اتسعت ابتسامة غرانت وهو يقترب منهم. "قلت إنكم جبناء، تعتمدون على صدقات تقدمها لكم روزنبورغ هنا في تروندهايم. أحدكم لعب مباراة واحدة وظن نفسه نجم الجيل، لكنه مجرد خاسر مثل بقية فرقته." ابتسم بغطرسة لزاكاري الذي كان بالفعل في أعلى الدرج.
تنهد زاكاري بوضوح. لم يكن يصدق أن رياضيًا محترفًا يحمل مثل هذه العقلية الساذجة موجود في إحدى أرقى الأكاديميات الدولية في دولة متقدمة.
على الرغم من أن غرانت قد تخرج من أكاديمية NF وانضم إلى فريق تحت 19 في روزنبورغ، إلا أنه لا يزال يتصرف كطفل. بدأ في توجيه الإهانات اللفظية إلى زاكاري عندما لاحظه يتحدث مع كريستين قبل مباراة الفايكينغ في العام الماضي.
"لنذهب"، قال زاكاري وهو يدير ظهره لغرانت وأتباعه. "علينا الذهاب إلى الفصل." شعر زاكاري بالغضب، لكنه أدرك أنه يجب عليه تجاهل الأحمق. لم يكن ينوي المخاطرة بمنحته الدراسية الرياضية.
"لماذا تتحمل إهاناته؟" سأل كاسونغو عندما سار بجانبه.
ألقى زاكاري نظرة على كاسونغو وهز رأسه. لم يكن الفتى الصغير قد اختبر بعد تقلبات الحياة. قال: "دعني أسألك، ماذا سأكسب من القتال أو المشاجرة معه؟"
"يمكنك الدفاع عن كرامتك وشرفك"، أجاب بول وهم يبتعدون عن الدرج ويتجهون عبر الممر نحو فصلهم في الطابق الثاني.
ابتسم زاكاري وقال: "لا يمكنني العيش على أي منهما." فرد ذراعيه لتأكيد وجهة نظره. توقف الآخرون عن إزعاجه بعد أن أعطاهم الرد. ظلوا صامتين، وكأنهم في حالة تفكير، حتى دخلوا فصلهم الصغير ولكن المريح.
كانت طاولات القراءة المزودة بكراسٍ مبطنة بشكل جيد مرتبة حول منصة بها سبورة كبيرة تمتد من زاوية إلى أخرى على أحد الجدران المطلية باللون الأخضر الفاتح.
وصل باقي زملاء زاكاري بالفعل. كانوا يقفون في مجموعات من اثنين أو ثلاثة منتشرين في أرجاء الفصل.
"أخيرًا وصلتم"، همست بصوت أنثوي خافت، تجر الكلمات بحروف ممتدة بلكنة إيطالية غريبة.
استدار زاكاري ليجد نفسه محاصرًا بنظرات شابة رائعة الجمال بشعر داكن مضفر يصل إلى كتفيها النحيفين. كانت عيناها البنيتان تشتعلان بجاذبية يمكنها بسهولة أن تأسر قلوب أشد الرجال قسوة. لم تستطع بلوزتها الحريرية الخضراء الداكنة المخططة أن تخفي منحنيات جسدها الفاتنة بينما كانت بنطالها الجينز الضيق يبرز معالم فخذيها.
اندفع بول، الذي كان يعتقد نفسه دونجوانًا، بين زاكاري والفتاة وانحنى لها بانحناءة صغيرة مهذبة. "صباح الخير، مارتا." كانت تصرفاته تشبه الفروسية في الأفلام القديمة.
نظرت مارتا رومانو إلى بول نظرة جادة وقالت: "انحناءاتك ليست مضحكة على الإطلاق. أنت تتحول إلى رجل عجوز."
"لكن رجل عجوز جذاب"، قال صوت آخر—وصوت آخر جميل، لا يمكن تمييزه عن مارتا إلا أن شعرها كان مربوطًا في ذيل حصان. كانت تبدو كعارضة أزياء في قميص روزنبورغ المناسب لها. وضعت ذراعًا على كتف بول وأضافت: "أختي متوترة فقط من التدريب الطويل على البيانو أمس."
"صباح الخير، ميليسا"، تمتم بول. "تبدين رائعة كالعادة."
ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتي ميليسا. "شكرًا لك"، قالت. "لكنكم تأخرتم اليوم."
"كان لدينا اجتماع مع مدربنا الرئيسي بعد تدريب الصباح"، أجاب بول، بصوت متصنع. كان جمال التوأمين رومانو قد سحره منذ فترة طويلة.
"زاك! كيف كان التدريب؟" قالت مارتا. كانت قد تحركت حول بول وأختها لتقف بجانب زاكاري مرة أخرى.
"كالعادة"، أجاب زاكاري مبتسمًا. "كيف كان تدريبك على البيانو؟"
كانت الفتاتان من بين قلة من زملاء زاكاري. كانوا طالبات في إحدى معاهد الموسيقى في تروندهايم. كما شاركوا في دروس خاصة ببرامج للطلاب بدوام جزئي في TIS.
"كالعادة"، ردت مارتا، وهي تنظر إلى زاكاري مرة أخرى. "أنت لم تفِ بوعدك بعد"، قالت.
"آسف بشأن ذلك." ابتسم زاكاري بخجل. أشار للفتاة لتتبعه بعيدًا عن الآخرين. قال: "كان التدريب يشغل معظم وقتي. لم أتمكن من تفريغ وقت لفعل أي شيء آخر."
"عندما تأتي إليّ للنقاشات، سأدعي أيضًا أنني مشغولة بالتدريب"، تمتمت مارتا.
"لماذا لا نعدل خططنا إلى عطلة الخريف"، قال زاكاري. "سيكون لدينا الكثير من الوقت الحر حينها."
"هل هذا وعد؟" تساءلت مارتا، بنبرة جادة.
"نعم، إنه كذلك." أومأ زاكاري بحزم.
"ماذا تهمسان أنتما الاثنين؟" قاطعت ميليسا محادثتهما عندما وضعت نفسها بجانب أختها. "هل أنتما...؟" ولكن قبل أن تكمل سؤالها، دخل المحاضر إلى الفصل.
"استقروا أيها الناس—ولنتعلم بعض الألمانية"، قال المحاضر الذكر، بنبرة درامية.
قضى زاكاري الساعات الثلاث التالية يحشو رأسه بكلمات وجمل ألمانية لم يستطع فهمها. في الساعة الواحدة ظهرًا، تناول غداءً خفيفًا مع أصدقائه قبل أن يعود إلى الفصل لمادة الجبر. معظم الطلاب فقدوا حيويتهم مع مرور الوقت. بدا وكأنهم يشاركون في مباراة كرة قدم مكثفة لمدة 90 دقيقة بدلاً من محاضرة.
كان زاكاري دائمًا يشعر بالملل من المعادلات والحسابات أثناء دروس الرياضيات. كان يفضل قضاء كل وقته في الملعب بدلاً من الجلوس في الفصل. لكن، استمر في المثابرة للحفاظ على منحته الدراسية.
لحسن الحظ، لم تستمر الحصة سوى ساعة واحدة. عند الثالثة، توجه زاكاري إلى ملاعب تدريب NF، حيث بدأ أسبوعه الطويل من التدريب مع زملائه ومدربيه. قضى المساء كله هناك وعاد إلى موهولت في الساعة 8:30 مساءً بعد عشاء فاخر في أكاديمية كرة القدم.
بعد أن انتعش، عاد إلى غرفته وفتح واجهة النظام. كان يخطط لإجراء أولى مشترياته من متجر النظام بعد أن ادخر قدرًا كبيرًا من نقاط الجوجو على مدار العام الماضي.