الفصل 71: هو يستيقظ
وقفت مجموعة من الأفراد المجهولين فوق رقعة أرض في وسط العدم، رافعين رؤوسهم نحو السماء.
استلقت إلهة فوق أعلى مذبح في جزيرتها، تحدّق إلى النجمة ذات الرؤوس السبعة بضحكة خافتة.
جلست امرأة مقنّعة بصمت داخل برج أبيض وأسود، مومئة بفهم.
وشعر رجل وحيد برعشة عندما بلغ ساحلًا متلألئًا، ناظرًا نحو الشمال.
وقد توصّل الجميع إلى الاستنتاج ذاته بينما كانت السماوات نفسها تئن، مسببة اضطرابًا استطاع كل ساحر ومخلوق غامض أن يشعر به.
لقد استيقظ.
—
انشقّ جلد السماء فوق وادي الغسق، فاتحًا صدعًا هائلًا بين العناقيد النجمية. عدد لا يُحصى من الأعين، بأشكال لا نهائية وهيئات يستحيل إدراكها، تجسست على ما يقع في الأسفل، لتجد الفتى الفضيّ الشعر متجمّدًا وهو يحدّق في دفتره.
احذر من نظراتهم.
القاعدة العاشرة، المكتوبة بخطوط حمراء، أسرت عقل لايمنو وأبقت تركيزه على الصفحات المتقلّبة. تحذير تلو الآخر وميض في ذهنه، خانقًا أفكاره ومانعًا إياه من استعادة السيطرة على جسده.
لا تتجاهل أي تحذير.
لا تثق بحواسك.
لا تثق بعقلك.
رأى أشكالًا مظلمة بطرف عينيه، وسمع همسات ممتدة بلغة مشوشة، وشعر بيد ملتوية باردة تستقر على كتفه، تضغط عليه بقبضة واهنة.
وباذلًا قصارى جهده ليتجاهلها، أجبر رأسه على الانخفاض بكل ما يملك من قوة، مواصلًا قراءة الكلمات التي كانت تتشكل فوق الورق البالي.
سرعان ما تشوش بصره، وانهار محيطه، وفقد توازنه، ليسقط في هاوية بلا قاع. أنهار ضبابية وبحار كونية هاجت وانحسرت حوله أثناء سقوطه، جارفـة جسده النحيل داخل تيار غامض بالكاد استطاع استيعابه.
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت عميق ومقلق:
"سيُمنح لك علم الأعماق السماوية، البعيدة جدًا عن الومضات الضئيلة للفلك السماوي."
"ستقع تحت أنظار أولئك الكامنين في ظلال النجوم، فيهبونك عطاياهم المرعبة ولعناتهم المباركة."
"ستُحتضن داخل الفراغ النجمي، منفصلًا عن الواقع والوهم... عن الحياة والموت."
"أجبني، أيها الوعاء المقدس. هل تقبل بهذا المصير؟"
ورغم انهيار وعيه، تردد السؤال داخل روح لايمنو. تذكّر عهده لنفسه، وعزيمته، وتوقه اليائس نحو الحرية.
وفي تصرّف أقرب إلى الغريزة منه إلى قرار مدروس، فتح فمه وتحدث بصوت أعلى مما فعل يومًا:
"أقبل!"
ساد صمت مشؤوم.
انتشر الظلام حوله كموجة تبتلع كل شيء، مفترسًا الضوء والصوت بينما ولّد حالة من السكون المسالم، أبدية ولا نهائية في اتساعها.
ومع ذلك، استطاع لايمنو أن يشعر بحضور في قلبه—هالة نابضة بالغضب، والاضطراب، والحزن، والأمل. كانت تحدّق فيه، في عقله وروحه، وتحاكم وجوده بأسره.
"حسنًا،" قال ذلك الحضور. "سأسمح لك."
وللحظة عابرة، لمح لايمنو عرشًا مهيبًا رماديّ اللون يجلس فوقه كيان ملكي، مرتديًا تاجًا منحوتًا عليه رمز عين فضية. أما بقية ملامحه فضاعت وسط ضباب مظلم، متخذة هيئة بشرية غامضة، ومع ذلك كانت تنضح بحكمة مهيبة لكائن عتيق خالد، تليق بمقام حاكم.
وعندما استعاد وعيه، كان العالم قد تحوّل بالفعل إلى الأبيض والأسود، مشابهًا لتجربته الأولى مع سحر الإدراك.
تشابكت خيوط من الأضواء الرمادية في الهواء، نابضة برغبة غاضبة تجاه العالم المادي. لكنها هذه المرة التفّت ورقصت حوله، مشكلة ستارًا دائريًا من الضباب الداكن.
وخلف ذلك الحاجز، سجدت مخلوقات غريبة ومشوّهة نحوه، تعوي بصلواتها بأصوات وحشية ولغات شاذة.
وخلال ذهوله المفتون، أدرك لايمنو وجود ثقل غريب فوق رأسه. رفع ذراعه بإرادة محضة، وتحسسه بحذر بأصابعه.
كان دائريًا وبارد الملمس، يحمل رمزًا محفورًا في وسطه، يشبه شكل عين.
"تـ... تاج؟"
فجأة دوّى الرعد، مضيئًا الوادي عديم الألوان بخط باهت.
قفز شخصان فوق التلال المقوسة، عالقين في قتال جعل المنطقة بأكملها ترتجف.
تعرف لايمنو على القاتلة التي كانت تطارده من جهة، والأسقف أنتينور من الجهة الأخرى.
كان حجاب المرأة ممزقًا، وقلادتها قد فقدت لآلئها، أما بريق رداءها الأخضر فكان يضعف مع كل ثانية تمر. ومع ذلك، استمرت في تفادي هجمات الأسقف العنيفة بينما كان يقذف نحوها صواعق صلبة، وجلده المتفحم يصدر أزيزًا كلما أمسك بصاعقة أخرى.
تجمعت المانا بشكل مرئي داخل ذراعها اليمنى بقوة جعلت شعر لايمنو ينتصب، مولّدة كتلة من الظلام المتموّج دفعتها نحو خصمها على هيئة شعاع مظلم.
وانفجر تصادم من الأضواء الشاحبة والمظلمة، جارفًا الساحرين داخل انفجاره المدمر.
—
جزّت نيسا على أسنانها وهي تتدحرج فوق الأرض، بينما بدأت القوة الممنوحة لها تفلت من قبضتها.
فبعد أن شعرت بالاضطراب الغريب داخل وادي الغسق، تعمدت تلقّي بعض الضربات لتقترب من موقع القربان السماوي، فقط لتجد أمامها أكثر المشاهد غرابة.
كان الفتى جامدًا في مكانه، يرتدي تاجًا غريبًا ومحاطًا بصفوف من المخلوقات المجهولة المنحنية له. لم يبدوا كأرواح ميتة، ولا أرواح طبيعية، ولا إيدولونات.
اندفع سيل من المانا الخالصة حوله استعدادًا لشيء ما، لكنها لم تستطع استيعاب الموقف، إذ كانت حواسها تصرخ فيها لتشيح بنظرها فور لمحها هيئته.
لقد صُقل جسدها ليستجيب لمثل ذلك الحدس قسرًا، كي يمنعها من رؤية أشياء لا ينبغي لها رؤيتها—مما يعني أن ظاهرة تفوق فهمها بكثير كانت تحدث.
ومع ذلك، أخبرها شعور ملحّ أن هذه فرصتها الأخيرة لتحقيق غايتها.
ومع تحوّل ذلك الإحساس إلى عزيمة، قيّمت الأسقف الذي كان بدوره يقترب من حدوده. لم يتبقَّ في جعبته سوى صاعقة واحدة، وكانت عيناه تتنقلان بين القربان السماوي وبينها، مرتبكًا بوضوح من الانقلاب المفاجئ للأحداث.
أنا متأخرة بخطوة. لقد استهلكت كل لآلئ الجيماتريا، ورداء الغسق احترق ولم يعد ذا فائدة. يجب أن يكون في وضع مشابه أيضًا. سأحتاج لاستدراج تلك الصاعقة.
مستعدةً، جمعت نيسا المانا لإلقاء تعويذة إدراك.
وبما أنها لم تستطع مراقبة القربان السماوي مباشرة، اعتمدت على حواسها الأخرى لتحديد موقعه بدقة. سواء كان ضمن مجال رؤيتها أم لا، فإن ضربة واحدة دقيقة من نصلها كانت كافية لقتله.
كل ما احتاجته كان الاقتراب، لكن الأسقف لم يكن ينوي السماح لها بذلك.
استدعى قوسه البرونزي مجددًا، ووضع سهمًا من الضوء على الوتر موجّهًا إياه نحو نيسا.
وبسبب الارتفاع في حجم المانا لديه، الناتج عن ارتقائه القسري والمؤقت إلى مستوى الثوماتورج، كان السهم أكثر سماكة من المعتاد ويفيض بقوة هائلة—أضعف بقليل فقط من الصواعق التي كانت ترهق نيسا بالفعل.
أطلقه بانفجار مدوٍّ، بسرعة كافية ليقطع المئة متر الفاصلة بينهما في ومضة عمياء.
عضّت نيسا شفتيها وعصرت ما تبقى من ماناها في موجة من الظلام الملموس.
انسكب الظلام فوق ردائها وابتلع المقذوف، خانقًا نوره في أعماقه بينما انفجر الاثنان معًا.
جعلت موجة الصدمة الأرض ترتجف، لكنها استغلّتها كدافع لتقفز نحو القربان السماوي، مشهرة خنجرًا مقوسًا بيدها المضمدة.
"لقد انتهيتِ!" زمجر الأسقف، مبتلعًا ألمه بينما رمى آخر رمح رعدي نحوها وهي في الهواء.
الآن!
غطّت نيسا ذراعها اليمنى بآخر بقايا ماناها، معززة إياها إلى ما يتجاوز حدود احتمالها بكثير. سحقت تعويذة التعزيز عظامها وضغطت عضلاتها، لكنها مع ذلك صلّبت ذراعها لدرجة تمكنها من صد الصاعقة.
أضاء الاصطدام وادي الغسق المعتم، وتردد صوت اللحم المحترق في الأرجاء.
تفككت ذراع نيسا بفعل التأثير، لكنها هبطت بثبات على الأرض، متجاهلة الألم ومندفعة للأمام.
اقتربت! أنا قريبة جدًا!
رنّت النبضات الخافتة لقلب القربان السماوي في أذنيها الحادتين، مرشدة اندفاعها بينما أغلقت عينيها، وأحكمت قبضتها حول مقبض خنجرها.
عشرة أمتار، خمسة أمتار، متر واحد—
أصبح الفتى في متناولها، بما يكفي لتشعر بأنفاسه المضطربة ونظرته المذعورة. كان الدم في عنقه ينبض بإيقاع واضح، وحرارته تستدعي برودة سكينها.
تلاشت حركاتها من السرعة بينما دفعت نفسها إلى حافة الانهيار، واضعة كل شيء في هذه الضربة الأخيرة.
ثم، في اللحظة التي كان خنجرها على وشك ملامسة عنقه...