كأنها لحظة من مشهد مسرحي، تلاقت أنظار الجالس على الشجرة والقافز إلى الأسفل، ثم تباعدت ببطء. لم يتردد ريفين لحظة؛ ما إن وصل إلى الأرض حتى استعاد توازنه بحركة خفيفة وانطلق يركض بسرعة.
كان غريزته تحذره. إن لم يتمكن من التخلص من ذلك الفتى هنا، فلن يستطيع فصله عنه لاحقًا، وسيصبح الأمر شبه مستحيل.
"وَدَوْدَوْدَو!"
"يا إلهي، ما هذا العجلة فجأة...؟"
"قَوَانغ!"
تلا صوت اندفاع شخص ما من الغرفة ضجيج خطوات ثقيلة تهبط الدرج بعنف. ألقى ريفين مفتاح الغرفة نحو المنضدة عبر نافذة الطابق الأرضي المفتوحة، ثم زاد من سرعته في الجري.
ربما دفعته العجلة إلى رمي المفتاح بعيدًا نحو زاوية المنضدة...
"سيلاحظونه عاجلاً أم آجلاً."
على أي حال، المفتاح فوق المنضدة.
صوت الخطوات المتعقبة من الخلف، ممزوجًا بطقطقة أسنان غاضبة، كان مخيفًا حقًا. شعر ريفين بقشعريرة تنزلق على ظهره، وهو الذي لم يرتعد حتى أمام الوحوش. ضحك بخفة وسخرية، وركز على الركض.
"إن قبض عليّ، سأكون في ورطة."
فكر التلميذ الأصغر:
وجدتُ أبي... أستاذي، لكن الاقتراب منه بعفوية سيوقظ حذره فقط. إن اقتربتُ منه بالوجه الذي يعرفه، سيهاجمني أو يطردني. وإن اقتربتُ بهيئة غريبة، فلن أجد سوى جدار من الحذر والرفض.
أستاذي الذي أعرفه يشبه الأرنب؛ يعاني من الوحدة لكنه شديد الحذر. وبعد أن جرحته بعمق، لا بد أن حذره قد ازداد.
لذلك، بدلاً من الاقتراب المتهور، أدار عقله بهدوء.
"يجب أن ألتقيه في موقف لا يستطيع فيه رفضي."
هدفه هو أخذه إلى العاصمة الإمبراطورية، وبالأخص إلى القصر.
بالطبع، يمكنه أن يجبره على الذهاب بالقوة، لكن أباه رجلٌ مضطر للتجوال في العالم. تقييده في مكان واحد ليس من أسلوب التلميذ، ولا يناسب ذوقه.
بقدر ذنبه، سيُظهر له قفصًا فسيحًا ومريحًا... لا، بل ملاذًا مفتوح الأبواب يستطيع العودة إليه متى شاء. سيعرض عليه الاعتذار.
"آسف لأنني كُشفتُ." "كان يجب أن أستمر في خداعك حتى النهاية، لكنني كشفتُ بغباء وجرحتك."
وسيحفر في ذهنه أن هذا هو المكان الذي يجب أن يعود إليه. إذا ملأ المكان بكل ما هو رائع ومبهر، فلن يستطيع نسيانه حتى لو أراد.
التذكر يعني أنه، في لحظة ما، سيتذكر هذا المكان حتماً.
"أحتاج إلى طريقة تأخذه إلى العاصمة دون إثارة حذره..."
الأولوية هي أخذه إلى هناك.
بالطبع، يعلم أن أستاذه سيزور العاصمة يومًا ما. بعد أن وجده الآن، قد يكفي مجرد المراقبة من بعيد. لكن بعد كل هذا الجهد لاكتشافه، عدم تبادل كلمة معه من قرب أمرٌ مزعج للغاية. ولا يمكن ضمان أن لا يعثر عليه شخص آخر ويحاول التلاعب به.
لم يستطع التلميذ الأصغر، ديسيفر، التخلي عن طباعه التملكية. مزّق الورقة التي بيده، متجاهلاً الخيار الأكثر أمانًا ومللاً، وهو التظاهر بعدم رؤيته، ثم فكر:
"ما الذي كان يُضعفه؟"
جاء الجواب بسرعة. نظر ديسيفر إلى دان، الذي يتعقب أستاذه، وابتسم بانحراف.
"الأطفال غير الناضجين. وضحايا البوابات."
إن حدثت حادثتان متشابهتان في يوم واحد، قد يثير ذلك الشكوك. لكن بما أن الاقتراب العادي سيوقظ الحذر على أي حال، فلمَ لا يخلق موقفًا لا يستطيع أستاذه رفضه؟
"حان وقت رؤية وجهك عن قرب بعد غياب طويل، أبي."
لكن قبل ذلك، هناك أمر يجب تسويته.
على عكس اندفاعته السابقة، توقف ديسيفر في مكانه، ونثر أجزاء الإعلان الممزق في الهواء.
كل ما يتعلق بـ"ريفين"، خاصة تفاصيل مظهره، حتى لو كانت سجلات لا تُمحى، يصعب تذكرها أو استرجاعها بنفسه. إن لم تكن مرئية أمام العين، فإن وجود "ريفين" نفسه يُنسى، كما لو كان يتلاشى.
لذا، لن يتعرف أحد على أستاذه أو يبلغ عنه بعد الآن.
"لقد أزلتُ إعلانات المكافآت من كل نزل ومتجر في القرية التي يتجه إليها، لذا سيكون الأمر على ما يرام مؤقتًا."
مكافأة؟ هل كانوا يظنون حقًا أن ذلك سينجح؟ إخوته وأخواته حقًا سذج.
ابتسم ديسيفر بانحراف.
"أبي ليس إنسانًا عاديًا."
أستاذنا الأرنب، كم هو حساس!
حتى لو كانت المكافأة سرية ومحدودة بالنزل والمتاجر، فإن أستاذه سينتبه لحظة محاولة أحدهم التعرف عليه أو الإبلاغ عنه. عندها، سيرفض الذهاب إلى العاصمة التي قد تكون خطرة.
وأكثر من ذلك...
"لقد وجدته أولاً، فكيف أدع إخواتي وإخوتي يسرقونه بسبب ورقة تافهة؟"
منذ البداية، كان ملكي.
أبي، وفي الوقت ذاته، المفتاح الوحيد ليصل إلى الكمال. أوه، وأستاذي أيضًا.
بينما كان يقيّم الموقف ويحسب خطواته، تسللت أفكار تافهة إلى ذهنه عن تلاميذ آخرين.
لن يدعهم يسرقونه مجددًا بغباء. لذلك، دون تردد، انطلق ديسيفر نحو الاتجاه الذي يسلكه أستاذه العزيز.
بعد إنقاذ دان، قال الروح الحارسة قبل أن يغادر:
[لحسن الحظ، كان ذلك بعد إغلاق البوابة.]
لم يجب ريفين حينها، لكنه وافق داخليًا. لو كان ذلك قبل إغلاق البوابة، لكانت الأمور قد تعقدت كثيرًا.
أن يحمي المرءُ وحده شخصًا آخر ويغلق البوابة في الوقت ذاته، أمرٌ ليس بالسهل. على الرغم من تجربته المتكررة، فإن التفكير في هذا الموقف وحده كان كافيًا ليجعله يرتعد. لكنه فكر أن الأمر، كما قال الروح الحارسة، كان محظوظًا.
"لكن هذا ما حدث فعلاً."
عبس ريفين وهو يتراجع، حاملاً "طفلة" في حضنه. على عكس دان، الذي كان شابًا تقريبًا، كانت هذه "طفلة حقيقية"، ربما في العاشرة من عمرها، ترتجف وتخفي وجهها في صدره، بمظهر أنيق لا يتناسب مع هذا المكان. كانت تمسح دموعها خلسة، أو ربما تدلل نفسها بحركة خفيفة لوجهها في حضنه.
"...هل لي علاقة خاصة بالأطفال؟"
كل من يرتبط به هم أطفال.
ضحك بخفة للحظة، ثم هدأ الطفلة بينما يحاول فهم الموقف بعينيه.
كان الوضع يبدو يائسًا في نظر أي شخص آخر.
بوابة انفتحت في طريق واسع، ووحوش تتدفق منها. وأمامها، طفلة تقف مرتجفة.
كان يهرب بسرعة، لكن بعد رؤية هذا المشهد، لم يستطع التجاهل.
لذلك، انتزع ريفين الطفلة وحملها، يتنهد ويدير خنجره في يده الأخرى.
"لدي الآن عبئان يجب حمايتهما..."
قبل ذلك، كان عليه فقط الاهتمام بدان. لكن الآن، عليه حماية دان والطفلة معًا.
...أم أنه ليس كذلك بعد؟ لقد أطلق تحذيرًا للغراب الذي يتعقب دان، مهددًا إياه بعدم الاقتراب إن أراد البقاء على قيد الحياة. إن كان ذكيًا، فسيعرف أن يبقي مسافة.
ومع ذلك، لا يزال غضب الروح الحارسة يقلقه. يعلم أن الروح الحارسة لن يتجاهل خطره، لكنه، في موقف أخطأ فيه، لا يملك الجرأة لاستدعائه بوقاحة وهو يعرف غضبه.
"...يا صغيرتي، ما اسمك؟"
استعد ريفين لحل المشكلة بمفرده وسأل الطفلة.
"...دي... كحة، دي دي."
"يبدو اسمًا مستعارًا."
شعر برجفة خفيفة في جسد الطفلة الصغيرة في حضنه.
لا يعرف لمَ هي خائفة إلى هذا الحد. من ملابسها، تبدو كأنها من أسرة نبيلة. إخفاء اسم العائلة وهويتها أمام شخص غريب لا يمكن الوثوق به أمر طبيعي.
لم يسأل عن اسمها إلا ليجد تسمية لها، فاسمها الحقيقي لا يهم. نطق باسمها المستعار بلامبالاة.
"حسنًا، دي دي. هل تعانين من دوار الحركة؟"
هزت رأسها نفيًا، وهي تكاد تمسح جبهتها بصدره. كانت حركتها لطيفة جدًا. ضحك ريفين بخفة، ثم طعن خنجره في حلق وحش يندفع نحوه بفمه مفتوح، وهمس بهدوء:
"إذن، لمدة خمس دقائق... لا، عشر دقائق، لا ترفعي رأسك وابقي هكذا. سيكون هناك اهتزاز كثير، لكن لا ترفعي رأسك في منتصف الأمر."
ما يجب فعله بسيط.
يأخذ الطفلة، يقضي على الوحوش المتدفقة، ثم يغلق البوابة.
في هذا الموقف، سيضطر إلى حملها طوال الوقت، مما يعني أن ذراعًا واحدة ستكون مقيدة، لكن لا مفر من ذلك. بدلاً من ترك الطفلة والندم على فقدانها، من الأفضل الاحتفاظ بها في حضنه.
أمسكها بقوة أكبر خوفًا من أن تنزلق، وهمس:
"بعد أن ينتهي الأمر، سأسألك لماذا طفلة تبدو كابنة نبيل هنا بمفردها، لذا رتبي أفكارك الآن."
"..."
إن أضاف لمسة من الأنانية، فقد يختار الدخول إلى البوابة لتجنب الوحوش. لكن ريفين لم يستطع ذلك. كان يعرف جيدًا ماذا سيحدث إن تجاهل هذه الوحوش الكثيرة.
"حتى لو استطعت حماية الطفلة داخل البوابة، فإن دان، الذي تُرك وحيدًا بالخارج، سيموت."
ستلتهم الوحوش دان أولاً، ثم تتجه إلى القرى القريبة.
سيؤدي ذلك إلى كارثة هائلة بلا شك.
لذلك، مع هذه الكلمات، بدأ ريفين، وهو يحتضن الطفلة، مواجهة الوحوش.
"[يا صغيري، ما الذي تفعله بحق...؟]"
وها هو يوبخه.
من الأساس، مواجهة الوحوش المتدفقة مع حمل عبء كبير كهذا كانت فكرة غير منطقية.
نتيجة لذلك، لم يستطع ريفين إغلاق البوابة، بل كافح حتى لمجرد القضاء على الوحوش المتدفقة.
وازداد الأمر تعقيدًا مع تطويقه تدريجيًا.
للخروج من هذا الحصار بسرعة، داس على وحش قريب وقفز، لكن قدمه أُمسكت وسقط على الأرض. كاد يسقط الطفلة غريزيًا ليدعم نفسه بيده، لكنه أجبر نفسه على التماسك وأمسكها بقوة أكبر. ألم حاد اجتاحه، وأبيضت رؤيته للحظة.
لذلك، تأخر رد فعله.
عندما رأى فم الوحش المفتوح بعنف في رؤيته الشخصية، كان قد فات الأوان. لكن الروح الحارسة، الذي كان صامتًا طوال الوقت، تدخل. بدلاً من الدهشة، أغمض ريفين عينيه اللتين فقدتا وظيفتهما، كما لو كان يتوقع ذلك.
"[...]"
كأن السيف قطع الصوت مع الوحش، ساد صمت غريب.
بعد أن قضى الروح الحارسة على الوحوش المحيطة بنظرة واحدة، تنهد وهو ينظر إلى ريفين. عكست عيناه الخضراوان الخشنتان شابًا يرتجف.
"[ماذا أفعل بك...؟]"
"...على الأقل، وجهي لم يُصب."
كان حريصًا على حماية وجهه، لأن إصابته ستكون مزعجة.
"إنه الجزء الأكثر فائدة، أليس كذلك؟ حتى أنت، أخي، أقررت بذلك، لذا يجب حمايته."
في محاولة لتخفيف الجو، تحدث بنبرة مازحة، لكن الطفلة في حضنه ارتجفت. لم يبالِ ريفين، وطبطب على كتفها.
على أي حال، الضحك أفضل من البكاء. إن كنتِ تضحكين، فهذا يكفي.
لم يستطع رؤية تعبير الروح الحارسة لأنه أعاد عينيه إليه، لكنه شعر أنه لا يضحك. استمر الصمت المحرج، ثم جاء صوت صلب مع تنهيدة ثقيلة.
"[لم أقصد ذلك بهذا المعنى، بل من أجل احترامك لذاتك... لا، دعنا من ذلك.]"
"..."
"[لماذا لم تستدعني؟ أنت ذكي بما يكفي لتعرف سبب صمتي.]"
كان يجب أن يستدعه.
صمت الروح الحارسة لأن ريفين لم يعتنِ بنفسه. لذا، كان يجب على ريفين استدعاءه في لحظة الخطر أو المشقة.
"...لكن..."
تدحرجت عيناه الرماديتان. كأنه يخشى شيئًا، تلعثمت عيناه الخالية من التركيز، ثم أفصحت عن قلقها تحت ضغط اللحظة.
"إن تصرفت بوقاحة، ماذا لو كرهتني؟"
"[...!]"
"أنت تعلم أنه لا يوجد لدي سواك، أخي."
"كواك."
شعر بوحدة عميقة، فأمسكت الطفلة بثوبه بقوة.
على الرغم من أن الموتى لا يتنفسون، توقف الروح الحارسة لحظة، كأن أنفاسه انقطعت.
تأرجحت عيناه الخضراوان المتسعتان. بعد صمت طويل، رفع سيفه بصعوبة، وقطع وحشًا اقترب مجددًا، ثم وضع يده على كتف ريفين.
"[يا صغيري.]"
صعدت يده من كتفه إلى عنقه، ثم إلى خده بحرص. مرر إبهامه الخشن برفق على زاوية عينه.
في هذا الاحتكاك المفاجئ، ومضت عينا ريفين الرماديتان بدهشة.
"[ألم أقل لك؟ حتى لو انقلبت السماء والأرض، وحتى لو جعلت العالم كله عدوًا لك.]"
حتى لو كان ذلك يعني تدمير العالم.
"[لن أكرهك أبدًا.]"
"..."
"[أبدًا.]"