"هذه معلومات عن تاجر العبيد، انتزعتها من المتعقب الذي أمسكنا به. خذها واذهب إلى القصر الإمبراطوري. أثبت هناك أنك سيد الأرواح المنقسمة واطلب المساعدة."
نظر دان إلى قطعة الورق الصغيرة في قبضته، ثم أغلق يده بقوة. "وغرج"، شعر بملمس الورق القاسي وهو يتكرمش بين أصابعه بوضوح.
كانت الأخت الكبرى قد أوصت ريفين بأن يعتني به، لكنه لم يكن ليهتم، ودان بدوره كان يرغب في قتله. وهكذا، توصل إلى قرار:
"البالغون لا يحتاجون إلى وصي."
سيتبعه حتى يصبح بالغًا، يصقل مهاراته، ويكتشف نقاط ضعفه. المعيار العام للبلوغ هو عشرون عامًا، لكن في ظروف استثنائية، قد يُعتبر المرء بالغًا من الثامنة عشرة. وبالنظر إلى وضعه، بعد أن فقد عائلته وصار عليه أن يقف وحيدًا، فقد يكون المعيار الأخير مناسبًا. لقد مر عيد ميلاده السابع عشر قبل أيام قليلة. بقي عام واحد. بمجرد أن يصبح بالغًا، سيبدأ في التخطيط لقتل ريفين بجدية.
"صرير."
أصدرت الأرضية الخشبية القديمة صوتًا مزعجًا مع كل خطوة.
كانت صاحبة النزل، التي كانت تحدق ببلاهة في الدرج الذي صعده ريفين، قد لاحظت أخيرًا وصول ضيف آخر، فاستدارت بسرعة. وبنبرة مرحة تحمل لومًا خفيفًا، قالت:
"أهلًا بك! هل جئت لتناول الطعام؟"
هزّ دان رأسه.
"إذن، للمبيت؟ كم يومًا ستبقى؟"
...كم يومًا قال ريفين إنه سيبقى؟ استنادًا إلى المعلومات التي سمعه خلسة، رفع دان إصبعًا واحدًا، وركز على المشهد الذي رآه عبر روح منقسمة. لتحقيق الهدف، يجب أن تعرف خصمك جيدًا. من خلال عيني الطائر الأسود الجالس على شجرة خارجية، رأى أخيرًا داخل غرفة ريفين التي عثر عليها بصعوبة.
وفجأة، اتسعت عيناه.
"...ما هذا؟"
مشهد غير متوقع، أو بالأحرى معلومة مفاجئة، جعلت عينيه ترتجفان بحيرة.
"مفتاح الغرفة هنا... سيدي؟"
كان ريفين، عاري الصدر وبسرواله مرفوع، يفك الضمادات المشبعة بالدم، كما لو كان يستعد لتغييرها. الندوب القاسية التي غطت جسده كانت صادمة، لكنها لم تكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة. ركزت عينا دان على الجرح الذي كشف عنه الضماد. جرح لم يلتئم أبدًا، ينزف كما لو أصيب لتوه. حتى الخدوش الصغيرة التي تركها دان عندما تشبث به كانت لا تزال تنزف قطرات دم صغيرة.
"الجروح... لا تلتئم؟"
كان يجب أن تكون قد تشكلت عليها قشرة منذ زمن. الندوب الصغيرة المنتشرة على جسده بدت وكأنها حديثة، مما جعل دان يستنتج أن جميع إصاباته لا تلتئم أبدًا.
"كنت أظن أنه ليس إنسانًا عاديًا..."
ما هو حقًا؟ طوال رحلته لملاحقة ريفين إلى هنا، حاول دان مراقبته وفهمه أكثر من أي شخص آخر. كان يعلم بالفعل أن ريفين كائن غريب لا يمكن اعتباره إنسانًا تمامًا. فقد تحرك ليوم كامل دون توقف، لكنه:
"لا يذهب إلى الحمام."
"لا ينام."
"لا يأكل."
لذلك، كان دان متأكدًا أن الحيل مثل الهجوم المباغت أو تسميم الطعام لن تنجح. قد يكون من المقبول أن يتخلى عن النوم والطعام ليوم واحد، لكن غياب الاحتياجات الفسيولوجية كان أمرًا لا يمكن تفسيره. كم مرة كاد دان أن يفقد أثره؟ لو لم يكن سيد الأرواح المنقسمة، أو لو لم تكن روحه المنقسمة طائرًا مجنحًا، لكان قد فشل في ملاحقته منذ زمن. والآن، أضيفت معلومة جديدة:
"الجروح لا تلتئم."
تصلب وجه دان قليلاً.
"هل هو... حقًا ليس إنسانًا؟"
لكن حتى الأجناس الأخرى تأكل وتفرغ حاجتها مثل البشر. لم يسمع قط عن جنس لا تلتئم جروحه.
"سيدي!"
"...!"
"أخيرًا استعدت وعيك؟ كيف تفكر في أشياء أخرى وأنت أمام شخص؟"
"..."
"آه، خذ المفتاح، اصعد الدرج وابحث عن الغرفة التي تطابق الرقم. تبدو متعبًا، استرح جيدًا."
نظر دان إلى المفتاح بصمت، ثم صعد الدرج الذي سلكه ريفين، محتفظًا بشكوكه في ركن من قلبه.
"...سأعرف إذا راقبته أكثر."
الوقت لا يزال أمامه طويل.
دخل ريفين غرفته، وخلع قميصه لتغيير الضمادات المشبعة بالدم، وربط شعره المزعج. كان جسده العاري مروعًا. ندوب كبيرة وصغيرة غطت جسده، إلى جانب خدوش طفيفة أصيب بها قبل لقاء دان، مما جعل مظهره أكثر بؤسًا. ما إن فك الضمادات حتى بدأ الدم يتدفق من جروحه، فغمر الفضاء الهادئ شعور بالكآبة.
[الروح الحارسة يقترح الإسراع إلى أراضي الجنيات.]
"لا داعي للتعجل. أنا لا أموت، فما المشكلة؟"
على عكس النبرة الثقيلة للروح الحارسة، كان وجه ريفين هادئًا. لا يموت، ولا ينفد دمه. جسده المتوقف عند الزمن يحافظ على كمية الدم، فلا شيء يعيق حركته. لذلك، رفع سرواله بلامبالاة ولف ضمادات جديدة حول ساقه النازفة.
"إنها مجرد ألم بسيط وإزعاج."
ساد الصمت. استمر الهدوء الثقيل حتى أنهى ريفين تغيير الضمادات. بدا أن رسالة جديدة ستظهر، لكنها توقفت فجأة.
[الروح الحارسة...]
انقطعت.
قبل أن يتساءل، رن صوت منخفض في رأسه، مشبع بالحزن والضيق.
[الألم هو المشكلة.]
توقف ريفين، مذهولًا من الصوت المفاجئ. أدار عينيه بحرج، وتحركت شفتاه بصمت قبل أن يغير الموضوع.
"...على أي حال، يجب أن أفوز برهاني مع لاموغ. هكذا لن أضطر للبحث عن أعشاب مزعجة."
[الروح الحارسة يعبر عن استيائه.]
"إذا قطعت الجزء المصاب ومت ثم عدت للحياة، سينتهي الأمر."
[...!]
في الحقيقة، الحرق بالنار سيكون أسرع وأسهل، لكنه لم يرغب في ذلك. الموت ثم العودة للحياة أفضل من تحمل الحروق.
"بهذا المعنى، أيها الأجداد."
انحنت عيناه الخضراوان برفق وهو يبتسم.
"هل يمكنك إعطائي تلميحًا عن اسمك الآن؟"
[...]
"أيها الأجداد؟ أخي؟"
لم يأتِ رد.
"أخي، هل أنت غاضب؟"
[...]
"لن تتكلم حقًا؟"
[...]
"أجبني ولو بكلمة..."
كان الروح الحارسة قد أوصاه مرارًا أن يعتز بنفسه، لكن كلامه الأخير، الذي تجاهل هذه النصيحة، أثار غضبه المرير، فأغلق فمه تمامًا.
بعد تغيير الضمادات وارتداء ملابسه، استلقى ريفين على السرير ينتظر الليل. حاول استدعاء الروح الحارسة عدة مرات، لكن الصمت استمر، فاستسلم واستلقى. في صمت غريب ومحرج، عبث بالورقة المطوية وتنهد تنهيدة خافتة.
"أعلم أنني أخطأت."
في الماضي، عندما كان يعامل نفسه بإهمال، أرسل الروح الحارسة رسائل متكررة تحثه على التوقف. وفي إحدى المرات، تحدث بصوته مباشرة. كان ذلك عندما أساء ريفين استخدام الموت للشفاء من جروحه، حتى منعته لاموغ من هذا الطريق. لم يعد الروح الحارسة قادر على السكوت، فتحدث بنبرة صلبة، بعد أن قرأ كراهية ريفين لنفسه بسبب فتحه بوابة تسببت بضحايا كثيرة. كان يحاول إعطاءه قيمة لذاته المنهارة.
[يا صغيري، كنت بطلًا في "عصر الأساطير". لم أعطِ قيمة لشيء، حتى لذاتي، وكرست حياتي كلها لهدف واحد ومت.]
إذا بدأ مثل هذا الشخص يحب من جديد، وينظر إلى شيء آخر، فكم ستكون قيمة هذا الشيء عظيمة وثقيلة؟
[إذا لم تثق بنفسك ولم تشعر بقيمتك، فكر بي، أنا الذي أحبك.]
[...]
[فكر بقيمة كونك الشخص الذي يحبه بطل عصر الأساطير، رجل تخلى حتى عن نفسه، بكل قلبه.]
كان هذا الكلام، رغم قوته، طلبًا وتوسلًا صادقًا. جهد أخير ليمنحه قيمة ويجعله يعيش حياة إنسانية. كان ريفين يعلم ما يعنيه أن تتحدث الروح الحارسة الذي تردد في الكشف عن نفسه بهذه الطريقة.
"لذلك حاولت ضبط نفسي."
لكن بما أن الموت والعودة لم يعالجا جروحه بعد الآن، لم يكن هناك صراع مع الروح الحارسة، لكنه أصبح متساهلًا. كم كان هذا خطأً.
"أيها الأجداد."
[...]
"أخي."
[...]
"آه."
يبدو أنه يجب أن ينتظر حتى يهدأ غضب الروح الحارسة. لكنه على الأقل لا يزال يقرضه عينيه، وهذا حسن. أدار عينيه، وفتح الورقة التي بيده. كانت تحمل نفس المعلومات التي أعطاها لدان، عن تاجر العبيد.
"جيد أنني لم أقتله على الفور."
لقد كان صبورًا، انتزع المعلومات ثم قتله. في الحقيقة، لم يكن هناك ما يفعله أثناء حفر دان للقبر، ولم يرد أن يلوث يدي الفتى الصغير. لكنه، على أي حال... تذكر وجه دان الغاضب وهو يصرخ:
"كان يجب أن أقتله أنا، لماذا قتلته بنفسك؟"
لكنه تجاهل الصورة وأغمض عينيه.
"بفضل ذلك، يمكنني ترك دان دون قلق."
وهذا يكفي. سيُنسى "ريفين" يومًا ما. لكن حتى لو زالت ذكريات "ريفين"، ستبقى ذكريات تاجر العبيد والمعلومات على الورقة. نصيحته ستظل في مكان ما في ذهن دان، لتصبح طريقًا جديدًا للفتى الذي فقد هدفه. تذكر ريفين دان، الذي جعل قتله هدفه، فنظر إلى الورقة وعبس.
"...يبدو أنني يجب أن أذهب إلى العاصمة الإمبراطورية."
هناك شيء خاطئ يحدث هناك. إما أن السلطة الإمبراطورية ضعفت، أو هناك من يسعون لإضعافها. على أي حال، الوضع لا يبدو جيدًا. لو كانت الإمبراطورية قوية، لما استطاع هؤلاء الأوغاد التحرك ضد مواطنيها داخل أراضيها.
"قلت إنها ستصمد عشر سنوات، لكن هل ستنهار بالفعل بعد عشر سنوات فقط؟"
انهيار الإمبراطورية سيكون كارثة. قد تتحمل الممالك الصغيرة، لكن انهيار الإمبراطورية سيؤثر على القارة بأكملها، وسيبدأ عصر حروب لاستعادة القوة والسلطة.
"إذا بدأت الحرب، سيتعين على معظم القوات القتالية الذهاب إلى الجبهة."
وبالتالي، ستنخفض القوى المواجهة للبوابات. البشرية، التي تكافح بالفعل للتعامل مع البوابات، لا يمكنها خوض الحرب وإغلاقها في الوقت نفسه. إذا بدأت الحرب، فمن الواضح أن ضحايا البوابات سيزدادون.
"هذا لا يجب أن يحدث."
لا يهم إذا مات الناس في الحرب. لكن لا يجب أن يموت أحد بسبب البوابات.
"لست متحمسًا، لكن كان علي الذهاب على أي حال..."
كما قالت لاموغ، هناك وجوه يجب أن يواجهها، ولمعرفة اسم الروح الحارسة، يجب أن يذهب إلى العاصمة حيث زعيم منظمة المعلومات. لذلك، على الرغم من تردده، قرر ريفين أن تكون وجهته بعد زيارة أراضي الجنيات هي العاصمة.
"حسنًا... حان وقت الحركة."
من على السرير، ألقى نظرة خاطفة خارج النافذة المظلمة، ثم خفض بصره ليرى الغراب الأسود على الغصن، يغفو بنعاس. بالطبع، يجب أن يكون متعبًا. استخدام الروح المنقسمة بلا توقف يشبه استخدام العقل دون راحة. كان يعلم أن الغراب يراقبه حتى بعد دخوله الغرفة. لذلك، انتظر حتى حلول الظلام، واستغل لحظة غياب عيني الغراب ليأخذ مفتاح الغرفة ويفتح النافذة بهدوء. لم يكن لديه أمتعة تذكر، ولا شيء ليفكه من جسده، فصعد إلى إطار النافذة الواسع وقفز إلى الخارج... ليجد عيني الغراب اللامعتين تواجهانه.
"..."
"..."
"آه."
لقد اكتُشف.