...لم يكن الروح الحارس قد عاد بعد.
بهذه السرعة؟
كان ذلك أبكر مما توقع، أبكر بكثير.
...على الأقل، يجب أن أحذر الطفل لئلا يُصدم.
حاول ريفين فتح فمه بهدوء مصطنع، متظاهرًا باللامبالاة.
"من الآن فصاعدًا، سأتقيأ دمًا، أوغ—"
"…؟!"
آه، لقد تأخرت.
"كهح، كحكح!"
انسكب الدم على الأرض.
أمام دان المذعور، الذي كان يتلوى في حيرة، انحنى ريفين يتقيأ الدماء، ثم حاول تقويم ظهره، لكنه وضع وزنًا على ساقه دون تفكير، فتعثر. مد دان ذراعه بسرعة ليدعمه، لكن يدًا أخرى سبقته، أسرع منه بكثير.
[الروح الحارس ???: …الآن تذكرت، ساقك مصابة أيضًا، أليس كذلك؟]
"كح… آه، سيدي الأكبر."
[الروح الحارس ???: لست سيدك الأكبر، أنا أخوك.]
"حسنًا، أخي."
عندما استجاب الروح الحارس لنداء ريفين، كانت أنياب وحش قد اخترقت ساقه بالفعل. لم يكتفِ الوحش بذلك، بل أغلق فكيه بقوة ليمضغ ما في فمه، لذا حتى لو قطعه الروح الحارس على الفور، كان الإصابة حتمية.
لم تكن الساق وحدها؛ جسد ريفين كان مليئًا بالخدوش التي خلفتها أنياب حادة. عينا الروح الحارس الخضراوان، اللتين تفحصتا حالته المزرية، اغتمتا بحزن عميق.
لو استدعيته مبكرًا قليلًا.
لما تكبد هذه الإصابات العبثية.
يعلم الروح الحارس أن هناك فرقًا كبيرًا في الثمن بين استدعائه بناءً على طلب وبين تدخله دون دعوة، لكنه شعر بالإحباط من تساهل ريفين.
لابد أن له سببًا لتصرفه بهذه الحماقة.
...هل بدأ يتوجس مني مجددًا؟ أم أنها نزوة؟
تضيقت عيناه وهو يتفحص ريفين.
في هذه الأثناء، كان ريفين، الغافل عن هذه الأفكار، يتعثر، متكئًا على ذراع الروح الحارس. بعد أن تقيأ الدم مرات أخرى، رفع رأسه.
عيناه الرماديتان، الممزوجتان بالإحباط والحرج، تحسستا المكان الذي يقف فيه دان.
"كنت سأحذرك ألا تفزع... لكنني تأخرت."
"…"
"لا شيء خطير، فلا داعي للقلق."
…كان الدم يقطر من ذقنه، فكيف له أن يُصدق؟
نظر دان إليه بهدوء، ثم كتب كلمة "ذقن" على كف ريفين.
"ذقن؟… آه، آسف، لابد أن المنظر مقزز."
مسح ريفين ذقنه وفمه بلا مبالاة، على عكس عيني دان اللتين كانتا ترتعشان بالقلق.
كان ذلك متوقعًا، فهذا لم يكن مرضًا أو إصابة عادية، بل ثمن تدخل الروح الحارس في عالم الأحياء. التوقيت كان سيئًا، لكنه لم يكن غريبًا.
لتهدئة دان المذعور، تصنع ريفين خفة وهو يربت على ذراع الروح الحارس.
"هل انتهى التنظيف؟"
[الروح الحارس ???: نعم، لا وحوش أخرى في الجوار.]
انفكت ذراع الروح الحارس التي كانت تدعم جسده المتعثر بحرية. لكن أصابعه اتجهت نحو ساق ريفين.
ركع على ركبة واحدة، يفحص الجرح الأكبر، وقال:
[الروح الحارس ???: أين أعشاب الجنيات؟]
"هم؟…"
لم يبدُ الجرح مؤلمًا لهذه الدرجة، فهل يستحق البحث عن أعشاب؟
مد ريفين يده ليتحسس الجرح. أصابعه تلطخت بسائل لزج، مما يشير إلى أن الإصابة ليست هينة.
شعر بنظرات الروح الحارس الغاضبة الموجهة إلى دان، فضحك بخفة.
"بالتأكيد، سيلفت الأنظار إذا تجاهلته وواصلت السير، أليس كذلك؟"
[الروح الحارس ???: …يا صغيري، لست قلقًا على مظهرك الآن—]
"أعلم، أعلم."
بما أن عينيه لا تريان، أجاب بلا مبالاة، وهو ينقر الأرض بأصابع قدمه المصابة. كل نقرة أثارت ألمًا نابضًا، مما ساعده على تقدير حجم الإصابة. تجاهل ريفين نظرات الروح الحارس الحادة، وغرق في أفكاره.
لحسن الحظ، الجرح في مكان لا يلفت أنظار الناس كثيرًا…
لكنه سيحتاج إلى تغيير الضمادات باستمرار. إذا أهملها قليلًا، ستنزف الدماء عبر الضمادات إلى ملابسه، مما سيكون مزعجًا للغاية.
لهذا اقترح أعشاب الجنيات.
بالتأكيد، الأعشاب التي يزرعها أكثر الأجناس ودًا في العالم، والتي يمنحها زعيمهم قوة خاصة، فعالة حتى على جسد متجمد في الزمن…
لكن ماذا يفيد ذلك؟ هز كتفيه بخفة.
"الأعشاب نفدت منذ زمن."
[الروح الحارس ???: …يبدو أن علينا زيارة أراضي الجنيات فور انتهاء هذا "المهمة".]
لمست يد حذرة الجرح.
شعر ريفين بالتردد أمام هذا القلق الواضح، فسحب ساقه المصابة للخلف بهدوء، محاولًا تغيير الموضوع.
"لكن قبل ذلك، يجب أن نساعد هذا الطفل."
[الروح الحارس ???: …من الطفل؟]
"أفهم أنك لا تحبه، لكن لا تبالغ. بالنسبة لي، هو طفل. كما أنا طفل في عينيك، سيدي الأكبر."
[الروح الحارس ???: لست سيدك الأكبر…]
"حسنًا، أخي."
يبدو أنه يكره هذا اللقب حقًا.
حسنًا… قال إنه مات في العشرينيات، في ريعان شبابه، لذا من الطبيعي أن ينفر من لقب مثل "سيدي الأكبر" الذي يوحي بالعمر.
ربت ريفين على كتف دان، مبتسمًا بخفة.
"فهل يمكنك إعارة عينيك مجددًا؟"
[الروح الحارس ???: …تنوي التحرك فورًا؟]
"لا فائدة من البقاء هنا. يبدو أن الطفل في عجلة من أمره."
[الروح الحارس ???: أظن أن الراحة قليلًا أفضل.]
مد الروح الحارس يده، كأنه يشير إلى شيء، ومسح قطرة دم من ذقن ريفين. سؤال ضمني: ألم تتقيأ الدم للتو؟ ابتسم ريفين بسخرية.
"تعلم إجابتي مسبقًا، فلماذا التظاهر؟ أعرني عينيك فقط."
[الروح الحارس ???: …حسنًا، بما أنني بقيت هنا طويلًا أكثر مما ينبغي.]
البقاء هنا لن يزيد إلا عبء الكارما بالثواني. من الأفضل العودة، وإعارة العينين فقط، مما يكلف كارما أقل.
لا أستطيع كسر عنادك على أي حال.
انتهى النقاش القصير.
فور انتهاء كلامه، تلاشى اللون والنور من عيني الروح الحارس. في الوقت ذاته، أضيئت عينا ريفين الرماديتان ببريق أخضر، كأن شعلة أُوقدت فيهما.
لمس الروح الحارس، بعينيه الرماديتين الباهتتين، محيط عيني ريفين بلطف، وابتسم بحسرة.
[الروح الحارس ???: لحسن الحظ، هذا بعد إغلاق البوابة.]
لو كان قبل إغلاق البوابة، لكانت الأمور أكثر تعقيدًا.
مع ذلك، لم يجد الروح الحارس سبيلًا لتخفيف قلقه على هذا الطفل الذي لا يرأف بجسده. على الرغم من علمه بعبثية كلامه، كرر ما يقوله دائمًا:
[الروح الحارس ???: افعل ما تشاء…]
"…"
[الروح الحارس ???: لكن لا تؤذِ نفسك.]
"…"
رفع ريفين رأسه بصمت، ناظرًا إلى روحه الحارسة، التي أعطته عينيه مجددًا.
عينان رماديتان باهتتان، خاليتان من اللون والنور، كأنهما مجرد أثر لوجوده.
على الرغم من معرفته بلون عينيه عبر المرآة، إلا أن رؤيتهما مباشرة على وجه الروح الحارس كانت تجربة غريبة. حدق فيه للحظة، ثم رفع زاويتي فمه، مبتسمًا، وهو يلوح بيده.
"حسنًا، عد الآن. لقد تعبت بسببي، أليس كذلك؟ استرح."
[الروح الحارس ???: …لا أذكر أنني تعبت، لكن حسنًا.]
في هذه اللحظة، تتراكم الكارما. العودة هي الأولوية. بدلاً من قول المزيد، اختفى الروح الحارس فورًا.
حسنًا، إذن.
تأكد ريفين من اختفائه، ثم تراجع خطوة بهدوء عن دان. فجأة، اندفع سعال ممزوج بالدم.
"كح—"
لحسن الحظ، لم يكن كثيرًا.
ربما بسبب التسوية الطارئة في المنتصف.
ثمن تدخل الروح الحارس في عالم الأحياء يُدفع عادة دفعة واحدة بعد عودته، لكن إذا بدا أن الجسد لن يتحمل، يتم التسوية الطارئة تلقائيًا، ويُنفذ الثمن تدريجيًا. هذه كانت الحالة هنا.
في الماضي، كنت سأتحمل الثمن دفعة واحدة دون تسوية.
يبدو أنه أضعف كثيرًا بعد عشر سنوات من الراحة.
زمن جسده متوقف، لذا ربما تكون المشكلة في عقله. القوة العقلية تؤثر على صلابة الروح، بعد كل شيء.
…لكن لحسن الحظ، الثمن الناتج عن كارما الآخرين يمكن أن يُشفى.
الروح الحارس جزء من ريفين، وفي الوقت ذاته شخص آخر.
ثمن تدخله في عالم الأحياء من المفترض أن يتحمله الروح الحارس نفسه، لكن بسبب كونه "جزءًا من ريفين"، تنتقل الكارما إليه.
نتيجة لذلك، كلما استعان بروحه الحارسة، تقيأ الدم وتدمرت أحشاؤه، لكن بما أنها كارما "شخص آخر"، كانت قابلة للشفاء، فلم يهتم ريفين كثيرًا.
في الحقيقة، لم يكن ليهتم حتى لو لم تُشفَ.
على أي حال.
تف، بصق ريفين الدم المتراكم في فمه، ومسح فمه بعفوية، رافعًا زاوية فمه بابتسامة خفيفة. لاحظ أخيرًا مصدر النظرات التي شعر بها طوال الوقت.
يا لهما من عينين مستديرتين مفتوحتين على وسعهما.
"هذا ليس مرضًا معديًا، فلا داعي للقلق."
"…—"
لم يكن ذلك ما أقلقه. كان منظره وهو يتقيأ الدم بهدوء ثم يتعامل مع الأمر كأنه شيء عادي هو ما بدا غريبًا.
هل حساسيته مفرطة إذا شعر بالغرابة من عدم افتراض ريفين أن هذا قد يكون قلقًا؟
من هو هذا الرجل؟ إذا لم يكن مرضًا معديًا، فهل هو مرض مزمن؟ كانت أصابع دان ترتجف، متلهفة لكتابة أسئلة كثيرة، لكن ريفين، الغافل عن أفكاره، ابتسم ابتسامة مثالية وانتقل إلى صلب الموضوع.
"حسنًا، حان وقت الوفاء بوعدي معك، أليس كذلك؟"
"…"
"اشرح لي."
لم ينتبه أحد، لكن كان هناك من يراقب ريفين من بعيد.
"…أخيرًا."
رجل، شاهد كل شيء بوضوح—من إغلاق ريفين للبوابة، إلى إنقاذه ذلك الإنسان البائس، ووقوفه أمامه—رفع زاوية فمه بابتسامة ماكرة.
كان يبحث عن أستاذه، وفي لحظة ملل، سمع بالصدفة عن تجار عبيد غير شرعيين يبيعون مواطني الإمبراطورية في الجوار. جاء للمتعة، وانجذب إلى عبد هارب، ليكتشف هذه الغنيمة غير المتوقعة.
عندما كنت أبحث عنه، لم أجده.
لم يتغير شيء عن السابق.
يبدو أن إخوته وأخواته، الذين كانوا يتنافسون للعثور عليه، تحالفوا. ومع ذلك، يتجول ريفين بحرية، غافلًا عن مكافأة على رأسه، وعن الأعين التي تراقبه الآن.
تساءل الرجل للحظة إن كان عليه قتله لإسكاته، لكنه أدرك أن الأنظار موجهة أساسًا إلى الطفل البائس. تجاهلها، وركز على الشخص الذي اشتاق إليه.
عشر سنوات، أليس كذلك؟
نظراته الثاقبة تتبعت كل حركة من حركات ريفين، دون أن تتركه للحظة. همهم بصوت منخفض، صوت إن كان له لون لكان أحمر داكنًا، يتردد بثقل:
"وجدتك، يا أبي."
آه، ربما يكره هذا اللقب الآن.
"إذن، يا أستاذي." أيًا كان اللقب، كان يعلم أن ريفين سيكرهه. همهم ذلك بلا تردد، وابتسم بشر.
لم يكن هناك وقت للوقوف والدردشة. بدأ دان بالتحرك أولًا، ثم شرع في الشرح متأخرًا.
في الحقيقة، لم يكن هناك الكثير ليشرحه. لقد خمن ريفين معظم الأمور بالفعل، لذا كان طلب المساعدة كافيًا.
كتب دان على كف ريفين:
أنقذ أختي.
"…حسنًا."
كانت جملة مقتضبة، خالية من السياق، لكن ريفين أدرك الموقف على الفور.
طلب ضمن توقعاته. لف ضمادة حول جرحه لمنع الدم من جذب المزيد من المتاعب، وأومأ برأسه بلا مبالاة، متابعًا دان بخطوات سريعة.
…لكنه توقف بعد بضع خطوات، عابسًا.
"هذا الاتجاه…"
"؟"
"…لا، لا شيء."
ربما صدفة.
هز ريفين رأسه، وحث دان على الإسراع.
سار دان، شبه يركض، نحو المكان الذي تُحتجز فيه أخته، لكنه كان يلقي نظرات خاطفة إلى ريفين بين الحين والآخر.
بصراحة، هو من كان في عجلة وحاجة، لذا طلب المساعدة دون تفكير.
…لكنه مشبوه.
كان ريفين رجلًا غريبًا للغاية.
شعره الأسود الطويل الذي يصل إلى خصره، وعيناه الخضراوان الغريبتان اللتين تبدوان وكأنهما من عالم آخر، وبشرته البيضاء الشاحبة بشكل لافت.
بشكل عام، بدا في أوائل أو منتصف العشرينيات، بالكاد.
مشبوه حقًا.
مظهر شاب وجميل بشكل مفرط لمن يقاتل الوحوش وحيدًا، ومع ذلك، ينضح بجو يتأرجح بين أعمار مختلفة.
لم يكن وقت مراقبته طويلًا، لكن شعورًا بالغرابة كان واضحًا.
وذلك الرجل الغامض الذي ظهر فجأة.
ضيق دان حاجبيه قليلًا.
…أليس بشريًا؟