كما توقع، ترددت أصوات قطع وتمزيق. صرخات الوحوش طعنت أذنيه، ورائحة الدم الكريهة اجتاحت أنفه.
لكن شيئًا لم يمسه. بدلاً من ذلك، شعر بلمسة خفيفة فوق رأسه، وصوت منخفض لطيف:
[سأنتهي سريعًا، فابقَ هناك ساكنًا.]
ما تلا كان سلسلة من المطاردة والذبح.
كأنه لن يتسامح مع وحش واحد، الرجل ذو الشعر الأسود والعينين الخضراوين، المطابقتين لعيني ريفين، جاب المنطقة، يقطع الوحوش.
كلما ابتعد، اندفعت وحوش مختبئة نحو الاثنين العاجزين، لكن الرجل الغامض كان يظهر كالشبح، يذبحهم ويختفي. لم يصل وحش، ولم يتناثر دم.
مهارة "شبحية" بحق.
دان، الذي كان يراقب عبر كتف ريفين مذهولاً، استفاق فجأة، مرتعشًا.
ليس وقت الذهول.
"...!"
"آه."
بسبب تشنجه المفاجئ، كاد ريفين يفقد قبضته، فضمه بقوة غريزيًا.
يبدو أنه أدرك الواقع أخيرًا.
"اهدأ."
تشبثت بالحياة هكذا، وتود الموت أمامي؟
"اهدأ، هل تريد الموت هنا؟"
هذا لن يحدث.
صرخات الوحوش خدشت أذنيه بوحشية. حواسه الحادة، المعززة بانعدام البصر، أثارت ضيقه، لكنه لم يكن ليصبح بالغًا دنيئًا يصرخ على طفل. هدأه بالكلام، ثم أغلق فمه.
اللعنة.
عدم هدوئه يشير إلى حاجته لتدبير آخر.
فكر بضربه على قفاه لإغمائه، لكنه استبعد الفكرة. إيذاء قاصر خطأ.
بالطبع، الإغماء سيكون أسهل. لكن بعد حياة طويلة قاسية أفسدت إنسانيته، لا يمكنه تجاوز الحد الأدنى الذي وضعه ليبقى إنسانًا.
ماذا إذن؟
لهذا أكره الأطفال.
ابتسم ريفين ساخرًا لذاته، وضم الطفل، مهدئًا إياه. كان يعرف، بشكل مفاجئ، كيف يتحدث لطفل مذعور.
كلمات سمعها من الروح الحارس، أول بالغ حقيقي وحامٍ له، ثم قالها لتلاميذه.
صفّى غضبه وحزنه، وجمع ألطف مشاعره، متحدثًا بلطف:
"هش... لا بأس."
لا داعي للقلق.
"الوحوش لن تمسك."
أنا مسؤول عن سلامتك.
"أغمض عينيك قليلاً. سينتهي قريبًا."
توقف دان متفاجئًا من الصوت المليء باللطف. هدأت مشاعره المتوترة، واتسع أفقه.
تذكر طريقة بسيطة للتعبير عن رغبته.
"مم؟"
دفع يد ريفين بعيدًا بنفاد صبر. أعطاه ريفين كفه، متفاجئًا من لمسة أصابعه الباردة.
بالنسبة لدان، خوفه من الوحوش كان ثانويًا. أراد أن يقول شيئًا آخر...
ساعدني.
"أنت..."
ساد الصمت.
نظر ريفين إلى كفه، ثم أكمل بهدوء:
"...لا تستطيع الكلام."
ساعدني؟
تذكر أول لقاء به. يأسه لم يكن فقط للبقاء، بل كأن له مهمة...
صمت.
عيناه الرماديتان تفحصتا مكان الطفل.
عينان متغيرتان، رجل يظهر من العدم، يذبح الوحوش بسيف غير موجود، ومع ذلك يطلب المساعدة دون ذكر هذا.
"حسنًا... اسمك؟"
دان.
"جيد، دان."
خمن شيئًا.
مد يده، يتحسس وجه الطفل، ثم هبط إلى رقبته.
تصلب دان، وتصلب وجه ريفين.
كنت أتمنى ألا يكون صحيحًا.
"لحظة... دعنا نجرب شيئًا."
"..."
"لأتأكد من شيء."
نقر شفتي دان طالبًا الإذن. تردد دان، ثم فتح فمه مدركًا حاجته للمساعدة. أدخل ريفين إصبعه.
"إذن أنت..."
"..."
"عبد هارب."
ندوب خشنة على رقبته، ولسان مقطوع.
رد فعله المتجمد عند لمس رقبته ينبع من الخوف.
عبد...
ابتسم ريفين بحسرة.
مهما منعت الدول، فالطلب يخلق السوق في الخفاء. هكذا كان العبودية.
رسميًا، العبيد هم المجرمون ونبلاء الدول المهزومة، لكن من يلتزم؟
الطلب كبير، والعرض قليل.
أغرتهم الأموال، فهاجم تجار العبيد القرى، خطفوا الأبرياء. لم يكن صعبًا تخمين أن الطفل ضحية.
"سمعت أن العبيد الذكور العاديين، غير المميزين، يُشوهون ألسنتهم وأحبالهم الصوتية لاستغلال عملهم. لا يعرفون الكتابة، فيستحيل طلب المساعدة..."
فجأة، أمسكت يد بياقته.
استغل دان توقفه، وهاجمه شيء نحو رأسه. أمال ريفين رأسه، متفاديًا بشعرة، وسمع رفرفة أجنحة.
"هذا...!"
أمسك معصم دان، مانعًا تراجعه. تبع خطواته، عيناه متسعتان من المفاجأة.
هجوم في توقيت دقيق. الصوت يشير إلى طائر صغير، وتصرف دان كأنه توقعه.
عرف ريفين هذه السمات.
"سيد شظايا الروح؟"
"!"
أشخاص تنفصل جزء من أرواحهم لتتجسد كحيوانات، تُسمى "شظايا الروح"، وأصحابها "سادة الشظايا" أو "السادة".
يتقاسمون الحواس، وسلطتهم قوية بسبب التحكم المباشر بالروح. لذا، كان معظم الأبطال في بداية أزمة البوابات من السادة.
رغم إدراكه أنه كاد يفقد رأسه، لم يغضب ريفين، بل ركز على شيء آخر.
"ظننت أنهم اختفوا تقريبًا، لكن ألتقي بواحد هنا؟ مفاجأة."
في أزمة البوابات الأولى، أصبح السادة رمزًا.
يُعاملون كأبطال بمجرد وجودهم. مع تقلص عددهم، يُعاملون بتقدير بغض النظر عن شكل شظاياهم. أن يكون أحدهم عبدًا... سخيف.
"لا تحذر هكذا."
ليس لديه مودة للسادة، لكنه لم يكن ليعاملهم بقسوة.
ضربة!
"لحسن الحظ، تعرف الكتابة. أخفيت معرفتك بالكتابة وكونك سيد شظايا، أليس كذلك؟"
"..."
لو عرفوا، لما كان حيًا الآن.
العبد الهارب سلاح ضد تجار العبيد غير الشرعيين. لن يتركوه سليمًا.
...لكن لا رد. أمال ريفين رأسه.
"لا تقلق، كونك عبدًا لن يغير معاملتي. لا أهتم بهوية الآخرين أصلاً."
"..."
"..."
لا رد. ما زال حذرًا؟
من الغباء توقع تخليه عن الحذر. أخطأ النهج. ليس الأولوية طمأنته، بل...
"تذكرت، طلبت المساعدة، أليس كذلك؟"
رفع دان رأسه. ريفين، الذي كان يراقبه بحواس مشدودة، ابتسم، موجهًا عينيه نحو وجهه، رافعًا يديه.
تحرر الغراب، طارًا إلى السماء.
"سأساعدك."
"!"
فهم الموقف منذ زمن.
خطوات دان اليائسة لم تكن لمجرد النجاة، بل لإيجاد من يساعده. طلب عبد هارب إما إخفاؤه، إنقاذ عزيز ما زال مكبلًا، أو مساعدة عبد آخر في حالة سيئة.
لا يهم أيّها.
"فلنتحدث."
"..."
"هل توافق؟"
ريفين ضعيف أمام الأطفال وضحايا البوابات. منذ طلب دان المساعدة، كان القرار واضحًا.
تردد دان، ثم أومأ ببطء. تنهد ريفين، مرتاحًا، بينما كتبت أصابع على كفه:
اسمك؟
"لا اسم لي، نادني ريفين. سمعت اسمك، فكم عمرك؟"
بدت ملامحه كمن تخطى المراهقة قليلاً. عظامه بدت غير ناضجة عند اللمس.
تحسس وجهه.
"17؟ 18؟ تقريبًا؟"
"صحيح."
صغير.
سيد شظايا صغير...
منذ زمن لم يرَ واحدًا.
آه، كنت مختبئًا عشر سنوات، فهو زمن طويل بالفعل.
في هذا العمر، يتباهون بتميزهم، لكن إخفاؤه حتى الآن مثير للإعجاب.
رفع يده، ضاغطًا رأسه بلطف.
"..."
"طفل، لكنك بذلت جهدًا. تعبت كثيرًا."
معرفة الكتابة، وكونه سيد شظايا، لو اكتُشف، لما نجا.
بطبيعة السادة، إذا ماتت شظاياهم، يموتون. ربط قنبلة بشظيتهم يكبلهم، كأن يسلموا قلوبهم.
لذا كانوا يرون السادة عبيدًا مثاليين في الماضي.
لكن هذا ماضٍ منسي.
شظية طائر صغير، سهلة الإخفاء.
مفيدة للهروب أيضًا.
هل هذا حظ؟ على الأقل، ليس شظية قوية كالأسد، بل طائر صغير لا يقلق إلا من الحيوانات المفترسة الكبيرة.
سمعت عن شخص كانت شظيته ثعلب ثلج أبيض، عانى كثيرًا.
ضعيف في القتال، غير صالح للتسلل، ويجذب الأنظار، معلنًا عن ضعفه.
محسود.
ليس الألم المشكلة، بل السائل الحار الذي يتدفق.
على الأرجح، سائل كريه أحمر ذو رائحة معدنية.