استيقظ زكاري وزملاؤه في الفريق والمدربون في الأكاديمية مبكرًا في صباح يوم السبت، الحادي عشر من فبراير 2012. ركبوا طائرة تابعة للخطوط الجوية الاسكندنافية من مطار تروندهايم-فارنس عبر أوسلو متجهين إلى ريغا، لاتفيا. كانوا في طريقهم للمشاركة في كأس الشتاء في ريغا، المقرر أن يبدأ في اليوم التالي.
"كابتن"، نطق بول أوترسون، وهو يلتفت نحو زكاري. كان السويدي قد اختار مقعدًا بجانب النافذة في الصف الذي أمام زكاري مباشرة. "هل تعرف أي من الفرق الكبيرة ستشارك؟" سأل.
"قلت لك بالفعل ألا تستمر في مناداتي بالكابتن." عبس زكاري نحو زميله في السكن. "استخدم اسمي الحقيقي فقط"، قال مبتسمًا بابتسامة محايدة.
كان المدرب يوهانسن قد عيّن زكاري قائدًا لأكاديمية NF طوال فترة البطولة في ريغا. بول وكاسونغو سرعان ما بدآ في مناداته بالكابتن، مما أثار استياءه كثيرًا.
"حسنًا، يجب أن تعتاد على ذلك. لأنك الكابتن من الآن فصاعدًا." ابتسم بول. "هل تعرف أي من الفرق الكبيرة ستشارك؟ هل كشف المدرب عن أي شيء بخصوص المباريات؟" سأل مرة أخرى.
هز زكاري رأسه. "قال إن جميع المباريات والفرق المشاركة سيتم الكشف عنها خلال الاجتماع التحضيري للبطولة مساء اليوم. ولكنني سمعت أنه ذكر شيئًا عن شتوتغارت، زينيت، توتنهام، وأكاديميات جنوى."
"هذه فرق جيدة"، علق كاسونغو، الذي كان جالسًا بجانب زكاري. "آمل أن نحصل على مجموعة سهلة. لا أريد أن نواجه فرقًا قوية في مراحل المجموعات." أضاف.
"لا تنطق بذلك،" قال بول بصوت مليء بالدرامية. "قولها بصوت عالٍ قد يتسبب في إدخالنا إلى مجموعة الموت."
استمر الحديث المماثل في جميع أنحاء القسم الاقتصادي من الطائرة الصغيرة. أبدى اللاعبون حماسهم للأداء في البطولة القادمة. مرّت الرحلة بسرعة، وهبطت الطائرة في مطار ريغا حوالي الساعة الحادية عشرة والنصف صباحًا.
استقبلتهم حافلة مرتبة من قبل منظمي كأس ريغا ونقلتهم عبر المناظر الحضرية في طريقهم إلى الفندق في وسط المدينة.
تفاجأ زكاري برؤية العديد من الأشجار المغطاة بالثلوج، ترتفع كأنها كائنات خيالية بيضاء في البيئة الشتوية على طول الطريق السريع للمطار. كان يتوقع رؤية العديد من المباني الشاهقة التي تصطف على شوارع ريغا. ومع ذلك، استمرت الرحلة بالحافلة لأكثر من خمس عشرة دقيقة قبل أن يصادفوا الهياكل المعمارية العالية المصطفة بنمط شبكي دقيق على الشوارع. لو لم يكن الشتاء، كان زكاري متأكدًا أنه كان سيرى الكثير من المساحات الخضراء.
بعد بضع دقائق، توقفت الحافلة في موقف سيارات فندق فخم، يقدر زكاري أنه من خمسة طوابق. كان يُدعى—فندق مونيكا سنتروم. أخبرهم مرشدهم بحماس أنه واحد من أفخم الفنادق في ريغا.
"لم أتوقع أن تكون ريغا بهذه البرودة،" اشتكى كاسونغو وهم يخرجون من الحافلة. تجمع اللاعبون الخمسة عشر حول الحافلة في انتظار تعليمات إضافية من مدربيهم. "أتساءل كيف سنلعب مع كل هذا الثلج من حولنا! هل سيستمرون في إزالته من الملاعب خلال المباريات؟" أضاف، وهو يطوي معطفه الثقيل بإحكام حول نفسه.
"ملاعب داخلية، يا رجل"، رد بول بابتسامة. "يجب أن يكون هناك الكثير منها في هذه المدينة. أعلم أن هناك ملعبًا داخليًا كبيرًا في سكوتو أرينا يستضيف العديد من المباريات خلال الشتاء."
"هل سبق لك أن كنت هنا من قبل؟" سأل زكاري، مندهشًا من معرفة زميله الدقيقة بريغا. في هذه الأثناء، شدّ وشاحه الأزرق حول عنقه لحماية نفسه من البرودة القارسة التي تخترق الجلد.
ابتسم بول بابتسامة مقتضبة—بينما كان كيندريك، على بعد خطوات قليلة، يهز رأسه ويدعي تأمل المناظر المليئة بالثلوج بحماس مكتسب حديثًا.
"حسنًا، ما المشكلة؟" سأل كاسونغو. "هل كنت في ريغا من قبل أم لا؟" نظر إلى الشاب الذي يشاركه نفس الاسم بتساؤل.
"لا أمانع في إخبارك عن تجربتنا السابقة هنا في ريغا"، قال بول وهو يهز رأسه. "كنا جزءًا من فريق الأكاديمية الذي انضم إلى كأس ريغا قبل ثلاث سنوات كأشبال تحت 14 عامًا. لكننا خسرنا جميع مبارياتنا بفارق 3 أهداف أو أكثر. في نهاية مرحلة المجموعات، كان لدينا صفر نقاط وفارق أهداف يبلغ ناقص 15. اللاعبون الذين كانوا موجودين في ذلك الوقت يفضلون عدم الحديث عن التجربة."
"فارق أهداف ناقص 15 هدفًا في ثلاث مباريات فقط!" تمتم كاسونغو دون إخفاء الدهشة في صوته. شعر زكاري أيضًا بالارتباك لكنه ظل صامتًا. مثل هذا الفارق في الأهداف يعني أن فريق تحت 14 عامًا استقبل ستة أهداف على الأقل في بعض المباريات.
"لا تنظر إليّ بهذه الطريقة." عبس بول نحو كاسونغو. "المباريات هنا تنافسية للغاية وتُلعب تباعًا دون راحة في أقل من عشرة أيام. الأكاديميات الكبيرة لديها فرق كبيرة ويمكنها تبديل التشكيلات في كل مباراة. فريقنا لم يكن يضم سوى ستة عشر لاعبًا في ذلك الوقت. لم نكن نستطيع مجاراة الفرق الأخرى."
"ولكن 15 هدفًا..." هز كاسونغو رأسه وترك صوته يتلاشى.
"إذًا، دعني أفهم هذا بشكل صحيح،" تدخل زكاري. "هل هناك أيضًا فئات عمرية أخرى في البطولة هنا؟" لم يتمكن من استخراج الكثير من المعلومات من المدرب يوهانسن قبل مغادرتهم. كان لا يزال غير متأكد من تركيبة البطولة في ريغا.
"هناك مجموعتنا التي تندرج تحت فئة تحت 18 عامًا"، أجاب بول. "إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فهناك أيضًا منافسة لفئة تحت 12 عامًا ثم تحت 14 عامًا. ولكن مباريات فئة تحت 18 عامًا هي الأكثر جذبًا للجماهير. فهي تشمل لاعبين على وشك الاحتراف. لذا، توقع حضور الكثير من المشجعين، خاصةً خلال المباريات مع الفرق اللاتفية."
استمروا في مناقشة البطولة حتى عاد المدرب يوهانسن. وأعطاهم فورًا تعليمات للاستقرار في غرفهم بعد تسليمهم مفاتيح إلكترونية. قام منظمو الحدث بتخصيص غرف مزدوجة لجميع اللاعبين الخمسة عشر وأعضاء الطاقم في أكاديمية NF. كان زكاري سعيدًا لأنه سيشارك غرفة مع كاسونغو بعد التوزيع.
كانت غرفتهم ضخمة وتحتوي على رفاهيات مثل تلفاز بحجم ستة وثلاثين بوصة مع فيديو وDVD وأريكتين جلديتين واسعتين. في مركزها كان هناك سريران كبيران بحجم كينغ مزينان بأغطية قطنية بيضاء نقية يمكن أن تغري أي شخص بالنوم خلال النهار. نظام التدفئة بالداخل سمح بالتحكم الدقيق في درجة الحرارة، مما حافظ على البرودة الشتوية بعيدًا. إحدى جوانب الغرفة كانت تهيمن عليها نافذة ممتدة من الأرض إلى السقف توفر إطلالة واضحة على الشوارع أدناه.
"لقد وفروا لنا فندقًا جيدًا بالتأكيد"، علق كاسونغو بعد أن ألقى نظرة.
أومأ زكاري بالموافقة. كان أيضًا راضيًا عن الإقامة. كان يعلم أنه لن يتمكن من الحفاظ على حالته البدنية المثالية إلا بالحصول على قسط كافٍ من الراحة في بيئة مريحة.
"سأنام قليلاً أولاً"، أخبر كاسونغو بينما كان يفك حقيبته. "نمت متأخرًا الليلة الماضية بسبب الاستعدادات لرحلة اليوم." ما لم يذكره هو أنه كان يمارس لعبة Bend-it like Beckham في المحاكي حتى وقت متأخر من الليل.
"بصفتك الكابتن، أليس من المفترض أن تحضر الاجتماع التحضيري للبطولة؟" سأل كاسونغو، وهو يرمق زكاري بنظرة متسائلة.
"أخبرني المدرب أن الاجتماع سيُعقد في الثالثة بعد الظهر. فقط أيقظني عندما تخرج لتناول الغداء. سيكون لديّ متسع من الوقت للاستعداد للاجتماع."