الفصل 66: النجوم والظلال
انتاب أنتينور شعور بالارتياح عندما وجد أن القربان السماوي لا يزال على قيد الحياة.
لولا إضافة جهاز تتبع إلى التعويذة المزروعة في جسد الصبي، لكان سيستغرق وقتًا طويلاً جدًا للعثور على مكانه. علاوة على ذلك، كانت قوة غريبة تعيق أي محاولة لتحديد موقعه، الأمر الذي كاد يُصيب الأسقف بالذعر.
«يبدو أن هدفهم منذ البداية كان هو المُبجَّل»، هكذا اختتم أنتينور حديثه بصوت عالٍ ليسمعه مرؤوسوه. «إن الهجوم على برييني ليس إلا تمويهًا. مسرحية مُحكمة الحبكة، هدفها الوحيد إفساد مراسم التضحية».
تدفقت طاقته السحرية كطوفان ذهبي وهو يسحب قوسه، ناظراً إلى المرأة ذات الرداء الأسود والحجاب التي تخرج من الظلام.
"يبدو أنها على الأقل من سحرة الظلال. لقد حذرنا ثيراس من وجود ساحر من سحرة الليل قبل وفاته بفترة وجيزة. لم نكن متأكدين من سبب مساعدة محكمة الظلال للأسرار التي تعيث فسادًا في العاصمة الإلهية، ولكن الآن..."
ظهر سهم من الضوء بين أصابعه، وكان جاهزاً للإطلاق.
"تتشكل اللوحة من تلقاء نفسها. إنها خطوة جريئة من الإمبراطورية السيثية، لكنها خطوة لم يكن حتى الباباوات ليتوقعوها."
توهجت مانا خضراء زمردية حول المرأة، ورقصت في خيوط متقطعة أشارت إلى حالتها الذهنية.
كانت غاضبة للغاية.
"ليرا، ستولوس، استعيدا المُبجَّل وأعيداه إلى الملاذ العظيم. لا تستخدما الممر تحت الأرض، لأن معرفة ساحرة الظلال به تعني على الأرجح أن حلفاءها يعرفونه أيضاً. في حال وقوع كمين هناك، لن تتمكنا من حمايته."
أجابت ليرا بتعبير قلق: "صحيح!". وظلت تحدق في الفتى ذي الشعر الفضي، وقد وجدت شيئاً غريباً.
"أيها المُبجَّل ، كيف وصل المُبجَّل إلى هنا في المقام الأول؟ إصاباته لا تبدو طبيعية... ولا أستطيع أن أجد أي أثر لسحر التنويم المغناطيسي عليه."
عبس أنتينور، ولم يجرؤ على تحويل نظره عن خصمه.
"مع أن التنويم المغناطيسي هو بلا شك أكثر أنواع السحر استخدامًا، إلا أن هناك طرقًا أخرى لا حصر لها للتأثير على الآخرين يمكن لساحر ماهر استخدامها. لقد كنا مهملين وتركنا مايا، العدو الخفي، تتفاعل بحرية مع المُبجَّل دون رقابة. أظن أنه على الأرجح تحت سيطرتها."
"أرى." أومأت برأسها، وهي تجمع المانا في أطرافها بينما كانت تدور ببطء حول موقع القربان السماوي.
استجاب ستولوس لإشارتها، وانتقل إلى الجانب الآخر ليحيط به تماماً.
وبينما كانوا يتخذون تشكيلهم، ساد سكونٌ عميقٌ في موقع الطقوس القديم. كان التوتر واضحاً وهم يراقبون تحركات بعضهم البعض، مستعدين للانقضاض عند أدنى فرصة.
—
لعن لايمنو حظه السيئ، وهو يراقب السحرة المحيطين به من كل جانب.
أحتاج إلى ثغرة. ثغرة واحدة فقط للهروب من حصارهم. لن يسمح سحرة معبد النجوم للقاتل بقتلي، لذا سيعرقلون بعضهم بعضًا أثناء انسحابي.
شدد قبضته على سكينه، وألقى نظرات خاطفة ذهاباً وإياباً بين المرأة ذات الرداء الأسود ورجال الدين ذوي الملابس البيضاء.
كان القاتل أول من تحرك.
ألقت خنجراً على شكل ورقة شجر باتجاه لايمنو، فغطته ببريق أخضر غريب جعل مساره ضبابياً.
أطلق الأسقف أنتينور سهمه الضوئي في تلك اللحظة. انقسم السهم إلى سهام أصغر في منتصف الهواء، ثم انقسمت هذه السهام بدورها إلى سهام ذهبية أخرى صدت النصل القادم.
انحنى لايمنو غريزيًا، لكنه أدرك أن المقذوفات انحنت حول جسده، كما لو كانت تتحرك بإرادة خاصة بها.
اتجهوا مباشرة نحو المرأة ذات الرداء الأسود، التي احتمت خلف عمود متداعٍ بينما دمر المطر الذهبي ما تبقى من المعبد القديم.
إلى يمينه، لمح ليرا وهي تندفع نحوه. حاول الركض، لكن ساقيه خانتاه، فسقط على وجهه أرضاً.
"ليرا، خلفك!"
تردد صدى تحذير ستولوس بينما ظهر خيال المرأة المحجبة خلف ليرا، وهي تدير خنجراً ثانياً بالقرب من رقبتها بشكل خطير.
حاول ستولوس التدخل، لكن نسخة سوداء حالكة من القاتل، ولدت من الظلال، طعنته فجأة في ظهره.
"ستولوس!"
اعتبر لايمنو ذلك إشارة طال انتظارها، فقام بإذابة عصا سوداء في يده اليمنى.
امتدت مخالبها الداكنة على ذراعه، فضرب بكفه على الصخرة بقوة جديدة.
بوم!
أدى الاصطدام إلى رفعه بانفجار هائل، مما أدى إلى فتح حفرة وقذفه عبر الهواء بفعل الموجة الصدمية.
شق طريقه عبر العوائق الحجرية لموقع الطقوس المقبب، وهبط على طرفه المحسن على بعد عشرات الأمتار في الخارج.
بوم!
ألقى بنفسه للأمام بيده مرة أخرى، مستغلاً القوة الهائلة للسحر ليقذف بجسده لمسافة بضع مئات من الأمتار في كل مرة.
لم يجرؤ حتى على إلقاء نظرة إلى الوراء ليرى ما إذا كان سحرة يلاحقونه، وحافظ على نفس القفزات القوية قدر استطاعته.
—
أطلق أنتينور سهماً من الضوء تلو الآخر.
ارتدت، وتكسرت، ورقصت، وانحنت في الهواء وهي تتبع أثر ساحر الظلال.
لكنها ذابت في الظلام وظهرت في المكان المقابل دون أي نمط، متفادية هجماته بسهولة في كل مرة.
قال وهو ينفد صبره: "يا لكِ من عاهرة ملعونة! أتحوّلين هذا إلى معركة استنزاف؟ ألا تدركين أن هذا في صالحنا؟"
نظر إلى ستولوس الممدد، وكان جرح مفتوح ظاهراً في ظهره يتسرب منه سائل أحمر بلا نهاية.
كانت ليرا، التي نجت بأعجوبة من الموت بعد أن أصابها الخنجر في كتفها، تعتني بجراحه قدر استطاعتها.
"لست متأكدًا مما إذا كنت تدرك أن التعزيزات ستصل قريبًا من معبد النجوم. بمجرد أن نتخلص منك، سيكون لدينا متسع من الوقت لاستعادة المُبجَّل."
"هل هذا صحيح؟" نهضت القاتلة ببطء من ظل عمود، وكان رداؤها الأسود يتلألأ بالمانا.
"بالطبع، لك الحرية في مطاردته إن أردت. لكن مع إدارة ظهرك، أشك في أنك ستنجو من سهامي."
كان قوس أنتينور البرونزي، وهو سلاح منحه إياه الكائن النجمي توكسوتيس، قادرًا على إطلاق عدد لا ينضب من السهام الضوئية والتحكم في مسارها. تفاوتت قوتها وسرعتها، وكان بإمكانه تحقيق التوازن بينها كما يشاء، إلا أن أضعف سهم كان قاتلًا إذا اخترق نقطة حيوية.
"هل أنت متأكد من رغبتك في قتال طويل، أيها الساحر النجمي؟" قالت ساحرة الظلال بنبرة تحمل سخرية خفية. "في هذا المكان؟ بعيدًا عن حلفائك؟"
تصبب العرق على جبين أنتينور، مدركة أنها كشفت زيفه.
انطلق القربان السماوي شرقًا، ما سيقوده على الأرجح إلى وادي الغسق. مكانٌ كهذا، حتى البيت المضيء يتجنبه، يعجّ بالكائنات الخطيرة والمخلوقات التي تتحدى قوانين العالم. لا شك أنه سيموت على أيديهم الملتوية إن تُرك وحيدًا لفترة طويلة.
وهذا بالضبط ما كان يعتمد عليه ساحر الظلال.
انقلبت الأدوار؛ الآن، هي من تنتظر الوقت المناسب، لأنه لم يكن لديها سبب للعجلة طالما بقي الشخص المُبجَّل معزولاً وعاجزاً عن الدفاع عن نفسه.
ضغط أنتينور على أسنانه، وأدخل يده تحت سترته. ثم أخرج تمثالاً مصنوعاً بدقة متناهية - فتاة تحمل جعبة مليئة بصواعق البرق.