"أن لا تعرف اسم الروح الحارس حتى الآن؟ هذا لا يُعقل. المهلة... نصف عام يكفي."
"آه..."
"بالطبع، الحصول على الإجابة مباشرة من الروح الحارس لن يُحتسب. أسمح لك... برأي واحد فقط. بعد كل هذا الوقت معًا، لا حاجة لأكثر من ذلك."
رفع ريفين عينيه بنظرة خاطفة.
[الروح الحارس ??? يحدق بلاموغ بغضب.]
"يبدو أن روحي الحارسة تكره هذا جدًا."
رغم أن هالة لاموغ تسحقها، تكتفي بإعارة عينيها بالكاد، ومع ذلك ترسل هذه الرسالة.
منذ لقائنا الأول، رفضت إخباري باسمها. ادّعت أنها من أسلافي، وطلبت مني مناداتها "أخي". كلما سألت عن اسمها، تهربت قائلة إن النداء يكفي.
لهذا، لا بد أن هذا الرهان مُزعج بالنسبة لها...
"بما أنك قبلت الرهان، فهذا لا يهم."
"حسنًا، هذا صحيح..."
لقد "وافقت" بالفعل. لا خيار الآن سوى الفوز.
نظر ريفين إلى يديه الباردتين اللتين نقرتا على صدره، وضحك بسخرية. عيناه الخضراوان، المتوهجتان دون أي حياة، غرقتا في سخرية ذاتية.
"نسيت اسمي منذ زمن، والآن تطلب مني معرفة اسم آخر؟"
"آخر؟ سيشعر الروح الحارس بالإهانة. وهذا الرهان ليس خسارة. ألست فضوليًا؟ بعد كل هذا الوقت معًا، لماذا لم يكشف الروح الحارس عن اسمه؟"
صمت.
"لماذا يعتني بك هكذا؟ من هو؟ ما هدفه؟ ألم تفكر في هذا ولو مرة؟"
"كفى عن التحريض."
بالتأكيد، تساءلت عن كل هذا، وما زلت أفعل. لكن لن أظهر أنني أتأثر بكلام لاموغ. الروح الحارس، الذي ساعدني كثيرًا، أقل خطورة من لاموغ.
والأهم، هذا ليس ما يجب أن أركز عليه الآن. أغلق عينيه ببطء، وتمتم موافقًا:
"نصف عام من الآن. فهمت."
حان وقت التحضير للعودة إلى العالم.
رفع يده، يضغط على عينيه النابضتين. شعر بارتجاف أصابعه على بشرة عينيه الحساسة.
"هل انتهينا؟"
"ماذا؟"
"هل هذا كل شيء؟"
لقد بقيت في البوابة طويلاً.
شعر عيناه وكأنهما تحترقان. لا، جسده كله يحترق. فرك ذراعه غريزيًا ليتأكد من سلامته، غارقًا في ألم وهمي.
ذكرى يوم قديم، كان يجب أن تُنسى، تسللت إلى عقله.
"لماذا لا تجيب؟"
"حسنًا..."
أمسك ريفين قبضته، محاولاً مقاومة الألم الوهمي. ضحك لاموغ، ملاحظًا حالته، واتخذ وضعية مريحة:
"ربما هناك المزيد، أو لا. دعني أفكر."
صمت.
يعيدني لعبثي السابق.
ارتفعت موجة الضيق للحظة، لكن ريفين فتح عينيه ببطء، مكبحًا مشاعره.
لا يمكن أن يفقد أعصابه هنا.
"حقًا؟ لا يمكننا إضاعة الوقت عبثًا... فلنتحدث عن شيء آخر."
كان هناك موضوع أراد مناقشته قبل الافتراق.
"منذ أن ذكرت الرهان، وأنا أفكر... أليس من المبالغة اتهامي بالسعي لـ'حياة أبدية'؟"
كم كان هذا الافتراض سخيفًا.
"أنت من وضع كل تلك الشروط خوفًا من تشبثي بالحياة."
تذكر حلمه هذا اليوم.
رغم قصر الحلم، كان ريفين يعرف ما حدث بعده.
خلافًا لتوقعه أن لاموغ سيرفض رغبة بشرية تافهة، أبدى استجابة إيجابية. لكن العقد نفسه لم يمر بسلاسة.
"تمديد العمر حتى تنهي انتقامك؟ وكيف تُحدد نهاية الانتقام؟"
"آه، فهمت. حتى لو وجدت هدفك، إن لم تقتله، فهذا يعني تمديدًا غير محدود لعمرك، وثمنه روحك بعد الموت... ألا يعني هذا أنني لا أستطيع لمسك حتى تختار الموت؟ ماكر ووقح كالثعلب."
"سأضع شروطًا تجبرك على إنهاء الأمر سريعًا والرغبة في الموت. شروط تجعلك تفقد أي تعلق بالحياة."
"ستتوسل لأموتك بنفسك يومًا."
بعد كل هذا الكلام...
"هذا هراء."
حتى لو كانت فرضية، فإن افتراض إهدار الوقت بحد ذاته مبالغ فيه. ضحك ريفين بسخرية، ملوحًا بخنجره:
"لأوضح الأمر؟ هكذا لن تزعجني بنفس الموضوع لفترة."
صمت.
"اسمع، أنا—"
طقطقة.
انقطع كلامه.
نظر لاموغ بعينين خاليتين إلى جسد بلا رأس، ثم رفع بصره إلى وحش يمضغ رأس ريفين.
هدير.
كان الوحش، الذي اقترب دون أن يُلاحظ، يلتهم الرأس بحماس.
ساد صمت قصير.
"—أكره الوحوش."
طعنة.
تحرك جسد ريفين، مغرزًا خنجرًا في عين الوحش.
تحلل رأسه إلى غبار، عاد إلى مكانه، وتكوّن مجددًا. عاد ريفين سليمًا، كأنه لم يمت، وتسلق الوحش المتألم، مغرزًا خنجرًا آخر في مقبض الأول ليصل إلى دماغه.
"آآآآه!"
صرخ الوحش، متخبطًا. خدشت مخالبه جسد ريفين، لكنه لم يكترث.
تابع بنبرة جافة:
"وأكره البوابات أكثر."
الوحش الذي مزق رأسه لا يُقارن بالبوابات التي أطلقت هذه الكائنات على الأرض. إن أضفت حقدي على البوابات التي سلبته عيني وجزءًا من روحي وحاولت قتلي، فكراهيتي تتضاعف.
تمسك بمقبض الخنجر بيد، وبحث بحركة أخرى عن خنجر جديد.
"لكن الأكثر كراهية..."
طعن، طقطقة، طعنة!
"أنا نفسي."
لهذا أشعر بالاشمئزاز من نفسي لفتحي البوابات.
كل حقدي ينتهي عندي. الحياة يشتاق إليها من يحبون أنفسهم، وريفين فقد هذا الحق منذ زمن.
ومن زاد الطين بلة هو لاموغ نفسه.
"لذا—"
وجه خنجره إلى لاموغ، واقفًا أمام جثة الوحش الممزقة. يده، مرتجفة من الألم أو العاطفة، جعلت الخنجر يهتز قليلاً.
"لن أشتاق إلى الحياة، فتوقف عن استفزازي. هذا مقزز."
"حسنًا، إذن."
أومأ لاموغ.
كان يشك قليلاً، فالبشر يتأثرون بسهولة.
"من الجيد أنك لم تغير رأيك."
العالم، الذي استقر بعد ألف عام من الفوضى، لا يرحب بالتغييرات. ريفين يجب أن يحافظ على موقفه. إن اشتهى الحياة حقًا، سينقلب العالم مجددًا.
كونه مدد عمره، يُلزم لاموغ بمراقبته.
لكن يبدو أنني لن أقلق مؤقتًا.
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه لاموغ.
عبس ريفين، مزعوجًا منها، وفرك رقبته الممزقة، مائلًا رأسه. ألم التمزق ما زال حيًا.
لكنه على الأقل حرره من الألم الوهمي والذكريات.
زفر، ملوحًا بيده:
"مت بسببك، ألا تذهب الآن؟"
هالة لاموغ القوية أخفت اقتراب الوحش. كان الروح الحارس يفترض أن يحذره، لكنه سُحق بهالة لاموغ أيضًا.
على الأرض، حيث المخلوقات الحية تخشى الموت، كان لاموغ قوة مطلقة.
علي إغلاق البوابة.
توقع أن لاموغ اختار الحديث هنا لسبب، فتأخر في تدمير النواة. لكن هذا الحد. لا يمكنه ترك البوابة مفتوحة، ورغبته في المغادرة تحثه على الإسراع. أنزل بصره المتعب.
لحسن الحظ، أومأ لاموغ، كأنه لا ينوي إطالة الأمر:
"سأقول شيئًا أخيرًا."
"ماذا الآن؟"
"تلك على رقبتك."
نقر، نقر.
نقر لاموغ على رقبته، مشيرًا إلى رقبة ريفين:
"ليس 'طوق كلب'، بل 'تشوكر'، اسم أنيق. ألم أخبرك أنه ضروري لربط روحك بجسدك؟"
أشار إلى الجوهرة الحمراء في منتصف القلادة.
لمس ريفين الجوهرة بهدوء.
كنت أعلم.
تعليق "طوق الكلب" كان مجرد نزوة ساخرة.
"ما هذا التشبث؟"
نقر ريفين لسانه، ممسكًا بنواة البوابة.
بينما كان يهم بتدميرها، جاء صوت لاموغ من خلفه:
"آه، نعم."
بلهجة خفيفة، كأنه تذكر للتو:
"بما أنك ستعود للنشاط، سأبدأ بتكليفك بمهمات مجددًا."
صمت.
"سأخبرك بموقع الروح التي ستجمعها."
سمع ريفين كلامه، وكسر النواة دون رد.
عندما عاد إلى الأرض، أدرك لماذا اختار لاموغ الحديث في الهاوية.
"هه... ما هذا؟"
لو انتظر للحديث خارج البوابة، لكان عليه الانتظار طويلاً، أو قُطع الحديث.
"لماذا هناك شخص هنا؟"
أول ما رآه كان شابًا... لا، طفلاً، يطارده وحش.
كاك، كاك.
"ألتاير، سؤال بدافع الفضول."
"ماذا؟"
"لماذا تريد قتل أستاذك؟"
توقفت يد كانت تفرك يوميات على ركبتيه.
ثم عادت لتمسح غلافها، وابتسم تلميذ ريفين الأول:
"لأنه فتح عصر البوابات."
صدمة.
الخائن الأعظم في تاريخ البشرية، من تسبب في أزمة البوابات وفتح عصرها...
كان أستاذه.
"أنا الماضي لا يختلف عني. كم كنت ساذجًا لأتبع مثل هذا الرجل؟"
فقدت كل شيء بسبب البوابات.
مع ذلك، كانت اليوميات مليئة بحب الأستاذ، فكبح ألتاير فضوله المتصاعد، وأنزل عينيه ببرود.
تذكر عبارة في آخر اليوميات.
[إلى نفسي المستقبلية التي فقدت ذاكرتها، أحذرك.]
خط مألوف، لكنه لم يكتبه. محتوى غريب.
[لا تؤذي الأستاذ.]
لماذا؟
[ستندم بالتأكيد.]
لماذا غفرتُ لعدوي في الماضي؟
لا يفهم. عيناه تلمعان بالغضب والحقد.
في العالم الذي تدوسه البشرية، لا شمس، بل ثلاثة أقمار تُضيء "الهاوية"، وجه العالم الخفي.
ممراتها نادرة، مقتصرة على أماكن معينة، مما يجعل التنقل صعبًا—ولحسن الحظ. فالهاوية مليئة بالوحوش الخطرة، والبشرية تكافح لصد تلك التي تعبر الممرات.
الجانب الإيجابي الوحيد هو "أحجار السحر" التي تُستخرج من الوحوش، متعددة الاستخدامات: كقرابين سحرية، زينة فاخرة، إكسسوارات، أو طاقة لـ"البوابات"، أجهزة تنقل.
المشكلة بدأت من هذه "البوابات".
إنسان مجنون استخدمها لربط الأرض بالهاوية.
اندفعت الوحوش إلى الأرض، مغرقة العالم في الفوضى. تلونت الأرض بالدماء، وتحولت القرى إلى أنقاض بلا ناجين.
وكأن طاقة الهاوية تتماهى مع أحجار السحر، تراكمت الطاقة المنبعثة من البوابات، مكونة بوابات جديدة متصلة بالهاوية. فميّز البشر هذه عن "البوابات" العادية، وأطلقوا عليها "البوابات".
والإنسان المجنون الذي فتح البوابة الأولى...
يجب أن يُنقذ.
بسبب ذلك الحادث، وضع على نفسه قيدًا.