الفصل 72: الطفل الملعون
تحرك تدفق المانا من تلقاء نفسه.
اندفع كما لو أنه يدافع عن لايمنو، جارفًا الأرض بموجة متقدة أرسلت القاتلة طائرة بعيدًا. أجبرها الاصطدام على التراجع لأكثر من مئة متر، بينما احترق نصلها وتفسد لحمها بعلامات سوداء أخذت بالاتساع.
ارتفعت الدوامة الفاسدة نحو السماء على هيئة مسلّة هائلة، مولّدة هديرًا هزّ السماوات وتردد صداه عبر القارات الثلاث. اخترق صعودها الحاد قبة السماء بهدف واضح، كأنه خط مظلم اندفع نحو هدف محدد دون أن يحيد عن مساره.
وفي اللحظة التالية، تحت أنظار عدد لا يحصى من المؤمنين والمدنّسين على حد سواء، انهارت النجمة ذات الرؤوس السبعة.
مزّق ذلك الهجوم المنفلت خيوطها وأدى إلى تحطمها وسط رجّة ثانية، زلزلت حتى الفلك السماوي نفسه.
دوّى صوت عميق من أقصى غرب قيهارمينود حتى أبعد جزيرة في البحر الأجوف شرقًا، كأنه نذير بهلاك البشرية. هاج الـمالاخت بعنف غير مسبوق، دافعًا البحار الأربعة إلى الفوضى. ارتجفت الجبال، وتساقطت المذنبات اللامعة كمطر قاتل فوق الأمم السبع والأراضي المدنّسة.
—
"إنه قادم—"
"—ليباركنا."
"إنه يستيقظ—"
"—لينقذنا."
—
"هيهي... هيهيهيهي..."
ضحك الأسقف أنتينور بجنون بينما كان يعرج نحو لايمنو، وقد بلغ عقله حافة الانهيار.
"أنت لست... القربان السماوي الذي ربيناه بصبر. أنت... لست من نسل القديس المجهول."
تشوّش إدراكه بينما بدأ يهمس، مختلطًا بين الوهم والحقيقة.
"لعنة... كائن ملعون..."
نهض لايمنو ببطء على قدميه، فيما كانت خيوط المانا تحفر داخل جسده ملتفة حوله بكثافة.
ولأول مرة منذ انتقاله إلى هذا العالم، شعر بهدوء غريب—صفاء في أفكاره جعل كل العقبات التي واجهها تافهة، وحوّل وضعه الحالي إلى أمر مزعج بالكاد يستحق اهتمامه.
وجّه نظرته الفضية نحو الأسقف، متفحصًا كل شبر من كيانه بتعويذة إدراك. استطاع رؤية الخفقان الخافت لتدفقه وهو يضعف تدريجيًا، والشرارات الرعدية التي تغلي تحت جلده المحترق، والمصدر الغامض لقوته—الذي كان ينبض كقلب ثانٍ أسفل ذراعه.
"ستموت." تحدث لايمنو بهدوء.
لم يكن يهدده، ولا يطلق افتراضًا. لقد كانت حقيقة لا مفر منها، نطق بها بيقين من رآها بعينيه بوضوح.
وبلا اكتراث، التقط دفتره وألقى نظرة على الصفحة المفتوحة، حيث كُتبت جملة بحروف حمراء زاهية:
تهانينا. لقد اكتمل طقس البصيرة. لقد أصبحت ساحرًا من الطبقة العاشرة في السحر الكوني — الملحوظ.
"الملحوظ؟"
كتم لايمنو ضحكة، مستمتعًا بالاسم.
ثم نظر خلفه، ملاحظًا الصفوف اللامتناهية من المخلوقات الساجدة. والآن بعد أن امتلك إمكانية استخدام السحر، حاول استكشاف حقيقتها، لكنه فشل في معرفة ماهيتها أو من أين جاءت.
واحدًا تلو الآخر، نهضت تلك الكائنات من الأرض، وأصبحت أكثر شفافية مع اختفائها من الوجود.
تجاهل لايمنو الظاهرة بلا اهتمام، وسار بينها بينما كانت تتلاشى. لقد كان مرهقًا، ويحتاج إلى مكان مناسب للراحة قبل أن يبدأ رحلته.
"انتظر!"
صرخ الأسقف، مما دفع لايمنو إلى الالتفات نحوه.
"أنت وصمة عار على عقيدتنا. وبصفتي تابعًا للإلهة المجيدة للفلك السماوي، لا يمكنني السماح لك بالمضي بحرية."
أشهر قوسه البرونزي، موجّهًا سهمًا متلألئًا من الضوء الذهبي نحو لايمنو.
"لقد انهارت النجمة ذات الرؤوس السبعة، مما يعني أن طقس التضحية لم يعد قائمًا. سأطهرك هنا، باسم سيدتنا المقدسة والآلهة الكامنة خلف السماوات."
تنهد لايمنو، وعيناه الفضيتان تنضحان شفقة وهو ينظر إلى الأسقف المتداعي.
"إن كان هذا ما تريده."
"إذن مت—"
وقبل أن يتمكن من إطلاق سهمه، ارتطمت موجة صلبة من المانا بجسده كأنها مطرقة عملاقة. تناثر لحمه وتلطخ دمه فوق التربة الرمادية، بينما انطفأت آخر شرارات حياته خلال أقل من ثانية.
وجد لايمنو نفسه يبتسم لهذا المشهد، ليس بدافع السادية أو القسوة، بل انبهارًا بقوته الجديدة. كان تدفق المانا يستجيب لكل رغبة وفكرة تخطر في ذهنه، ملتفًا حوله تارة كدرع، وتارة كسيف.
وبهذه القوة المكتشفة حديثًا، استطاع بلا شك النجاة وسط البراري دون مساعدة.
ومع ذلك، لم يجرؤ على الثقة الزائدة بنفسه، مدركًا مدى تقلّب الحياة.
أنزل يده نحو سترته الممزقة وأخرج عين الشفق، التي بقيت سليمة رغم كل ما حدث.
كانت النقوش السوداء على سطحها الزجاجي مختلفة عما يتذكره:
ثلاثة أسئلة مقابل ثلاث إجابات. لقد أجبتُ بالفعل عن اثنين، وبقي واحد. أنتظر بتواضع استفسارك الأخير، أيها العميق الذي لا قرار له.
"أيتها المرآة،" بدأ لايمنو وهو يراقب السطور المتغيرة، "ما الطريق الأكثر أمانًا نحو إمبراطورية سيثيا؟"
فورًا، انسكب قوس مظلم من المرآة المثلثة، ممتدًا نحو اتجاه محدد. أدرك لايمنو أنه المكان الذي أُرسلت إليه القاتلة بفعل الانفجار.
وتغيّر انعكاسه الفضي فوق عين الشفق، مظهرًا رسالة جديدة:
الإجابة، والدفعة الأخيرة، تكمن هناك، أيها العميق الذي لا قرار له.
"يبدو أنني عالق مع تلك المرأة إلى الأبد."
ضحك لايمنو بخفة، متجهًا نحو موقعها بخطوات هادئة.
—
في هذه الأثناء، داخل الحديقة النجمية لقصر كافيغاي.
وقفت مجموعة من خمس شابات عند حافة الحاجز الشاحب المصنوع من الضوء، والذي كان يحيط بقمة جبل يوريميدون. كن جميعًا يحدقن نحو وادي الغسق بتعابير متباينة.
قطعت فاينا، نعمة الإشراق ذات الشعر الأبيض، الصمت الذي أعقب الاضطراب المشؤوم في تدفق المانا.
"يا لها من كارثة. قد يُبحر إياو بجيشه كله من يورا ني ليعلن الحرب علينا."
"أستطيع بالفعل الشعور بتلك العجوز الملعونة وهي تشمت بنا."
قالت يوثينيا، نعمة الازدهار ذات الشعر البرونزي.
"لا أفهم كيف سمحنا بحدوث هذا أصلًا. أنثيا، لقد أكدتِ لنا أن لا شيء خاطئ بالقربان السماوي!"
لوّحت أنثيا، نعمة الأزهار ذات الشعر الذهبي، بيدها متجاهلة نظرة أختها الحادة، بينما تمددت بكسل فوق حقل الزهور الأثيري.
"مجرد سهو! الجميع يرتكب الأخطاء، أليس كذلك؟"
"إلا أنني أعلم أنه لم يكن سهوًا. كان هناك مدنّس داخل الملاذ العظيم، متنكرًا كواحدة من عذارى الأدونال خاصتكِ."
"أليس كل ما يحدث داخل الملاذ العظيم من مسؤولية الباباوات؟ مراقبة الدير الداخلي من واجب تلك الحمقاء الضخمة وفتاها الكئيب ذي العيون القزحية. زيارتي للقربان السماوي كانت مبادرة راقية مني، ولم أسمع أي شكر."
كان صوت أنثيا باردًا وكأنها لا تبالي بما يحدث إطلاقًا.
قرصت يوثينيا جسر أنفها بإرهاق ذهني.
"طقس التضحية مسؤوليتنا، تمامًا كما هو مسؤولية جلالتها الإلهية. وفشله أمر غير مسبوق."
"وباستثناء تلك الساحرة البغيضة،"
أضافت فاينا،
"فلن ينظر أي من الحكام المقدسين الآخرين إلى الأمر بلطف. قد نجد أنفسنا هدفًا لصراع كبير أو اثنين خلال القرن المتبقي."
"الأمر غريب..."
تدخلت يوفروسيني، نعمة المرح ذات الشعر الأحمر، بينما كانت تقرفص أمام السجن الغامض.
"تلك الإمارة مجرد سمكة صغيرة، ولم أشعر بأي أعداء أقوى من الثوماتورجيين بين سحرة المدنّسين. كان بإمكاننا إنهاء هذه المهزلة في لمح البصر واستعادة القربان السماوي قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة. إذن لماذا—"
"—لماذا منعتنا جلالتها الإلهية من التدخل؟"
أكملت كليتا، نعمة المجد ذات الشعر الأسود.
"أهذا ما أردتِ قوله؟ كلنا نجهل أسبابها، حتى أنا التي تلقيت الأمر منها مباشرة. قد تكون هذه المسألة لعبة بين الآلهة، وبمعرفتي بالحقيقة الكامنة خلف طقس التضحية، كنت أتوقع حدوث شذوذ مماثل."
وضعت يوثينيا يدها على ذقنها للحظة، واتسعت عيناها فجأة.
"صحيح... كان من المفترض أن يكون هذا طقس التضحية العشرين. من الممكن أن الحكام المقدسين يريدون مزيدًا من الوقت للتفاوض حول العهد مع الآلهة الكامنة خلف السماوات."
"لقد قلتِ إن ساحرًا من محكمة الظلال حاول اغتيال القربان السماوي،"
لاحظت فاينا.
"أتباع أريستوفونتيس مقيدون بإحكام، وهو تابع متعصب للحاكم المقدس لسيثيا. أشك أنه سيتدخل في طقس تضحية دون إذن إلهه."
"حسنًا، أعتقد أن بعضهم يخطط للتخلي عن العهد بالكامل."
ارتجفت شفتا يوثينيا رغم بقاء تعبيرها هادئًا.
"وما الذي يجعلك تقولين هذا يا أنثيا؟"
"ألا يغير عودته كل شيء، يا أختي العزيزة؟"
تمددت أنثيا بتنهد مسترخٍ.
"المدّ بدأ يبتعد عن قبضة الآلهة الكامنة خلف السماوات، تمامًا كما حدث قبل ثلاثة آلاف عام. لابد أن جلالتها الإلهية فهمت هذا، ولهذا سمحت بحدوث هذه الفوضى."
"إنه لا يزال مجرد فتى، ضعيف وهزيل. ماذا يستطيع ساحر غامض بسيط أن يفعل؟"
"أوه، لكنني رأيت النار في عينيه."
ارتسمت ابتسامة على شفتي أنثيا.
"دعيه ينمُ، وستتفاجئين~"
صفقت كليتا بيديها فجأة، جاذبة انتباه أخواتها.
"لقد منحتني جلالتها الإلهية أمرًا جديدًا. سنكسر الحاجز ونتحرك خلال ثلاث دقائق لتطهير بريني من المدنّسين. لا عبث هذه المرة، مفهوم؟"
قفزت يوفروسيني إلى قدميها، بينما كانت المانا تتجمع بالفعل حول أطرافها.
"أخيرًا! كنت أحتضر شوقًا لسحق ذلك الوغد المجنّح منذ ظهوره."
تجهمت فاينا.
"على الأقل إحدانا متحمسة."
"سأتولى المنطقة المحيطة بالملاذ العظيم،"
أعلنت أنثيا.
"أنتِ فقط تريدين السخرية من سيفيسوس وإيفيجينيا."
بصقت يوثينيا بانزعاج.
"ألا يمكنك أخذ الأمر بجدية؟"
"المعركة أوشكت على الانتهاء على أي حال. لما لا أستمتع قليلًا بهما قبل النهاية؟~"