الفصل 82: إيفيكلوس البرييني
في قصرٍ كبير فاخر شرق الفوهة الملعونة.
نظر إيفيكلوس البرييني من خلف نافذته نحو مصدر الاهتزازات الأخيرة، بينما كان يشد الستائر ذات اللون الكهرماني. امتزج ألمٌ أجوف وحزنٌ عميق داخل اللمعة الكئيبة في عينيه، وبدأ يشعر باضطراب متزايد.
همس بصوت ثقيل ومختنق:
"لقد حان الوقت..."
"عزيزي،" دوّى صوت أنثوي قرب الممرات بينما كانت تصعد الدرج نحو جناحه. "ما الذي يحدث في الخارج؟ عبيد الليدي ثيسالا جاؤوا للتو يطلبون الملجأ، وتم العثور على ابن اللورد بروريوس فاقداً للوعي ومصاباً في الحدائق. هل برييني تتعرض للهجوم؟"
استدار ليرى زوجته، فيلينّا ثيوفاني، تندفع إلى الغرفة بأنفاس متقطعة.
كانت ترتدي هيماتيوناً أرجوانياً فاخراً مزخرفاً بخيوط ذهبية، ومثبتاً تحت وشاح متقن مرصع بالجواهر.
حتى تعبير القلق لم يستطع إخفاء جمالها الطبيعي؛ بشرتها الشاحبة، وشعرها الأشقر، وعيناها العسليتان ذكّرته بسحر نعمة الأزهار الذهبي. أما خصلاتها فكانت مضفورة بعناية وفق تسريحة شائعة بين النساء النبيلات، مما أضاف مزيداً من الأناقة إلى هيئتها المترفة.
انتقلت نظرة إيفيكلوس من وجنتيها المحمرتين، إلى عنقها الرشيق، ثم إلى المهد الذي كانت تضمه بقوة إلى صدرها. ومن بين طبقات الأغطية الملونة، راحت عينا رضيع فضوليتان تتفحصان محيطهما.
تسلل دفء إلى قلب إيفيكلوس عند رؤية أصغر أبنائه، مطرداً شيئاً من كآبته. دون أن ينطق بكلمة، اقترب منه وطبع قبلة طويلة على جبينه الناعم.
"ما الخطب يا إيفيكلوس؟ لماذا لا تتحدث؟" لاحظت فيلينّا غرابة تصرفه فوراً. "وجهك شاحب. هل حدث شيء—"
قاطعها بقبلة أخرى، هذه المرة على شفتيها. تمسك بها بيأس، ولم يبتعد إلا عندما مررت يدها الرقيقة بين خصلات شعره الكثيفة.
كان ذلك تصرفاً غريزياً منها، أو هكذا فهم، إذ اعتادت دائماً أن تربت على شعره عندما يكون مضطرباً. وكان ذلك يمنحه شعوراً بالأمان، فهي الوحيدة التي يستطيع البوح لها بكل شيء—حب حياته وأعظم هدية نالها من هذا العالم بعد أطفاله.
وجهت فيلينّا رأسه بلطف إلى الأسفل، ناظرة إلى أعماق روحه بعينيها الساحرتين.
"أنت تعلم أنه يمكنك إخباري بأي شيء يا عزيزي. لماذا أنت حزين؟ هل الأمر مرتبط بالاضطرابات في العاصمة المقدسة؟"
خنق الإدراك البارد لما سيأتي قلب إيفيكلوس، فلم يستطع سوى رد نظرتها بخمول. لقد فعل شيئاً يعلم في أعماقه أنها لن تسامحه عليه أبداً. ومع ذلك، كان يؤمن أنه الخيار الأفضل لأجل أطفاله… ولأجل عائلتهم ومستقبلهم.
جمع كل شجاعته وهمس بصعوبة:
"أين... أين خيوري وليخياس؟"
وقبل أن تجيب فيلينّا، دوى صوت خطوات راكضة تقترب.
"أبي! أنا خائف! خيوري تنشر أكاذيب مرعبة!"
"هذا ليس صحيحاً يا أبي! ليس ذنبي إن كان جباناً يخاف من الحرب!"
اندفع توأمان في الحادية عشرة من العمر عبر الممر إلى الغرفة، أحدهما يلاحق الآخر. اختبأ الصبي خلف ساق والده، موجهاً إليه نظرة متوسلة، بينما توقفت أخته على بعد خطوات قليلة وهي تحدق به بغضب.
"لسنا في حرب يا خيوري. كفى هراءً." قالت فيلينّا، رغم أن صوتها كان مهتزاً من القلق. "لا تجبريني على استدعاء إيفيس. لماذا تصرين دائماً على مضايقة أخيك؟"
ارتجفت الفتاة قليلاً عند تذكر المربية المرعبة إيفيس وعقوباتها القاسية.
لكنها استعادت رباطة جأشها سريعاً، وعقدت ذراعيها بنفخ خديها.
"ولماذا أعاقب؟ هو الجبان!"
"لست كذلك!" صاح ليخياس مستجمعاً شجاعته خلف حماية والديه.
"بلى! جبان! ودجاجة أيضاً! وغبي. لقد صدقتني عندما قلت إن التدريبات مجرد هجمات للأعداء."
ارتعش ليخياس قليلاً.
"لـ-لكن المسرح انفجر... والأرض تهتز باستمرار منذ الظهيرة."
تحولت ملامح خيوري إلى تعبير متعالٍ وهي تنظر بازدراء إلى توأمها الأحمق.
"إنها تجهيزات للمهرجان بوضوح! لا أحد يستطيع إيذاءنا ونحن قريبون لهذه الدرجة من جلالتها الإلهية. أليس كذلك يا أبي؟"
انسابت دمعة وحيدة على خد إيفيكلوس بينما تجمد وهو يحدق بعائلته التي أحبها.
"أنا... آسف. أحبكم جميعاً... كثيراً."
قبض نذير شؤم غريب على قلب فيلينّا النابض. همّت بالكلام، لكن ليخياس لفت انتباهها وهو يشير إلى زاوية مظلمة.
"أبي... لماذا توجد دمية في غرفتك؟ هل هي لعبة جديدة؟"
التفت الجميع في الوقت ذاته نحو تلك الجهة، ليشاهدوا دمية خشبية ضخمة على هيئة إنسان، بوجه محفور عليه شقوق كملامح، ورأس مغطى جزئياً بخصلة شعر برتقالية.
"سوور... نيريما..." تحدثت بصوت أجش بطيء ومزعج.
"لقد... حان... الوقت... يا... إيفيكلوس. سنُنجز... الآن... نصيبنا... من... العقد... كما... وعدت... سموها... المظلمة."
أطلقت فيلينّا صرخة مفاجئة أيقظت رضيعها الذي بدأ بالبكاء.
"ما—... ما هذا الشيء يا إيفيكلوس؟!"
"لا بأس." أجبر نفسه على الابتسام وهو يمسك كتفي زوجته محاولاً تهدئتها. "هذا من أجل مصلحة عائلتنا. أرجوكِ، ثقي بي."
"أبي..." ارتجفت خيوري لأول مرة، وقد بدا الخوف على وجهها. "أنا خائ—"
اختفت في منتصف جملتها.
في طرفة عين، تلاشت من الوجود. لم يبق أي أثر لها، ولا حتى صدى صوتها الطفولي.
وكأنها لم تولد قط.
"خيوري! أين خيوري؟! إيفيكلوس، ماذا حدث لابنتنا؟ أين هي؟!" أطلقت فيلينّا عواءً هستيرياً وهي تبحث عنها بجنون.
وبينما كانت غارقة في وهم البحث عن ابنتها، أدركت متأخرة أن المهد أصبح أخف وزناً.
أنزلت نظرها ببطء مرتاب، لتجد الأغطية فارغة.
اختفى رضيعها أيضاً.
"كريسيس!" مزقت خيوط السلة وهي تبحث داخلها بأمل واهن أن يكون طفلها مختبئاً تحتها. "لـ-لماذا... أين؟ أين هم يا إيفيكلوس؟ أرجوك أخبرني! أرجوك!"
ظل إيفيكلوس واقفاً في وسط الغرفة، يربت على رأس ليخياس الذي تشبث بساقه بقوة أكبر.
"أبي... ما الذي يحدث—"
وفجأة، تلاشى إحساس خصلاته الناعمة من الوجود.
أغمض إيفيكلوس عينيه بينما اخترقت صرخة زوجته المروعة روحه. وعندما فتحهما مجدداً، كانت غارقة في دموعها، تزحف نحوه متوسلة لأجل أطفالها.
جثا على ركبة واحدة، رافعاً ذقنها بأصابعه. وعلى عكسها، لم تكن الدموع تنهمر من عينيه، لكنها جفت منذ زمن بعيد.
"هـ-هذا هو الطريق الوحيد يا فيلينّا." ارتجفت شفتاه وخرجت كلماته متلعثمة. "أقسم لكِ أنني أفعل هذا من أجل عائلتنا... ومن أجل أطفالنا. مقارنة بما سيأتي، فإن نعمة العدم الخفي هدية يتمنى الكثيرون الحصول عليها."
امتزج الغضب والحزن واليأس في عينيها. وما إن فتحت شفتيها لتلعنه، حتى مُحي وجودها في لحظة، وكأن الواقع نفسه أطفأها كما تُطفأ شمعة.
مرة أخرى، أصبح إيفيكلوس وحيداً داخل جناحه...
أو هكذا ظن.
فصرير الدمية أثبت العكس، بينما خرجت ببطء من الظلال لتظهر بالكامل تحت أشعة الشمس الذهبية.
"الخدمة... التي... قدمتها... دفعت... ثمن... أربعة... أشخاص." قالت بلكنة غريبة تشبه لكنات سكان كهارمينود. "أنت... غير... مشمول. لو... قتلت... الساحر... السيثي... لمنحتك... سموها... المظلمة... الدخول."
ارتسمت على شفتي إيفيكلوس ابتسامة ساخرة من نفسه، تبعتها ضحكة خاوية.
"أعلم. لقد كنت أضعف من أن أفعلها، ومخلصاً أكثر مما ينبغي لصديق لم يعتبرني صديقاً قط. لن أستطيع الانضمام إليهم، لكن ذلك لا يهم. طالما أنهم بأمان من هذه المهزلة، وبعيدون عن جنون العالم الزاحف، فسألقي بنفسي في العالم السفلي بسرور."
أخرج خنجراً مزخرفاً من تحت سترته، وأداره أمام عينيه.
انعكس وجهه على نصله النقي—وجه خائن ساعد الأسرار في عطشها للتجديف، وقاتل ساهم في نشر العلة الشاحبة، وجبان فشل في إتمام مهمته.
فهو من زرع بذور هذه الفوضى، ومن وفر للمدنسين طرق التسلل إلى هيرابيترا، ومن دفع السفاحة السيثية لإشعال شرارة الكارثة.
والآن... حان وقت دفع الثمن.
تلون بريق الخنجر بالأحمر عندما غرسه في قلبه، شاعراً ببرود النصل يسرق آخر ما تبقى من دفئه. سالت حياته من جرحه كإكسير ثمين، وسقط أرضاً بسكينة غريبة.
أطلق أنفاسه الأخيرة بسلام، مدركاً أنه أنقذ عائلته من أسوأ النهايات.
لقد أرتْه إلهة الأسرار، في كابوس أوضح من الواقع، ما سيحدث قريباً—الأهوال القادمة والعذاب الذي ستجلبه.
ولا أحد يرغب في رؤية أحبائه يعانون جنون عالم كهذا، وكثيرون سيفنون حياتهم كي ينقذوهم من ذلك المصير.
لكن حياة إيفيكلوس الضئيلة لم تكن كافية، فاضطر لتلطيخ اسمه وبيته وسمعته لأجل من أحب.
وحتى في لحظاته الأخيرة، لم يشعر بأي ندم...
بل فقط برغبة حزينة في رؤيتهم... لمرة أخيرة.