الفصل 77: شكراً لكِ
"أفهم."
خفض لايمونو نظره وهو يتمتم بهذه الكلمات، محاولاً إقناع نفسه. ففي النهاية، كان قد أقسم أن يسعى لخير نفسه مهما كان الثمن.
ومع ذلك، حتى مع حذره الأولي، أدرك أنه قد استهان كثيراً بسيف ديموقليس المعلق فوقه والمسمى بالسحر.
"حسناً، لقد أردت معرفة الطريق الأكثر أماناً إلى سيثيا، أليس كذلك؟" سألت المرأة، غير مكترثة بذعره الواضح.
"تبدين مطيعة ومساعدة بشكل غريب بالنسبة لشخص حاول اغتيالي عدة مرات." لم يستطع منع نفسه من التعليق.
"لا أحمل أي ضغينة تجاهك. لقد أردت الحفاظ على حياتك، تماماً كما أردت أنا تحقيق الغاية من حياتي. لم يكن لدي سبب لقتلك سوى الأمر المغروس بداخلي كأداة. والآن بعد اختفاء النجمة السباعية، فلن تُقام مراسم التضحية، ولن يكون هناك جدوى من إفساد شيء لم يعد ممكناً حدوثه."
حدقت في كفها المفتوح، الملطخ بالدم والتراب وآثار الحروق.
"أنا فقط أجيب عن أسئلتك بدافع المزاج. ففي النهاية، لن أبقى في هذا العالم طويلاً."
"جروحك لا تبدو قاتلة."
"ليست كذلك." قالت بهدوء. "أنا فقط سأنهي حياتي بنفسي بعد هذا. على الأقل، سأغادر مرتاحة بعدما أنجزت شيئاً."
لاحظ لايمونو اليأس المتبقي على وجهها، والذي كان يُستبدل ببطء بخدر شخص فقد كل شيء. كان الأمر أشبه بمرآة تعكس حزنه على الأرض حين أدرك أنه فشل في كل مسعى في حياته، حتى في رغبته البسيطة بسعادة عائلته.
أغاظه مقدار تعاطفه مع المغتالة، لكنه انفجر رغم ذلك:
"وما الذي سيحققه ذلك بالضبط؟!"
"أنا عار." أعلنت ذلك. "محو العلامة القذرة لوجودي سيكون آخر عمل صالح أقوم به."
أصدر لايمونو صوت تذمر بينما شعر بمشاعره المتراكمة تعود للسطح.
"كم هذا أناني. تتخفين وراء هرائك عن الواجب تجاه العالم لتبرري ضعفك."
"ليس لدي شيء آخر أعيش من أجله. اعتبره ضعفاً إن أردت، لكنني لا أستطيع تحمل الاستمرار في التنفس بعد فشلي في إنجاز المهمة الوحيدة التي أُعطيت لي."
"ومن يهتم إن فشلتِ في عملية اغتيال سخيفة؟!" بصق الكلمات بغضب. "يجب أن تعيشي لنفسك وتسعي وراء سعادتك مهما كان رأي الآخرين! وماذا لو لم تنجحي في تحقيق غايتك؟ ابحثي عن غاية أخرى. كوني جشعة من أجل الفرح، أنانية حين يتعلق الأمر بسعادتك، لأن لا أحد غيرك سيهتم بها."
"الأمر أعقد بكثير من ذلك أيها الفتى." انعقد حاجباها في عبوس. "طوال حياتي، تم إعدادي للحظة واحدة فقط. المهمة الوحيدة التي تبرر ولادتي الملعونة—موت القربان السماوي. كيف سيكون شعورك لو فشلت في الشيء الوحيد الذي أُعددت له منذ أن تعلمت الوقوف على قدميك؟!"
كان لايمونو قد اختبر ذلك الألم مرات عديدة، وكانت أقساها لحظاته الأخيرة على الأرض. كان يعلم كم يمكن للبؤس أن يشل الإنسان، وكيف يقيد عقله ويسحبه نحو هاوية الاكتئاب مع كل عقبة يخسرها.
ومع ذلك، كان يزحف دائماً مجدداً إلى الأعلى، لأنه كان يعلم أن كل شيء سينتهي إن لم يفعل. كانت الحياة مليئة بالفرص التي تحتاج فقط إلى أن تُغتنم، والاستسلام لقيود اليأس لن يضمن سوى أنه لن يجدها أبداً.
الأعلى هو الطريق الوحيد للمضي قدماً. بغض النظر عن الانتكاسات، ومهما سقط إلى القاع، فطالما أنه ما زال يتنفس وقادراً على النظر إلى السماء، فلا يوجد طريق آخر سوى الصعود.
وقبل أن يطلق رده، تردد قهقهة مزعجة من الظلام.
وصل إلى أذنيه صوت خطوات بطيئة، وخرجت هيئة جديدة من جدار العتمة نحو ضوء النار.
كانت امرأة عجوزاً متغضنة بشكل مرعب، ذات بشرة شاحبة مريضة وشعر رمادي طويل يصل إلى ركبتيها. كانت تجاويف عينيها فارغة، وفمها الخالي من الأسنان مفتوحاً في ابتسامة غير بشرية. كما انشق شق مشابه في منتصف جبهتها العريضة، كاشفاً صفوفاً من الأنياب الوحشية.
كانت منحنية الظهر بشكل غير طبيعي، يلف جسدها غطاء أخضر واسع. وكانت يداها الهيكليتان تقبضان على عصا مزخرفة بشكل متناقض مع هيئتها، محفورة بنقوش دقيقة ومرصعة بطبقة من الياقوت الأزرق، مما منحها لوناً أزرق متوهجاً. وتدلى من طرفها جمجمة لمخلوق ذي قرن واحد وشبه بشري بشكل غامض.
"أطفال يناقشون تعقيدات الحياة بثقة الحكماء... مهما اهتزت السماء أو غضبت الأرض، فبعض الأشياء لا تتغير أبداً." سخرت وسط ضحكاتها.
نهض لايمونو فوراً، جامعاً المانا المحيطة للدفاع عن نفسه. لكن رنيناً حاداً ضرب رأسه، فأطلق أنيناً متألماً، واختل توازنه قبل أن يسقط على ركبة واحدة.
"اهدأ يا فتى." قالت العجوز. "لست هنا لتهديد الحياة التي تتمسك بها بهذا الشغف."
جزَّ لايمونو أسنانه من الألم، ورد على سخريتها بنظرة حادة.
"ومن أنتِ إذن؟ وماذا تريدين؟"
"امرأة عجوز بسيطة. جئت فقط لألقي نظرة على ثمار مساعي ملكة معينة."
أرخَت قبضتها، كاشفة عن عين زمردية خضراء في كفها. أصدرت صوت احتكاك لحم مزعج وهي تتحرك للتركيز على لايمونو.
وبعد لحظة من الصمت الخانق، تحدثت مجدداً:
"أرى... إذن فقد تأكد الأمر."
"ما الذي تأكد؟" سأل لايمونو وهو ينهض بصعوبة.
"تحديها للعهد." أجابت العجوز بلا مبالاة. "لن تنظر السماوات إلى نجاتك بعين الرضا يا صغيري. لقد تردد صدى تحطم النجمة السباعية حتى عبر مياه المالاخت المرعبة—فأل طال انتظاره للبعض، ونذير كارثة للبعض الآخر."
وقبل أن يطلب منها توضيحاً، أدارت عين كفها نحو المغتالة الجالسة.
"ما زلتِ على قيد الحياة يا نيسا. ورغم أن النتيجة تختلف عما كان متوقعاً، إلا أنها نتيجة جيدة. أحسنتِ يا عزيزتي."
ولسبب ما، نهضت المغتالة بسرعة وانحنت للعجوز. انهمرت المزيد من الدموع على خديها بينما تشقق صوتها من شهقات مكبوتة بالكاد:
"أنا لا أستحق هذا يا سيدتي."
لمح لايمونو طرف ابتسامة دافئة على الفم العلوي في وجه العجوز، لكنها سرعان ما عادت شقاً بلا ملامح. جلست على الجانب الآخر من النار، مباشرة أمام نيسا.
"يبدو أن عين الشفق قد تجلت." أضافت العجوز. "إنها بشارة بمصير أعظم، لذا احتضنيها بكل قوتك يا عزيزتي. فهذا هو الرجاء الذي كنتِ تتوقين إليه دائماً ولم تستطيعي العثور عليه."
رفعت نيسا رأسها بارتباك.
"مـ... ماذا تقصدين يا سيدتي؟"
"فقط خيط قدري على وشك أن يُنسج يمكنه إيقاظ تلك العين. اعتبري الأمر اعترافاً من العالم بهدف جديد لحياتك، لكن هذه المرة..." انحنت العجوز للأمام أكثر، محدبة ظهرها بشكل أشد. "سيكون واجبك وامتيازك أن تبحثي عنه وحدك."
اتسعت عينا نيسا، وتبدل تعبيرها من الحيرة إلى الصدمة، ثم إلى الارتياح، قبل أن يعود إلى الفوضى مجدداً.
"لكنني فشلت في مهمتـ—"
"مراسم التضحية لم تعد موجودة." قاطعتها العجوز. "ربما كان ذلك خطأ في تربية هيلي، لكنكِ كنتِ دائماً تأخذين الأوامر بحرفيتها أكثر من اللازم. كانت مهمتك قتل القربان السماوي، لكن الهدف الحقيقي كان منع الطقس الذي كان سيُذبح خلاله. ومن هذه الناحية، فقد حققتِ نجاحاً عظيماً."
راقب لايمونو حديثهما بصمت، عابساً بينما كانتا تناقشان مسألة موته الوشيك وكأنها مجرد مهمة في قائمة.
خفضت نيسا عينيها، مذهولة بوضوح. وبعد تلعثم، قالت:
"لـ... لكن... ماذا الآن؟ لقد أكدتِ أن لدي غاية جديدة... وأن عليّ البحث عنها بنفسي. هل هذا أمر؟ هل يجب أن أنتقل إلى أمة أخرى؟"
"هل نسيتِ حديثنا السابق يا طفلتي؟ لقد وعدتكِ بهدية، أليس كذلك؟" كانت لكنة العجوز تحمل لمحة غريبة من الرقي تتناقض تماماً مع مظهرها. "بغض النظر عن نهاية مهمتك، كانت الحرية ستكون لكِ إن تجنبتِ ظلام الموت. ويبدو أن قلبك لا يزال ينبض بقوة. ومن الآن فصاعداً، لم تعودي تحت إمرتي."
ارتجفت شفتا نيسا وهي تحدق في المرأة العجوز المنحنية، وعدم التصديق محفور على وجهها. وبعد لحظة، انهمر سيل جديد من الدموع الدافئة من عينيها، وحاولت يائسة مسحها قبل أن تحجب رؤيتها.
"شكراً لكِ يا سيدتي." استطاعت قولها أخيراً، دافنة رأسها بين ركبتيها. "شكراً لكِ..."