الفصل 67: حاكم السجون
كافحت نيسا لالتقاط أنفاسها، وهي عالقة في مأزق مع أسقف معبد النجوم.
كان كل جزء من جسدها يئن من الألم بنبضات منتظمة بسبب خنق رداء الغسق، مما صعّب عليها التركيز على المعركة نفسها. لولا قرط الشخصية المنحوتة، الذي قسم دماغها إلى كيانين يعملان بشكل منفصل، لكانت قد ماتت منذ زمن بعيد.
ألقت نظرة خاطفة على الساحرين الجريحين على الأرض، لتقييم حالتهما.
طعن ظلها الرجل في موضع حيوي، وكان ينزف حتى الموت. كانت تفضل لو أنها طعنته في قلبه مباشرة، لكن بين ألم رداءها الأسود، وخطوات الظل المتتالية، وحواسها المرهقة لمتابعة سهام الأسقف الضوئية، افتقرت إلى الدقة اللازمة.
أما المرأة، فقد أصيبت كتفها فقط. ومن خلال ردود فعلها، وحجم طاقتها السحرية، وضعف بنيتها الجسدية، خمنت نيسا أنها منجمة - ساحرة من الدرجة التاسعة في فنون السحر الفلكي.
مع أنها لا تشكل تهديدًا في قتال فردي، إلا أنها كانت بالغة الخطورة عند دعم حليف أقوى من الخط الخلفي. لو انضمت إلى المعركة، لانقلبت الأمور لصالحهم سريعًا، ولم يكن بإمكان نيسا السماح بذلك.
بهذه السرعة وهذه المسافة، أستطيع قطع رأسها في غضون ثانية ونصف تقريبًا. هذا وقت كافٍ للأسقف ليجهز سهمًا آخر من الضوء ويطلقه عليّ. أحتاج إلى شيء يشتت انتباهها.
بدا أن الأسقف قد خفض قوسه البرونزي لفترة وجيزة، لكن نيسا لم تتحرك، لأن ذلك قد يكون قاتلاً إذا كان يستدرجها.
أخرج تمثالاً غريباً بحجم اليد من سترته، وسكب عليه المانا الذهبية بنظرة من التبجيل.
في تلك اللحظة، ارتجفت نيسا.
أظلمت الأجواء، وتناثرت السدم الملونة من الظلال فوق رؤوسهم. أما الشمس، التي كانت مشرقة ساطعة فوق الغيوم، فقد خفت بريقها بفعل بريق خافت من ليلة مرصعة بالنجوم.
تألقت نقاط الضوء في السماء الاصطناعية، وسرعان ما أدركت نيسا أنها تجمعت على شكل وجه بشري - جميل، أنثوي، وشفاف للغاية.
وحش... كانت تلك الفكرة الوحيدة التي ظلت عالقة في ذهن نيسا المصدوم.
كان الحضور الذي شعرت به طاغياً وواسعاً مثل اتساع السماء، وكان بإمكانه أن يسحقها في غمضة عين.
حدق الوجه النجمي في المعبد المنهار وتنهد، مما أدى إلى هبوب الرياح وارتجاج المبنى بأكمله من خلال هذا الفعل البسيط.
" وهكذا يبدو أن عش الظلال الخاص بأريستوفون قد فقد فرخاً. يبدو أن ذلك الرجل الملعون قد اعتبر غيابنا دعوة، وهو الآن يتجرأ على تدنيس طقوس جلالتها الإلهية السامية. "
ازداد تدفق المانا المحيط به اضطراباً وكثافة، مما هدد بسحق كل شيء وكل شخص تحته.
" يا له من حماقة! ستعرف سيثيا غضب النعم الخمس مرة أخرى. "
انغرز صوتها بشكل مؤلم في جمجمة نيسا، وتردد صداه في كل مكان في موقع الطقوس.
" أحسنتَ صنعًا باستدعائي يا أنتينور. هذه محجوبة عن القدر، لدرجة أنني لا أستطيع أن أرى حتى تلميحًا لوجودها في نسيجه. فرخ صغير متخفٍ، رُبّيَ ونُشّئَ ليخطف حياة القربان السماوي في اللحظة الأكثر ملاءمة. لن يحدث شيء من ذلك. "
اهتزت الأرض، وتهاوت بقايا المقبرة القديمة، والتفت المانا حول نيسا في قبضة خانقة. احتضنتها قوة مجهولة وخنقت أنفاسها، وضغطت على حياتها بقوة هائلة جعلت قيود رداء الغسق تبدو وكأنها لمسة حانية.
لم تعد قادرة على الحركة، وتشوشت أفكارها بينما سحقتها القوة الهائلة ببطء.
هل هذه هي النهاية؟
ربما كان إدراكها لقرب أجلها، لكن نيسا شعرت بسلام غريب. قريبًا، ستتخلى عن مصيرها كأداة وتتجه إلى هدوء العالم السفلي الموعود، متحررة من المعاناة والمصائب.
سأموت.
لم ترَ سوى سحابة لا نهاية لها من الغبار السماوي، تتلألأ بخيوط لا تُحصى. اخترقت جسدها وغطت روحها بلمسة مخدرة، لطيفة للغاية بالنسبة لكائن مثلها. كانت هذه النهاية مُريحة تقريبًا، لأنها لم تكن لتحلم أبدًا، حتى في أوهامها الجامحة، بموت هادئ كهذا.
وبينما كانت على وشك أن تقبل احتضانه أخيرًا...
—
اجتاحت موجة من الموت الشاحب مدينة برييني بأكملها.
رفرفت الريشات البيضاء الشاحبة استجابةً لنداء من وراء الكواليس، فامتصت أرواح حامليها المبتلين ووجهتها إلى أسفل العاصمة الإلهية.
في لحظة واحدة، لفظ آلاف مؤلفة من مواطني هيرابيترا أنفاسهم الأخيرة.
وفي اللحظة التالية، انشقّت الفوهة الموبوءة، وانطلق عمود من الضوء الخبيث إلى الأعلى. وتفرّع إلى عشرة خيوط، كل منها أكثر سمكًا من مبنى، وامتدّ في السماء كجذور ملتوية لشجرة إلهية.
" ولد في هذا العالم، أيها المعذب المجنح! "
كان شعر ليلي الأسود كالفحم يرفرف في الريح وهو يمد ذراعيه على اتساعهما نحو أثره المقدس، وابتسامة متعصب مجنون محفورة على وجهه.
" يا حارس السجون البدائية، يا آسر الكافرين، يا آثم المجدفين! نقدم لكم هذه القشرة وولائم من اللحم والدم - لأنك أنت وحدك، يا راحتئيل، حاكم السجون، من يستطيع أن يمنحنا هديتك ونعمتك. "
انحرف الصليب ذو العشرة فروع تحت الأرض والتصاق ببعضه ليشكل هيئة بشرية ضخمة، متوجة بإكليل من السلاسل وتحمل سوطًا ملطخًا بالدماء. انبثق من ظهره زوج من الأجنحة البريئة الملتوية، ووجهه الذي يحوي ثقبًا واسعًا تحيط به ابتسامة غير بشرية، ينضح بسيل من الحقد المفسد.
همهمت بكلمات بلغة لا يستطيع أي مخلوق من العالم المادي فهمها، وفي تلك اللحظة، تم تفعيل التعويذة.
انقسم عمود النور المشع إلى مجموعتين؛ اصطدمت المجموعات الثلاث الأولى بالمعبد العظيم، في صراع مع بريق شمس ذهبية مصغرة وألف ومضة من قوس مرصع بالنجوم. واصلوا هجومهم ودفنوا التل في وهج مشؤوم، يشل العقل، أمام أعين عدد لا يحصى من المؤمنين.
انطلقت الخيوط السبعة المتبقية خارج المدينة، لتصطدم بقمة جبل يوريميدون بقوة هائلة كصوت مطرقة عملاقة. حاصرت هذه الخيوط قصر كافيجاي، وأحاطت به في قفص من الإشعاع الخبيث، فعزلته تمامًا عن العالم الخارجي.