الفصل 73: المتحكم بالعناصر
فقدت الحفرة الملوثة حديقتها من الريش الأبيض الشاحب.
تسارعت الزلازل والاهتزازات في انهيارها بينما تحولت جدرانها وأعمدتها إلى سائل، ثم إلى غاز، قبل أن تنهال فوق باحثي الهينوسيس على شكل كتل هائلة من الصخور الصلبة المنحوتة.
وقف المتحكم بالعناصر ياعين بَراخا وسط الفوضى المتدفقة، موجهاً خيوط المانا الزرقاء المتوهجة بينما كانت تُحوِّل كل ذرة من المادة تلامسها—فتخلق أشكالاً وهيئات جديدة، وتصقلها لهجوم قاتل، وتمطر موتاً مدمراً فوق الهومونكولوس المتراكضين.
كان قائد باحثي الهينوسيس في برييني، لييلي تالي، يكافح لتفادي الهجوم المتواصل.
شاهد قواته تسقط واحداً تلو الآخر بينما ظل رئيس الملائكة الذي استدعاه، أراقيل، يقهقه بسخرية في أذنيه.
"ما أسرع ما اختفت ثقتك، أيها الكلب." سخر ياعين. "سقوط الإدراك يرفض الاستجابة لأوامرك، والآن تجد نفسك على حافة الهزيمة. نتيجة محتومة. فأنت في النهاية مجرد ثيوسوفي—ساحر من الطبقة التاسعة، يخدع نفسه بقوى لا يفهمها."
جزَّ لييلي أسنانه غضباً، مستثاراً من استفزازات ذلك المتعصب. ومع ذلك، ابتلع كبرياءه واختار الصمت.
كانت الطقوس التي استخدمها لاستدعاء رئيس الملائكة أراقيل مجرد نموذج أولي في أحسن الأحوال، وكانت حدودها تظهر الآن بوضوح.
فالكائنات السماوية الإمبيريانية تكره بطبيعتها مفهوم التقييد العقلي، ولهذا تنسجم بشدة مع المضيفين المجانين. وكان التعويذ الأصلي لاستدعائها، "أبوكريفون الفوضى"، يتطلب من المستدعي التخلي عن عقله، مما يزيد فرص التوافق.
لكن الطريقة التي طوروها حديثاً نقلت عبء الجنون إلى تضحيات مرتبطة، ليحتفظ المضيف بوعيه الكامل.
وللأسف، أدى ذلك أيضاً إلى خلق اضطراب في علاقتهم مع الكائنات الإمبيريانية، مما جعل الأخيرة تنفر منهم ويجبرهم على إكراهها في كل أمر يحتاجون فيه إلى مساعدتها—مثل ناهاليئيل، حامل الأوبئة، الذي اضطرت الساحرة عليا إلى مضاجعته لليالٍ لا تحصى حتى يوافق على اتباع خططهم.
والآن، كان أراقيل يرفض تقديم أي مساعدة ضد المتحكم بالعناصر بدافع نزوة تافهة، مفضلاً السخرية من لييلي والبقاء خارج المعركة تماماً.
وكما يليق بطبيعته، كان رئيس الملائكة متكبراً، يكره بشكل خاص القيود غير المتوقعة لطريقة الاستدعاء الجديدة، والتي ستعيده إلى الحد المعكوس للعالم بمجرد سقوط لييلي.
ومع ذلك، كانت تلك عواقب اختاروها بإرادتهم.
فهم جزء من خطة أعظم أقرها الكاناف العشرة، وقد وُعدوا بأن نهايتها المثمرة ستسمح لسموه المجنح، السيرافيم البدائي، بأن يبارك هذا العالم بحضوره مرة أخرى.
تفادى لييلي صخرة منهارة انفجرت في موجة جرانيتية، ثم نجا بالكاد من موت محقق حين انخفض تحت امتداداتها المتفرعة. صفرت فوق رأسه في هيئة غازية، ثم تحولت إلى شفرات داكنة شفافة قطعت التعزيزات المتجمعة.
لقد كانت قدرات التحويل اللامتناهية لدى المتحكم بالعناصر مزعجة بحق.
تنهد لييلي بينما ألقى نظرة على الـ"برينسيبالتي" الذي ما زال يفرض ختمه فوق الملاذ العظيم وقصر كافيغاي.
كانت مهمته تتمثل في استدعاء راهاتيئيل، حاكم السجون، وجعله يحبس النعم الخمس وكبار كهنة معبد النجوم داخل نطاقاتهم. كان يعلم أن الأمر جزء من مؤامرات أوسع بين إلهة الأسرار وأولئك المتعصبين عبدة العيون، لكنه لم يُمنح أي تفاصيل.
كل ما عرفه أن تلك الأهداف يجب أن تبقى مسجونة حتى يحدث شيء ما، إلا أن طبيعة ذلك "الشيء" ظلت مجهولة له تماماً.
"ما معنى هذا أيها الوحش المسعور؟"
أغلق ياعين قبضته، فانبعثت أرض الكهف للحياة حول لييلي، ملتفة حول جسده كأفاعٍ حجرية منحوتة.
"الجنون شيء، والحماقة شيء آخر. لقد تقاطعنا في المعارك مرات كافية لألاحظ غرابة نوعكم."
رفع إصبعاً، فاشتدت القيود الصخرية حول أطراف لييلي، ساحقة أراقيل الضاحك تحتها.
"لمن تعمل؟ وما غاية ختم راهاتيئيل؟ تكلم، وسأسمح لك بموت غير مؤلم."
ارتسمت ابتسامة على شفتي لييلي رغم وضعه.
"الموت المؤلم نشوة تليق بإيقاظ حكمة سموه المجنح في قلوبنا. اسحق جسدي إن كان ذلك ما تتمناه، لكن اعلم أن هذا ليس عقاباً—فروحي ستُحتضن قريباً ببركة الهينوسيس!"
بصق ياعين على الأرض، والازدراء واضح على وجهه.
"حثالة متعصبة. لا رحمة ستنقذ وجودك البائس—"
وفجأة، تردد اضطراب عبر تدفق المانا.
رفع كل من لييلي وياعين رأسيهما في الوقت ذاته، ناظرين عبر سقف الكهف المنهار نحو السماء المرتجفة. شق خط أسود خيوط النجمة السباعية المتشابكة، مدمراً الرمز المقدس في أقل من لحظة.
وفي اللحظة التالية، ظهر حضور مشؤوم في اتجاه وادي الغسق، متردداً بقوة في حواسهم الصوفية لثوانٍ معدودة قبل أن يختفي مجدداً.
اتسعت ابتسامة لييلي، مدركاً أنه الإشارة التي كان ينتظرها بيأس.
"خطوة جديدة نحو الهينوسيس! يا سيدي، أستطيع بالفعل أن أشعر بعناقك الريشي!"
"اصمت!" أمر ياعين القيود الصخرية بفرقعة أصابع.
ضغطت عليه القيود بعنف جديد، محطمة عظامه وساحقة أعضاءه في مشهد مرعب من اللحم والدم.
خرجت أنفاسه الأخيرة من حنجرته المحطمة أسرع من طرفة عين، ولم يستطع وعيه المتلاشي سوى تسجيل قهقهة أراقيل المختلة بينما لقي نهايته أخيراً.
—
"السيد ياعين!" انزلقت إيلانا داخل الكهف المفتوح بقفزات رشيقة. "ما الذي حدث هنا؟ هل ذلك برينسيبالتي—"
هبطت بجانب قائدها، لكن كلماتها علقت في حلقها عندما تعرفت على جسد نافيه شيفاخ، الساكن والملتحم بالجذور الخبيثة لراهاتيئيل.
"ما... ماذا فعلوا به؟" تألقت عيناها بالغضب بينما رفرفت ضفيرتاها بفعل المانا المتدفقة. "من فعل هذا؟ سأجعله يتذوق ألف موت!"
ألقى ياعين نظرة على الكتلة الحمراء المهشمة التي بقيت من ثيوسوفي باحثي الهينوسيس.
"إنه ميت بالفعل. لم يكن هناك جدوى من إبقائه حياً مع احتمال أن يغير أراقيل رأيه ويساعده."
أدخل يده تحت رداءه وأخرج كرة بحجم الرأس ذات لون أزرق متوهج.
"هذه نواة جونام. لقد تسبب بانهيار جسده قسراً، واستعدته أثناء القتال. ينبغي للسيدة ديفورا جافيه أن تكون قادرة على إعادته."
تمتمت إيلانا بينما لمعت دموع لؤلؤية في زاوية عينيها:
"لا أهتم بذلك الهومونكولوس. هل يمكننا إنقاذ نافيه؟ ربما نستطيع فعل شيء له في يتزير—"
"لا." أوقفها صوت ياعين الحاد في منتصف الجملة. "السحرة الملوثون غير مسموح لهم بدخول جزيرة يتزيراه. ومهما كان الأمر مؤسفاً، فإن استضافة كائن إمبيرياني تعادل التجديف، سواء كان ذلك طوعاً أم لا. من الأفضل أن ننهي الأمر بأنفسنا."
عض شفته السفلى، يلعن عجزه في هذا الموقف. فبصفته قائد عمليات نظام الميكوبال في برييني، كان هذا فشله وحده.
"سأجعله سريعاً... بينما لا يزال حاكم السجون منشغلاً بقمع أهدافه." قال ياعين.
وبينما رفع يده لإطلاق تعويذة، سمع زمجرة خافتة قادمة من بعيد.
أطلق الـ"برينسيبالتي" أنيناً مدوياً بينما ارتجفت أجنحته، وكأن قوة ساحقة أعظم منه بكثير تضغط عليه.
وقبل أن يستوعب ياعين المعنى، اخترق عمود متلألئ من ضوء النجوم خيوط المانا الشاحبة المتفرعة لراهاتيئيل، محطمًا ختمه وموجهاً ضربة مدمرة للكائن الإمبيرياني.
دفع الانفجار ياعين وإيلانا إلى الخلف بينما رفرفت ملابسهما، وشعرا بحرارة الهجوم المفاجئ ولمسته الحارقة على بشرتهما المعززة.
اتسعت أعينهما بالصدمة والإدراك حين شاهدا آثار الضربة، إذ خلفت حفرة من الصخور المنصهرة المتوهجة.
وفي ومضة خاطفة أسرع من الفكر، تلاشى نصف جسد الكائن الإمبيرياني من فئة الرعب، بينما تحول نافيه، الذي كان يقف مترنحاً تحته، إلى مجرد كومة من العظام واللحم المحترق.
انشق الفضاء ذاته إلى شق من النجوم اللامعة والسدم الراقصة، فاتحاً بوابة نجمية خرجت منها امرأتان شابتان فائقتا الجمال.