، دسّت إبرة سوداء مزخرفة بنقوش أرجوانية رفيعة في جيب مخفي تحت كمّها. كانت هذه ورقتها الرابحة - آخر ورقة لديها والأثر الوحيد من الدرجة الثانية الذي تملكه.
بعد أن انتهت من استعداداتها، غادرت نيسا غرفتها، ونزلت الدرج باتجاه الفناء المركزي.
وفي طريقها إلى البوابة الرئيسية، ألقت نظرة خاطفة على قسم مهجور عادة من المنزل، حيث تم بناء المذبح لوالدها المتوفى حديثًا.
فوجئت بوجود والدتها هناك، جالسة على كرسي خشبي أمام التمثال المنحوت.
كانت ترتدي سترة صوفية قديمة لا تليق حتى بالخدم، وانشغلت بتنظيف تمثال زوجها الرخامي، وعيناها الخضراوان مفتوحتان على مصراعيهما من صدمة بدت وكأنها لم تستوعبها بعد.
ظلت هيلي ليفيديس تحمل تلك النظرة منذ حديثها مع الأم المتخفية، رغم أن نيسا لم تكن تعرف السبب. لم تتحدث أي منهما إلى الأخرى لأيام، ولم يكن لحالة المرأة غير المنتظمة أهمية كبيرة بالنسبة لها، إذ لم تكن تشعر تجاه والدتها بأي حب أبوي، بل بواجب فقط.
لذا، ورغم اقترابها من الموت المحتوم، لم تكلف نيسا نفسها عناء السؤال عن سبب تغير سلوكها أو تمني لها التوفيق. تبادلتا النظرات لدقيقة صامتة مؤلمة قبل أن يفترقا، وهما تدركان تمامًا أنهما لن تلتقيا مجددًا.
"لقد حان الوقت،" تمتمت نيسا، وهي تقوي عزيمتها، "لإنجاز هدفي."
—
وفي الوقت نفسه، على قمة أعلى برج في برييني.
حدق يائين بيراتشا، عالم العناصر، في الحفرة الموبوءة بالأسفل، والتي تغطيها الآن حقل من الريش الأبيض الشاحب وتحيط بها جدران حجرية مؤقتة مبنية على عجل.
"تقولين إن نافي وجونام لم يتصلا بنا منذ الليلة الماضية؟" ردد ذلك قبل أن يستدير لمواجهة إيلانا وجيفن. "إذن من الآمن افتراض أنهما إما قُتلا أو أُسرا. هل حاولت الخيميائية ديفورا جافي الاتصال بنا؟ كان ينبغي عليها أن تلاحظ لو أن تحفتها الفنية، نواة جونام من الجزء الخامس، قد انطفأت."
هز جيفن رأسه. "لا شيء. أعتقد أنه كان آخر من ارتبط بلوحة الزمرد الخاصة بفرعه. إذا لم يكن قد مات بعد، فيمكننا تتبع الرابط الغامض ومعرفة مكانه."
أمرت يائين قائلةً: "سأتولى الأمر. تابعا عملكما كما هو مقرر مع فرعيكما. بما أن العقد مع السيدة كوينكتيليا لم يعد ملزمًا لنا، فأنتما حران في التصرف كما تشاءان طالما ينتهي الأمر بتدمير باحثي هينوسيس. علاوة على ذلك، إذا حاول سحرة معبد النجوم التدخل، فيمكنكما التخلص منهم. هل هذا واضح؟"
أجاب جيفن وإيلانا بحماس: "نعم يا سيدي!"، على الرغم من أن الأخيرة كانت تحمل تعبيراً مختلطاً، ويبدو عليها القلق بشأن شيء ما.
"لا يزال بإمكاننا إنقاذ نيف... أليس كذلك؟" تطايرت ضفائرها المفرقة، غير المتناسقة مع خصلات أرجوانية، في نسيم الصباح.
"لا أعرف. ليس من طبيعة باحثي هينوسيس أخذ أسرى أحياء، لكنني سأحاول إنقاذه على أي حال. أما أنتِ يا إيلانا، فركزي على معركتكِ فقط. وإلا، فقد تكونين أنتِ من سنضطر إلى رثائه."
أعطتها كلمات يائين بصيص أمل، يكفي لإعادة إحياء البريق في عينيها. ارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة، وانبعثت منها طاقة مانا بنفسجية، ملتفة حول أطرافها كغطاء من النور الأثيري.
"سأضايق نافي إلى أقصى حد بمجرد أن نستعيده."
" سنفعل كلنا "، ابتسم جيفن من تحت ياقته المرفوعة، تاركًا طاقته السحرية تتدفق في موجة هادئة صفراء اللون.
خفّت حدة تعابير وجه يائين بعد حديثهما. "لنلتقي مجدداً قريباً يا أصدقائي."
بعد ذلك الوداع الأخير، تلاشت أشكالهم، وهم يركضون أسفل المبنى الفضي بينما يتجه كل منهم في اتجاه مختلف.
—
في مكان ما في العاصمة الإلهية.
وقف شاب ذو شعر أسود طويل وعينين بلون أزرق مخضر أمام صليب ضخم ذي عشرة فروع. نظر إلى الرجل ذي الشعر الأبيض المصلوب على سطحه، ثم ألقى نظرة خاطفة على الصبي الجريح المتدلي في الأسفل.
قُطعت أطرافه وساقاه استباقيًا، ورُبط إلى عمود قريب. وبصفته مخلوقًا من طائفة ميكوبال، كان من المفترض أن يُعدم في الحال، لكن على الرغم من امتلاكه روحًا اصطناعية، فقد كان ساحرًا.
كان لا بد من دراسة هذا الاستحالة، ومن هنا جاء وضعه الحالي.
تمتم الرجل قائلاً: "حسنًا، لقد وضع العشرة كاناف هدفًا على رأسه منذ عقود. يجب علينا حقًا تحسين سجل العقل. كدتُ أقتله قبل أن يحذرني ذلك الشيء الملعون."
"يا سيد ليلي،" نادى أحد المتمرسين المسنين ذوي الرداء الأبيض، وعيناه مثبتتان على كفه. "هناك حركة في المسرح."
"همم؟" أخرج ليلي ساعة ميكانيكية صغيرة من تحت سترته، وتفحصها قبل أن يتنهد. "في هذا الوقت المبكر، بدأت الكلاب تنبح بالفعل. أنوفها حادة أيضًا. من المفترض أن يظل سحر الإخفاء فعالًا لبضع ساعات."
"ماذا يجب أن نفعل؟" سأل الخبير.
أمسك ليلي ذقنه بيده وهو يفكر: "ما هو عدد الضحايا الحالي؟"
فتح الخبير قطعة من الرق الملفوف، وعدّل نظارته وهو يقرأ محتواها.
"لقد أصاب المرض الشاحب حوالي عشرة آلاف شخص، ستون منهم سحرة مؤكدون. لدينا أيضًا تسعمائة وخمسة وسبعون روحًا نصف ميتة نشطة حاليًا، وقد تمكنا من جمع أكثر من أربعة آلاف بيضة شاحبة منهم خلال الأشهر القليلة الماضية."
وأضاف: "فيما يتعلق بالبيض الشاحب، فقد رفض المسافر الإشراف على نقله عبر مقاطعة هيرابتران الغربية. ولحسن الحظ، وجدنا بعض التجار المستعدين للقيام بذلك، وكان من المفترض أن يكونوا قد عبروا ليوكاديا الآن."
"جيد." أومأت ليلي برأسها. "البيض الشاحب عملة ثمينة. سنحتاجها للتفاوض مع المبعوثين غير المقدسين. ماذا عن علياء؟ هل أقامت رابط التضحية بعد؟"
أكدت السيدة علياء تركيبتها في وقت سابق من صباح اليوم. استغرق الأمر من رئيس الملائكة ناهليل ثلاثة وخمسين ليلة معها للموافقة عليها أخيرًا، ولكن الآن من المفترض أن تتناغم الريشات البيضاء الشاحبة مع أثرنا المقدس. ونتيجة لذلك، سيرتبط كل فرد مصاب بالداء الشاحب في برييني، بما في ذلك الأرواح نصف الميتة، بالتعويذة قريبًا.
"يبدو أن رهاننا قد أتى بثماره. وإلا، لكان علينا التضحية بجميع أعضائنا الموجودين حاليًا في هيرابيترا للوفاء بهذا الاتفاق الهزلي."
ضغط ليلي على جسر أنفه. "لا أعرف لماذا يتعاون العشرة كاناف مع هؤلاء الأوغاد المخيفين الذين يعبدون العيون. إنهم مجرمون، بل وأكثر تعصبًا منا. لا أرى كيف يتوافق هذا مع تعاليم صاحب النعمة المجنحة."
دوى صوتٌ هائلٌ فجأةً في أرجاء المكان الضيق، تبعه تدفق خيوطٌ سوداءٌ من المانا الخالصة عبر فروع الصليب العملاق العشرة. تدفقت هذه الخيوط إلى جسد الساحر ذي الشعر الأبيض المصلوب، فأيقظته من غيبوبته.
كان رد فعله الأول صرخة غير مفهومة، ثم صرخة ألم.
تحوّل تعبير ليلي إلى ابتسامة، وضمّ يديه أسفل صدغيه، مصغياً إلى عويل الساحر المعذب. "آه، صراخ نظام ميكوبال. يا له من موسيقى عذبة لأذني."
ظلّ الخبير المسن فاقداً للحيوية، ينظر بوقار إلى الأثر الذي يتم تفعيله.
"يبدأ الأمر."