بعد الانتهاء من التمرين في الجيم، ركب زاكاري وزملاؤه دراجاتهم متوجهين نحو مدرسة ترونديلاغ الدولية.
كان زاكاري قد اعتاد على ركوب دراجته في الهواء الطلق لساعات طويلة خلال العام الماضي. فقد كان ركوب الدراجة بالنسبة له تحرراً. أصبحت الدراجة وسيلته المفضلة للتنقل بسرعة عبر شوارع تروندهايم.
"متى سيتوقف هذا المطر اللعين؟" صرخ بول، الذي كان يركب بجانبه، بينما كانوا ينعطفون نحو طريق ضيق معبد يصل الشارع الرئيسي بمدرستهم.
كان المطر يتساقط من السماء البيضاء الملبدة بالغيوم بثبات وهدوء. بدأت أيام تروندهايم في التناقص، مع اقتراب الشتاء البارد الذي لا مفر منه، حيث أصبح الغروب يأتي في وقت أبكر من اليوم السابق. لقد ولت أيام الصيف الدافئة منذ زمن.
"توقف عن التذمر واستمر في القيادة"، قال كيندريك من خلف زاكاري. "الساعة تقارب العاشرة، ونحن على وشك التأخر عن الحصة."
"حسناً، حسناً"، صرخ بول، ملتفتاً نحو أخيه. "لنقم بسباق لمعرفة من سيصل إلى بوابة المدرسة أولاً. الخاسر ينظف الحمام هذا الأسبوع." ابتسم ابتسامة عريضة.
"هل هذا اتفاق؟" سألهم وهو يوقف دراجته فجأة. توقف الثلاثة الآخرون بجانبه.
"اتفاق." أومأ كاسونغو وكيندريك برأسهما قبل أن يستعدا للسباق.
"ماذا عنك؟" التفت بول نحو زاكاري بينما كان يثبت سترته. كان السويدي يستعد أيضاً للسباق الصغير.
"سأشارك"، رد زاكاري. "لكن بدون عقوبات أو تنظيف الحمام للخاسر. يجب أن نحافظ على التناوب العادل في تنظيف الشقة كل أسبوع. هذا هو الأسلوب العادل الوحيد."
"زاك." تنهد بول. "أنت ممل."
"لنسابق بدون العقوبة"، تدخل كيندريك، مؤيداً زاكاري.
"هذه المرة سأفوز"، قال كاسونغو، وهو يشد قبضته على مقود الدراجة.
"تتمنى..."
"يا شباب"، قاطعهم كيندريك بنبرة غير صبورة. "يجب أن نصل إلى المدرسة قبل بدء الحصة."
"ثلاثة، اثنان، واحد... انطلقوا"، صرخ بول قبل أن ينطلق متقدماً على الآخرين. تبعه الأولاد الآخرون. دارت عجلات دراجاتهم فوق الطريق المبلل، جلبت سرعتهم المطر البارد ليصطدم بوجوههم بقوة أكبر مما كان سيحدث لو كانوا قد مشوا. فشلت ملابسهم الخارجية المقاومة للماء منذ فترة طويلة في إبقائهم جافين، تاركة جذوعهم رطبة كما كانت أرجلهم.
وصل سباقهم عبر المطر إلى بوابة المدرسة في أقل من أربع دقائق. كان كيندريك أوتيرسون الأول، وأخوه الثاني، وزاكاري الثالث، وكاسونغو الأخير.
لم يتوقف زاكاري عن الدهشة من سرعة زملائه السويديين في ركوب الدراجات رغم أنهم كانوا أبطأ منه بكثير في الركض. كان يتساءل أحياناً كيف كان بإمكانهم أن يكونوا أفضل كدراجين محترفين بدلاً من لاعبي كرة القدم.
"فزت مجدداً"، أعلن كيندريك بينما كانوا يعبرون البوابة ويدخلون إلى أرض المدرسة.
"كانت دراجتي في حالة سيئة"، تنهد كاسونغو. "وإلا لكنت قد قطعت المسافة في أقل من دقيقة"، أضاف بنبرة جادة. تجاهله الآخرون لأن هذه لم تكن المرة الأولى التي يلوم فيها خسارته على معداته.
ركبوا بهدوء عبر أرض المدرسة بسرعة معتدلة. كانت الساحة فناء مزروعاً بغزارة مع ممرات حجرية بيضاء ملساء تتوزع على عدة مسارات متعرجة عبرها. بسبب المطر، لم يكن هناك طلاب جالسين على المقاعد، يتحدثون، يقرأون، أو يأكلون وجبات خفيفة. يبدو أن الجميع كانوا في أحد المباني الثلاثة المكونة من ثلاثة طوابق التي تحيط بالساحة الواسعة على شكل حرف U.
أوقف زاكاري دراجته في غرفة الدراجات وأزال ملابسه الخارجية المقاومة للماء. ثم تبع زملاءه عبر الأبواب الزجاجية الكبيرة إلى المبنى الذي يحتوي على فصله الدراسي.
في الداخل، كان ضجيج الأحاديث من الطلاب المتنقلين في الممرات يهاجم مسامعه. كانوا على ما يبدو في إحدى فترات الاستراحة التي تستمر عشر دقائق في نهاية كل درس. كانت مجموعة من الطلاب الشباب النشطين من جنسيات مختلفة تملأ الممرات. كانت الفوضى مثالية، كأنها مشهد سينمائي. كان الأصدقاء يتبادلون التحيات بالأحضان أو الضربات الودية، بينما يقف القادمون الجدد خائفين.
أفسح معظم الطلاب الطريق عندما مر زاكاري وزملاؤه عبر الممر متوجهين إلى السلالم في الطرف الآخر من المبنى. كان الطلاب الرياضيون الممنوحون للمنح الدراسية يحظون باحترام كبير من زملائهم. نادراً ما واجه زاكاري أي نوع من التنمر على الرغم من كونه جديداً نسبياً في المدرسة.
لكن كان هناك دائماً استثناءات للقاعدة.
بينما كانوا يصعدون الدرج إلى الطابق التالي، اعترض طريقهم مجموعة من الطلاب الذين كانوا يكبرونهم بسنة واحدة. كان غرانت أندرسون، حارس المرمى البديل لفريق روزنبورغ تحت 19 سنة، ينزل الدرج أمام مجموعته الصغيرة المكونة من ثلاثة، وابتسامة عريضة على وجهه.
"حسناً، حسناً... ماذا لدينا هنا؟" قال. "اثنان من المتظاهرين من دولة متخلفة يرافقهم صديقان خاسران. ماذا يمكنني أن أقول؟ لقد سقط روزنبورغ كثيراً ليسجلكم كلاعبين محتملين." ضحك أتباعه على التعليق كما لو أنهم استمعوا إلى مونولوج مضحك ألقاه إيدي ميرفي. تساءل زاكاري كيف يمكن لشخص بالغ أن يجد مثل هذا الهراء مضحكاً.
"ها هو أحمق قادم لتعكير يومنا"، همس بول. "لا أفهم لماذا لا تطرده المدرسة." تنهد.
"تجاهله"، قال كيندريك بصوت خافت قليلاً. "بدعم والده، لن يتم طرده مهما فعل."
لم يتوقف زاكاري حتى ليشاهد غرانت. لقد اعتاد منذ فترة طويلة على الإهانات المستمرة من حارس المرمى القوقازي الطويل.
تجاوزه كيندريك، واستمر في صعود الدرج. لم يكن لديه وقت يضيعه في مشاجرات تافهة مع مراهق غيور.
لكن كاسونغو وبول توقفا وحدقا في غرانت. لعق الأخير شفتيه وقال بصوت حاد: "غرانت، في يوم من الأيام، سأضربك بشدة لدرجة أن والدتك لن تتعرف عليك. استمر في إهانتي وستنال ما تستحقه." زمجر السويدي قبل أن يتجاوز حارس المرمى.
"كاسونغو!" استدار زاكاري، ناظراً نحو الفتى الذي كان لا يزال يواجه غرانت، الذي كان أطول منه بحوالي قدم. "هل ستأتي؟ لدينا أقل من عشر دقائق قبل بدء الدرس."
طحن كاسونغو أسنانه بصمت قبل أن يتبع بول أوتيرسون صعوداً على الدرج.
"جبناء وُلدوا كخاسرين، لأمهات خاسرات"، سخر غرانت، بينما كان كاسونغو وبول على بعد خطوات قليلة منه.
توقف الاثنان في منتصف الطريق قبل أن يستديرا. "قل ذلك مرة أخرى"، زمجر بول، مشدداً قبضتيه.