الفصل 74: الجائزة
كانت المرأة الأطول تتمتع بهالة من العظمة المذهبة، يتبعها بحر من التجاعيد الذهبية بانسيابية أثيرية مع خطواتها الهادئة.
أما رفيقتها الأقصر فكانت تحمل خصلات نارية فاخرة وعينين حمراوين متلألئتين، تشع منها حدة شخص مستعد للقتال في أي لحظة.
"هاه؟ أهذا كل شيء؟" تذمرت وهي تتفحص محيطها بتعبير خائب. "لقد سقط الـ«برينسيبالتي» بسهولة شديدة رغم أنني كنت أكبح نفسي."
جالت نظرتها المتقدة في المكان للحظات قبل أن تستقر على ياعين وإيلانا.
"ما زلتما لم تهربا أيها المدنسان؟ يا لها من شجاعة."
تسرب جزء من ماناها في موجة نجمية تشبه دوامات سديم راقص. اهتز الكهف مجدداً، وهذه المرة أصدر صريراً عالياً بينما واصلت جدرانه المنهارة الانهيار. ضغط هائل هبط فوق بقايا الحفرة الملوثة، ناشراً تشققات في الأرض كشبكة عنكبوتية.
شعر ياعين بالاهتزازات تتردد عبر عظامه. غطت المانا جسده بدافع غريزي لحفظ الذات، حاميةً إياه من الفساد الكامن في ذلك الهجوم.
كانت حواسه تصرخ طالبةً منه الفرار، ووجد نفسه بالكاد قادراً على الوقوف منتصباً بينما ترتجف أطرافه من حضور المرأة الساحق. ومع ذلك، حافظ على رباطة جأشه قدر الإمكان، محدقاً بالساحرتين بعزيمة غير عقلانية لفريسة محاصرة.
وقفت إيلانا خلفه في حالة تأهب كاملة. التفَّت ماناها بخيوط مضطربة، متزامنة مع تدفق ياعين في عرض مثالي للسحر التعاوني.
كان كلاهما يعلم أن من أمامهما رسولتان إلهيتان—وعلى الأرجح عضوتان من النعم الخمس، اللواتي كانت أساطيرهن معروفة حتى في جزيرة يتزيراه البعيدة.
ضد أشخاص كهؤلاء، كانت فرصتهما الوحيدة تتطلب إطلاق طقوسهما العليا في الوقت نفسه.
فالتغلب على النعمتين ينتمي إلى عالم المستحيل، وأفضل خيار للبقاء يتطلب إطلاق كامل قدراتهما الصوفية في محاولة يائسة لكسب بعض الوقت من أجل الهرب.
كان هذا هو الفارق الهائل في القوة بينهما.
تنهد ياعين بينما جمع كميات هائلة من المانا حوله استعداداً لأقوى تعاويذه. فهمت إيلانا إشارته وبدأت تعويذة مماثلة. التقط كلاهما نية الآخر بانسيابية تامة عبر مجرد تغيرات طفيفة في تدفقات المانا الخاصة بهما، منسقين أفعالهما وأفكارهما خلال ثوانٍ.
"أوه؟" أبدت صاحبة الشعر الناري اهتماماً خافتاً وهي تبتسم. "لديكما بعض الإمكانيات. ربما لن أشعر بالملل حتى الموت معكما بعد كل شيء."
رفرفت ملابسها بينما رفعت ذراعيها، مكثفة السدم المتدفقة حولها إلى كرات متلألئة من ضوء النجوم.
"ضعفاء كما أنتم أيها الثوماتورجيون، آمل أن تسلوني بما يكفي."
"تنوي اللعب بنا؟" قال ياعين وهو يخفي توتره خلف ابتسامة. "ما أرحمك."
رقصت خيوط بنفسجية وزرقاء من مانا كثيفة للغاية حول المدنسين، وسرعان ما بلغت ذروة قوتها بينما بدأت تتخذ أشكالاً ملموسة. أُعيد تشكيل الواقع تحت تأثيرهما، ناشراً مجالاً من السحر المعقد المنسوج في نسيجه ذاته.
فتح ياعين وإيلانا شفتيهما في الوقت نفسه، وبدآ ترنيمتهما:
"الثوماتورجيا العل—"
قاطعتهما نبضة مفاجئة، تبعتها أوامر حادة.
"كفى."
أمسكت صاحبة الشعر الذهبي، التي لم تتحرك منذ وصولهما، بكتف رفيقتها.
"دعيني أتولى الأمر يا أختي الصغيرة."
"هاه؟!" صاحت ذات الشعر الأحمر بغضب. "ما الذي تعنينه يا أنثيا؟ كنت على وشك أن أحصل أخيراً على معركتي!"
هزت أنثيا رأسها بإرهاق واضح.
"ما زلنا داخل برييني يا يوفروسيني. قد لا يكونان رسولين إلهيين، لكن طقوسهما العليا مصقولة بشكل مدهش. الاشتباك الناتج سيدمر نصف المدينة بالتأكيد، إن لم يكن أكثر."
"لكنهم مدنسون!" احتجت يوفروسيني. "لا يمكننا تركهم يرحلون بلا عقاب."
"سأتولى الأمر، حسناً؟" حدقت في أختها بينما تغير تعبيرها بشكل غريب. "اعتبريه تسديداً لذلك المعروف الصغير الذي قدمته لك قبل ثلاثين عاماً."
ارتجف فم يوفروسيني قبل أن تدوس الأرض بقدمها وتعود إلى الحفرة حيث كانت بقايا الـ«برينسيبالتي» لا تزال تتلاشى.
تمتمت لنفسها، تكاد تهمس:
"لن تدعي ذلك يمر أبداً، أليس كذلك؟"
صفقت بأصابعها، فتفتت كرات ضوء النجوم إلى نقاط متلألئة. دارت في الهواء، مغيرة أشكالها باستمرار بينما نحَتت بوابة سماوية أمامها.
"تأكدي على الأقل من أنهم يدفعون ثمن جرائمهم." بصقت بانزعاج وهي تخطو داخل البوابة.
أُغلقت خلفها قبل أن تتلقى جواباً، مغرقة الكهف المفتوح في صمت جديد.
أطلقت أنثيا ضحكة خفيفة بينما لوحت مودعةً ظل أختها المتلاشي، وكان هدوؤها يتناقض بشدة مع توتر ياعين وإيلانا. ثم وضعت يدها الشاحبة الرقيقة على خصرها، مظهرةً تلميحاً لانحناءات مخفية تحت سترتها الفضفاضة.
"يا لها من مشاكسة. لقد كنتم محظوظين لأنني لم أُكلف نفسي عناء المجيء إلى العاصمة الإلهية وحدي."
"أن أدين ببقائي على قيد الحياة لنزوة كسولة... كانت المعلمة محقة. العمر الطويل يأتي حقاً بنصيبه من الغرائب." لم يسمح ياعين لنفسه بالاسترخاء، وظل متأهباً رغم تصرفات صاحبة الشعر الذهبي. "وماذا الآن؟ لدي شعور أنك لا ترغبين في تسوية الأمر بثمن باهظ. هل ستغريننا بالنزول إلى سجون برييني بكلمات معسولة؟"
"سيكون ذلك بالتأكيد محاولة مسلية، لكن لا."
فتحت كفها، مستحضرة صندوقاً خشبياً متقناً من العدم. كان يحمل شعار شمس مظلمة يتوسطها هلال أرجواني.
"أنا هنا فقط لتسليم الجائزة."
—
في الوقت نفسه، خارج برييني، وسط أنقاض موقع الطقوس القديم المدمر.
جلست ليرا إلكمين بلا حراك على الأرض المتفحمة، تحدق في السماء الزرقاء. كانت أشعة وخيوط الضوء تتحرك بين جبل يوريميدون والعاصمة الإلهية تحت ناظريها، لكنها لم تستطع سوى المراقبة.
كان الجرح في ذراعها قد توقف عن الألم منذ وقت ما، وحلَّ مكانه خدر غريب انتشر إلى جسدها بأكمله. احتضنت جثة المبتدئ ستولوس، الذي برد جسده منذ زمن، والمغطى بدمائه.
فشلت الاضطرابات المشؤومة في تدفق المانا المحيط في إثارة أي رد فعل منها، وظلت مترهلة تحدق إلى الأعلى فقط.
مر أكثر من ساعة قبل أن تبدأ بالحركة مجدداً، فخفضت رأسها بينما انحنت شفتاها في ابتسامة ساخرة من الذات. ضحكت على نفسها بينما سقطت دموع لؤلؤية على وجه رفيقها الشاحب.
"أنا ضعيفة..." همست بصوت أجش. "أضعف حتى مما كنت عليه من قبل. ما أكثر تقلب العالم حين يذكرني بهذا."
"أحقاً كذلك؟" أجاب صوت فجأة.
رفعت ليرا رأسها بفزع، مدركة أن شخصية مألوفة تحدق بها من فوق عمود منهار. كانت ترتدي لباس عذارى أدونال، مع إكليل غريب ومعوج فوق شعرها الأسود الفاخر وبعض خصلاته الرمادية.
كانت عذراء أدونال مايا، أو على الأرجح، المدنسة التي سرقت هويتها.
"هل أقاطع وقتاً سيئاً؟" ابتسمت ابتسامة غامضة، وبدا تعبيرها مريباً تحت بريق العين الفضية على جبهتها.
"هل جئت لقتلي؟" سألت ليرا بلا مبالاة.
ورغم خوفها المتبقي، لم تجد نفسها نافرة من فكرة الموت. فعلى الأقل، سيُسكت ذلك الإحساس المؤلم بالعجز المتصاعد داخلها.
"الضعف خطيئة." قالت مايا فجأة. "لكن البشر ضعفاء بطبيعتهم. تجاوز هذا الوهن هو الطريق المجيد لربنا—طريق خطير لكنه مليء بالمكافآت لمن يستحق."
"تبشير العدو؟" لم تستطع ليرا إلا أن تضحك. "مجرد مفهوم الجرأة وحده لا يكفي لوصف نوعكم."
"أنا فقط أتعاطف. اليوم، أراكِ العالم حدود قوتكِ. لقد منحكِ لمحة عن المستوى الذي يعيش فيه الأقوياء، وعن الفجوة بينكِ وبينهم. ماذا ستفعلين الآن؟ هل ستغرقين في الشفقة على الذات والعار بقية حياتكِ؟"
"سيكون ذلك لطيفاً حقاً..." تلاشى صوت ليرا، "... أن أتخلى عن أعباء واجبي. يمكنني العودة إلى جذوري وأعيش حياة أبسط. سأودع قبضة الجنون المستمرة وأهرب من تهديد الموت الذي يلوح دوماً."
أصبح تنفسها ضحلاً، وأطلقت زفرة أخرجت معها كل مخاوفها بابتسامة حالمة.
"كم سيكون ذلك رائعاً."
تغير تعبير مايا، وبدأت تقول شيئاً عندما قاطعتها ليرا. أصبح صوتها حازماً، وتألق بريق التصميم في عينيها.
"لكن هذا ليس ما سأفعله. لقد ارتديت الثوب ليس لأجل نفسي، بل لأجل الآخرين. أريد حماية ما أعتز به، وحياتي الخاصة تأتي في أسفل تلك القائمة."
"إنها بالفعل طبيعة البشر أن يتأملوا السعادة، ثم يختاروا الابتعاد عنها بإرادتهم." لانَت نظرة مايا. "فلنتحدث إذن... عما تعزينه."