# 2
"حسنًا، اتفقنا على التعاون... لكن كيف سنجد أستاذنا؟ حتى لو تجنبنا إرسال أشخاص إلى الأماكن نفسها، ألا يظل الأمر مشابهًا لما كنا نفعله من قبل؟"
"لنضع مكافأة."
"هل جننت؟ إنه شخص تمكن من الاختباء من أعيننا حتى الآن! إذا رأى إعلان تعقب، قد يختبئ أكثر، ولن نعثر عليه أبدًا!"
"لا حاجة لنشره على نطاق واسع. يمكننا وضع إعلانات سرية في أماكن مثل الحانات أو المطاعم. كما قلت، إذا كان قد تفادى أعيننا، فلمَ لا نستعين بأعين الآخرين؟ قوتنا وحدها لها حدود."
صمت.
"إذن، لا اعتراضات؟"
كااا، كاااك!
رفرفة أجنحة.
غطت الغربان السوداء السماء، كأنها تعلن نهاية العالم، حاجبة الشمس، ومطلقة أصواتًا مشؤومة مع كل رفة جناح.
في قلب هذا المشهد المقلق، وقف رجل وحيدًا، صامتًا، ثم رفع رأسه. عيناه الرماديتان الضبابيتان، اللتين بدتا تائهتين دون تركيز، تجولتا بحثًا عن مصدر الصوت، بينما تضيقت حدقتاه كأنه يحاول اختراق الظلال.
بعد لحظة صمت، انطلق صوته الجاف، يشق صخب الأجنحة: "كفى تلاعبًا... اخرج."
سكون.
"أعلم أنك هناك."
لن تتجاهلني بعد أن وصلت إلى هنا، أليس كذلك؟
كأنها استجابة لهمهمته الغامضة، خفت صوت الأجنحة تدريجيًا. أمام الرجل، الذي بدا عاجزًا عن رؤية أي شيء، تجمعت الغربان فجأة في نقطة واحدة، ومن بينها خرج رجل.
تلا ذلك صوت منخفض ومثير للقشعريرة: "من يبحث عني، تُرى؟"
الغربان، التي تحمل هالة مشؤومة، دارت حول الرجل الذي تقدم بثبات، أو استقرت على كتفيه. خطا خطوة أخرى، مقتربًا من خصمه، وجال بنظراته الحادة على وجهه، ثم ضيّق عينيه: "لم أتوقع أن تكون أنت."
كانت شفتاه ترتسمان ابتسامة خفيفة.
"أنت، الذي أشعل الفوضى في العالم وزاد من أعبائي، تجرؤ على البحث عني؟ يا لها من مفارقة مضحكة."
صمت.
"حسنًا، أثارني فضولك، فلأتجاوز عن ذلك مؤقتًا. إن عثورك عليّ يعني، بطريقة أو بأخرى، صلة بـ'تلك المرأة'، وهذا يثير اهتمامي... لكن ذلك ليس أولوية الآن، فلنتركه جانبًا."
فجأة، تحول إلى امرأة، وابتسامته تزداد سحرًا، وهي ترفع زاويتي فمها. كانت هالتها الخلابة، الممزوجة بالإغراء والانحلال، كفيلة بأسر أي قلب، لكن عيني الرجل الرماديتين ظلتا خاويتين، كأنما لا تريان شيئًا.
دون اكتراث، مدت المرأة يدها.
نفَس بارد.
ارتجف الرجل عندما لامست أصابعها وجهه. رغم الرفض الغريزي الذي أثارته لمسته الباردة، لم يتراجع، وهو ما بدا مرضيًا لها. ضحكت بهدوء، ثم قالت كأنها تتلو شعرًا: "من تخلوا عن الحياة ينادونني، ومن يتشبثون بها يتجنبونني. لكنك، بعيون ميتة، وجدتني."
تحولت إلى عجوز، ثم إلى طفل صغير، ثم عادت إلى هيئة الرجل الأولى. صوتها تغير مع كل تحول، وكأنها تلعب. اقتربت أكثر، وهمست في أذنه: "ماذا تريد؟"
صوتها كالعسل، حلو ومنخفض، لكن النفَس البارد الذي رافقه أثار رعبًا غريزيًا.
أغلق الرجل عينيه ببطء، محاولًا ضبط مشاعره. كانت جفونه ترتجف، مُظهرة خوفه وتردده، لكنه لم يملك القوة لإخفاء ذلك تمامًا.
بعد لحظات من الصمت، نطق أخيرًا بما كان يدور على لسانه: "تمديد العمر."
قبل سنوات، كان هناك كيان أثار ضجة في العالم. أو بالأحرى، "شائعة".
شائعة عن "مبعوث لاموغ".
كانت القصص حوله كثيرة، كما يليق بموضوع مثير. قيل إنه ليس بشريًا، أو أنه نفس الشخص الذي تسبب في "أزمة البوابات"، عدو البشرية الأكبر. قيل أيضًا إنه مستيقظ أو ساحر خرق المحرمات.
إذا جمعنا الشائعات واستخلصنا ما اتفقت عليه، فهو رجل ذو شعر أسود طويل، وعينين خضراوين تلمعان بضوء غريب لا يشبه عيون البشر.
يظهر، متلألئًا بعينيه الخضراوين، ليجمع الأرواح التي فات لاموغ جمعها.
أحيانًا، شوهد وهو يغلق البوابات، لكن ظهوره دائمًا يصاحبه اختفاء شخص ما، ورغم كثرة الشهود، لا أحد يتذكره بوضوح، مما جعل وجوده رمزًا للشؤم.
أطلق الناس عليه لقب "الغراب المشؤوم"، ريفين.
لكن الشائعات تحتاج إلى وقود لتبقى مشتعلة.
بعد عشر سنوات من توقف الروايات عنه، تلاشت شائعة "ريفين" تمامًا. نسي البشر حتى وجود هذه الأسطورة، وصارت السجلات عنه مجرد حكايات ريفية تُعامل كخرافات تافهة.
الآن، هو كيان لا يتذكره أحد، محصور في سجلات قديمة.
لكن صاحب هذه الأسطورة، في هذه اللحظة، كان يقول: "حلمت حلمًا مزعجًا."
كان ريفين يغلق بوابة ظهرت في مكان منعزل، بعيد عن أقدام البشر.
[الروح الحارس يسأل عن الحلم.]
"حلم من اليوم الذي عقدت فيه صفقتي مع لاموغ."
[…]
"حلم ساحر بارع لا يمكن أن يكون عبثًا. اليوم، ظل شعور غريب يقشعر له بدني يلازمني... هل يأتي زائر؟ زائر مظلم، ربما."
[الروح الحارس يطلب منك تجنب الأحاديث المشؤومة.]
"وما المشكلة؟"
ضحك ريفين بهدوء وهو يغرز خنجرًا في جبين وحشٍ أخير.
"لم أذكر شيئًا صراحة."
بهذا، قضيت على الوحوش هنا. سيكون لدي وقت حتى تأتي الدفعة التالية.
هذه البوابة من النوع الذي ابتلع الوحش نواتها.
كان هذا حظًا جيدًا نسبيًا. البحث عن الوحوش في هذا المكان الشاسع متعب، لكنه أفضل من الدفاع عن النواة ضد موجات الوحوش لفترة طويلة. ليس عبثًا أن إغلاق البوابات يتطلب فرقًا كبيرة.
أين تختبئ النواة؟
"لكن الشعور حقًا مقلق. كأن هناك ذيلًا يتبعني دون علمي."
[الروح الحارس يؤكد أنه لا أحد يتعقبك.]
"ليس هذا المقصود. كيف أشرح؟... كأن ماضيّ يطاردني."
هل تذكرني أحدهم؟
لا، هذا مستحيل. لا أحد يتذكرني بعد عشر سنوات. ربما عثر أحدهم على سجل عني وبدأ يتحرى بدافع الفضول.
كنت أشعر بهذا من قبل، لكنه كان ضعيفًا فتجاهلته. لكنه الآن...
أصبح قويًا فجأة.
عبس ريفين للحظة، غير مستوعب، لكنه سرعان ما عثر على نواة البوابة وسحبها.
بينما كان يعبث بالحجر المشؤوم في يده، مستعدًا لتدميره، جاءه سؤال:
[الروح الحارس يسأل بحذر: هل ستظل تتجنب الناس؟]
ارتجف كتفا ريفين. عيناه الخضراوان اللامعتان تجولتا كطفل مذنب، ثم هبطتا إلى الأرض.
لو كان السؤال من شخص آخر، لكان لديه طرق لإسكاته، لكن هذا الروح الحارس، الذي رافقه منذ قبل خلوده، لم يستطع معاملته بقسوة. اختار الصمت والتجاهل.
لكن الروح الحارس لم يتركه:
[الروح الحارس يقول إنك قطعت كل صلة واختفيت منذ عشر سنوات.]
"أعلم."
[يضيف بحذر أنه قلق على مهارتك الاجتماعية التي تتدهور.]
"ما المشكلة في مهارتي الاجتماعية؟"
تقول يومه بعد كل جملة وتظن أن ذلك يكفي؟ هذا قاسٍ جدًا.
"وكفى عن مناداتي 'صغيري'.
"قد يوم هذا منطقيًا لروح أجداد، لكن بالنسبة لشخص يقترب من المئتين عام، كاناللقب محرجًا.
[الروح الحارس يقول إن هذا ليس جوهر الموضع، ويطالبك بعدم تغيير الحديث.]
أغلق ريفين فمه.
الحقيقة التي تجاهلها طوال هذا الوقت طعنته بقسوة. لم يأت ردي آخر، لكن الصمت بدا وكأنه يحثه على الكلام. أخيرًا ل، وبعد وميض عينيه، تمتم: "سيُنسونني مجددًا على كل حال."
[…]
عيناه الخضراء، المتوهجة بنار غريبة خالية من الحياة، استقرت على الأرض المبللة بالدماء.
"حتى لو تشبثت بوجودي في أعينهم بكل قوتي، إذا تكرر ما حدث حينها..."
لا أملك القدرة على تحمل ذلك مرة أخرى.
بدلاً من مواجهة خيانة أخرى، من الأفضل ألا أبني روابط من الأساس.
[…]
لم يجد الروح الحارس كلامًا ليرد به، فتوقف عن الرسائل.
بينما كان ريفين يفرك عينيه، عائدًا للتركيز على إغلاق البوابة، قطع صوت غريب الصمت:
"لكن الاستمرار هكذا لن يفيد."
ماذا؟
"لا يناسبني، ولا يناسبك."
هذا ليس صوتي. ولا صوت الروح الحارس الذي أسمعه أحيانًا.
كان صوتًا باردًا، لا يُنسى.
قفز ريفين واقفًا، ممسكًا بخنجره، ووجه عينيه نحو مصدر الصوت. هالة ثقيلة ومخيفة اجتاحته، فتلألأت عيناه الخضراوان، متأرجحة بين الضوء والرمادي، بينما تقلبت رؤيته بين الوضوح والضباب. لكنه لم يحتج إلى رؤية واضحة ليعرف من أمامه.
"لا عجب أن حلمت ذلك الحلم فجأة..."
كااااك!
تجمد الهواء، مشحونًا بتوتر يجعل الحواس حادة. تلاشت السكينة، وحلّ صراخ الغربان، يجرّ الجو إلى هاوية من التوتر.
ضحكة خافتة سردت من شفتيه: "حقًا... لدي زائر."
صمت.
"مرحبًا، بعد طول غياب."
رسم ريفين ابتسامة مصطنعة، ونطق باسم الزائر كأنه يلفظه بحنق: "لاموغ."
ما الذي يجلب شخصية مثلك إلى هذه الهاوية الملعونة؟
"كان يمكنك الانتظار حتى أخرج من البوابة. لطالما علمت أن ذوقك سيء."
"وهل يهمني ذلك؟"
"ماذا لو هاجم وحش؟"
"تقضي عليه."
"من؟"
"أنت."
يا لك من لبق.
طعنة.
دفن ريفين خنجره في جثة وحش قريبة، كما لو كان يفرغ غضبه. وببطء، بوجه خالٍ من التعبير، بدأ يشق جلدها، مفكرًا:
لا يمكنني إطالة الأمر.
ربما لأنه داخل البوابة، شعر بحواسه تتوتر أكثر. الجو المظلم، وهالة لاموغ الثقيلة، والموقف نفسه، كلها تثير أعصابه.
لا يمكن أن أخطأ أمام لاموغ.
باستعداد؟" هل أمر يتعلق بالمهمات؟ لو كان كذلك، كان يمكنك إرسال غرابك كالمعتاد."
"أنت تعلم أن الأمر ليس كذلك."
صمت.
"عشر سنوات."
قال لاموغ بوجه خالٍ من العاطفة.
"عشر سنوات أهدرتها بعد أن مددت عمرك إلى ما لا نهائية. ألم أكن صبورًا بما يكفي؟"
"أهدرتها؟ هذا قاسٍ."
رد ريفين بهدوء، صوته يشق الهواء: "لم يخالف العقد بأي شيء؟"
لماذا؟
ضحك ريفين بسخرية، يميل رأسه، ويمسح بأصابعه الملطخة بالدماء قلادة سوداء تلتصق برقبته، كأنه يتحداه:
"وضعت لي طوقًا كالكلب، وما زلت قلقًا؟"
كانت آثار الدم تلطخ القلادة.