استدعاؤه لذلك الرجل الغامض، وتبادله النظرات معه—إذا افترض دان أن ريفين ليس بشريًا، بدأت الأمور تتضح قليلًا.
دارت عيناه بسرعة.
إذن، ما نوعه من الأجناس؟
على الأقل، لم يظهر عليه أي من سمات الأجناس الأخرى المعروفة.
حين رفع بصره ليتفحصه مجددًا، صادف عينين خضراوين نافذتين. لا، بل يبدو أن ريفين كان يراقبه منذ البداية، فما إن التقيا بالعينين حتى استدار فجأة، محدقًا فيه.
"ما الأمر؟"
"…"
هز دان رأسه نفيًا.
قدراته، هويته... كل شيء فيه يثير التساؤلات، لكن لا يبدو أن به سوء نية، وبما أن دان في موقف الضعيف، لم يكن ينوي استفزازه بلا داع.
حاول تحويل بصره، لكن تلك العينين الخضراوين المتوهجتين بضوء غريب كانتا تجذبان انتباهه باستمرار.
"آه، هل عيناي تُزعجانك إذن؟"
كان ريفين، الذي لاحظ نظراته، يفرك محيط عينيه.
"تحملان طاقة شبحية، فبعض الناس يجدونها مقلقة. عادةً يكونون من المسنين أو من لديهم موهبة الشعوذة. يبدو أنك من هؤلاء."
طاقة شبحية؟ شعوذة؟
ظهر الاستفهام على وجه دان، فجاء الجواب فورًا.
"هذه عينان استعرتهما من الروح الحارس. أنا لا أرى شيئًا بنفسي."
الروح الحارس، في النهاية، روح—أي شخص لاموغ.
"اقتراض عيني شخص لاموغ يجعل الطاقة الشبحية تتسرب إليهما حتماً."
…إذن، كان "الروح الحارس". صحيح، سمعه يناديه "سيدي الأكبر" من قبل.
تتبع دان أصابع ريفين وهي تنقر محيط عينيه، ثم أعاد بصره للأمام.
استعارة جزء من جسد شخص غادر الأرض بالفعل؟ يُدعى شعوذة، لكن هل هذا حقًا ضمن نطاق الشعوذة؟
تضاعفت شكوكه، لكن بما أن الفضول كان يغلب على الحذر، قرر دان قطع اهتمامه هنا والتركيز على التحرك.
حتى لو كان مشبوهًا، لا يمكنني فعل شيء حيال ذلك.
مرة أخرى، هو من يحتاج المساعدة.
كونه في موقف الطالب، ومجرد الشك ليس مبررًا للبحث عن غيره. لا يضمن أن يجد شخصًا آخر، وإن وجده، فمن غير المرجح أن يوافق على المساعدة بسهولة مثل ريفين.
كان ريفين استثناءً، ودان لم يكن محظوظًا بما يكفي ليفوز بحظ مماثل مرتين.
لو كان محظوظًا من الأساس، لما وقع في هذا الموقف.
أختي…
أرجو ألا أكون تأخرت.
كلما اقترب من وجهته، تسللت أفكار عابرة ثم تبددت. رأى وجهته تلوح في الأفق، فأسرع دان خطواته الراكضة.
وهناك، عندما وصل…
طقطقة.
رأيا امرأة تكسر رقبة رجل يبدو أنه مطارد.
"…"
[الروح الحارس ???: يُطلق تنهيدة عميقة.]
ما هذا المزاح الذي يلعبه القدر؟
للحظة، تجمد ريفين كأن أنفاسه توقفت، محدقًا فيها. ثم استدار ببطء نحو دان. بدت عيناه الخضراوان الباهتتان وكأنهما تلتقطان صورته، ثم انسل ضحكة خافتة من بين شفتيه.
…اللعنة.
لاموغ، كنت تعلم، أليس كذلك؟
أنني سأتورط مع هذا الطفل، وأنتهي بمساعدته.
لهذا اخترت هذه الروح من بين أرواح لا تُحصى يجب جمعها. لأنني لا أطمع في الحياة، بل أتوق إلى لاموغ.
"…"
"…"
امتد صمت مضطرب، متوتر.
قبل أن يتحول الصمت البسيط إلى شعور بالغرابة، رفع ريفين زاوية فمه، وخرج صوته خفيفًا كأن شيئًا لم يكن.
"مثيرة للإعجاب. من السياق، يبدو أنها أختك. هل هي مستيقظة أو مقاتلة؟"
هز دان رأسه بصعوبة، لا يزال متجمدًا.
ليس أخته، بل والده كان المقاتل الوحيد في القرية، عضوًا في الحرس الذاتي. أخته تعلمت منه بعض المهارات، لا أكثر.
…بالمناسبة، لاموغ والده وهو يدافع عن القرية من هجوم تجار العبيد بمساعدة مرتزقة غير شرعيين.
"من…! آه."
التفتت المرأة إليهما بنظرة حادة، لكن عينيها لانتتا عندما رأت دان بجوار ريفين، كأنها استوعبت الموقف. بدت وكأن توترها انحل، فتعثر جسدها المنهك وسقط.
اندفع دان فورًا، وأمسك بها.
"—!"
"…لماذا؟"
تحركت شفتا المرأة بصمت.
لابد أنها تسأل لماذا عاد. واضح بلا رؤية.
لم يكن لريفين نية للتدخل في حوارهما، فاستدار نحو مطارد لم تتمكن المرأة من إنهائه، لا يزال يتنفس. كان من المفترض أن يقترب من المرأة ويتخذ إجراءً، لكن هذه المرة، لم يفعل.
…لم يكن هناك داعٍ لذلك.
فهي الروح التي يجب عليه جمعها.
إذن، هذا كفارة لعجزه عن الوفاء بوعده، ووسيلة لإطلاق غضبه.
وضع قدمه على رقبة المطارد، وانحنى بهدوء لينظر إليه. تألقت عيناه الخضراوان بطاقة شبحية باردة.
"…العبيد المسموح بهم رسميًا في الدول هم نبلاء الدول المهزومة والمجرمون فقط."
"أغ…"
كان ذلك القانون الذي وضعه الإمبراطور الأول لإمبراطورية أردال.
كان يعارض نظام العبودية بنفسه، لكن كيف لإنسان واحد أن يقاوم جنون عصر مليء بالحروب حيث كان السحق والاستعباد أمرًا مألوفًا؟
كانت مقاومته الأخيرة هي تحويل نبلاء الدول المهزومة إلى عبيد، بدلاً من شعوبها، رافضًا فكرة أن يتحمل الشعب عواقب هزيمة قادتهم الذين دفعوهم إلى الحرب دون تحمل المسؤولية.
كان ذلك تحذيرًا لقادة الدول الأخرى الطامعين في أردال، وتحذيرًا لنبلاء بلاده: لا تتحدثوا عن الحرب أو التجنيد باستخفاف، إلا إذا كنتم مستعدين لتحمل العواقب.
بالطبع، هذا "رسميًا" فقط، فبسبب نقص العبيد من المجرمين والنبلاء، كان هناك تساهل ضمني يوسع النطاق.
"الحد الأقصى للتساهل هو شعوب الدول المهزومة، لا أكثر."
لكن ذلك يقتصر على "الدول المهزومة".
والغريب…
"هؤلاء لا يبدون من دول مهزومة مهما نظرت إليهم. أهل الدول المهزومة تظهر عليهم علامات في عيونهم."
"أن، أنقذني…"
اختنق صوته تحت وطأة الخوف، متلعثمًا بكلمات حمقاء. وضع ريفين وزنًا أكبر على قدمه، سادسًا فمه المزعج، وهمهم بهدوء.
"ليس من المعقول أن تكون أردال قد سقطت."
أردال، بتاريخها الألفي، تمتلك قوة عسكرية تتناسب مع ذلك.
حتى قبل اعتزال ريفين، كانت لديها قوة كافية لتحمل حربًا لعقد من الزمان.
صحيح أن الدول الناجية الأخرى تمتلك قوة مماثلة، مما يجعلها تتجنب الصراعات… لذا، هؤلاء…
"يا لجرأتهم."
مجرد مجانين. خلص ريفين إلى هذا التعريف البسيط.
خطر بباله أن يكون ذلك مؤامرة من قوى أخرى لتقويض شعبية الإمبراطور، لكن ذلك ليس من شأنه، فتجاهله.
"كيف أتعامل مع هؤلاء؟…"
أقتلهم وأنتهي؟ أم أعثر على قاعدتهم وأدمرها؟
الخيار الثاني لن يعود عليه بفائدة. دمه ينزف من جروحه، وهو بحاجة إلى أعشاب الجنيات. فلماذا يضيع وقتًا مع هؤلاء الأوغاد؟
لكن إذا فكرت فيما يجب عليّ فعله قريبًا…
مر بصره بالمرأة للحظة.
فجأة، شدّت ملابسه. استدار بصره للأسفل، كأنه لم يرَ المرأة أبدًا. كان دان، ممسكًا بالمرأة، ينظر إليه بوجه مبلل بالدموع، كأنه يتوسل لفعل شيء.
"…آه، صحيح."
خرج صوته جافًا.
"جئت لأفي بطلبك."
كان ذلك يعكس عزمًا خافتًا.
عزم على عدم التأثر باللوم القادم، أو ربما كفارة قرر أن يتحملها. بنظرة غامضة، فتح فمه.
"أولاً—"
طقطقة—
رفع قدمه من رقبة المطارد، وكأنه يخطو، لكنه سحق كاحله، ثم اقترب من المرأة.
تلك النظرات الغريبة التي شعر بها منذ إنقاذ دان اختفت الآن، فلم يعد هناك ما يعيقه. ألقى كلماته التالية بلا تردد.
خرج صوته باردًا بعض الشيء.
"يجب أن أبدأ بالاعتذار لأنني لن أستطيع الوفاء بوعدي."
"…—"
اتسعت عينا دان، كأنه يسأل عما يعنيه. تجاهله ريفين بهدوء، ووضع يده على رقبته.
كأنها تحثه على الإسراع، اهتزت الجوهرة الحمراء في قلادته بخفة.
"…يجب أن أجمع روح هذه المرأة."
"!"
"لا خيار آخر."
من كان ليتوقع أن تتعقد الأمور هكذا؟
كان يجب أن تكون قد لاموغ منذ زمن. أدرك ذلك فور رؤيتها.
قدرتها على كسر رقبة مطارد، بل مجرد حركتها، كانت معجزة. لابد أنها استنزفت آخر قواها من أجل أخيها. كان من المذهل أنها لا تزال على قيد الحياة.
لهذا أرسلني لاموغ.
لكل حياة عمر محدد، ومعظمهم يلاموغون قبل استنفاده بسبب الحوادث. ليس عبثًا أن يُقال عن من يعيشون عمرهم كاملاً إنهم "عاشوا حتى اكتمال أيامهم".
من يلاموغون قبل اكتمال عمرهم، إذا لم يجمع لاموغ أو رسوله—مثل ريفين—روحهم خلال ثلاثة أيام، فقد لا يلاموغون، أو يعودون للحياة ليواصلوا أيامهم. من هنا جاءت عادة الجنازات لثلاثة أيام.
هذه المرأة من فئة "الذين لا يلاموغون".
فئة تمسكت بخيط الحياة بإرادتها.
يجب على ريفين الآن أن يسحق هذه الإرادة ويقطعها.
وضع يده على جوهرة القلادة ثم أزالها. تدفق تيار أسود من الجوهرة عبر أصابعه، متجمعًا في يده ليشكل سلاحه الأكثر ألفة.
"…اسمعي."
أمسك سلاح جمع الأرواح، واقترب من المرأة، محدقًا في عينيها، وتحدث بهدوء.
"هل تعلمين أن للاموغ رسولاً ينوب عنه؟"
لم يكن سؤالًا، بل إخبارًا.
لاحظت المرأة قصده، فابتسم ريفين، زاوية فمه مرتفعة بشكل ملتوٍ. على الرغم من عينيه الباهتتين كمن توقف زمنه، ضحك بخفة وهو يتحدث.
"يسمي الناس طائر لاموغ باسمي، فيطلقون عليّ ريفين."
"…آه."
"جئت لأوقف زمانكِ."
…جمع روح شخص ما أمر مرهق عقليًا، خاصة إذا كان هناك رابط بينهما. لهذا، لابد أن يكون شرط لاموغ للخلود.
نظر ريفين بنظرة خاطفة إلى وجه دان، الممزوج بالصدمة والخيانة، فحافظ على نبرته المرحة، وأضاف كمن يمنح معروفًا:
"هل لديكِ كلمات أخيرة ترغبين في تركها؟"
عادةً لا يسأل هذا، لكنه كفارة منه.
وعد بمساعدته، لكنه بدلاً من ذلك ينوي جمعها. وسيفعل قريبًا.
"—!"
"توقف، دان."
كأنها استفاقت متأخرًا، أوقفت المرأة دان، الذي بدا وكأنه سيهجم، وفتحت فمها بصعوبة، أنفاسها ضعيفة.
صوتها الهادئ، الخالي من اللوم أو الغضب، اخترق أذني ريفين بوضوح.
"كانت وصية أمي الأخيرة… أن أعتني بأخي جيدًا."
"…"
"إذا جمعتَ روحي، فلن أستطيع تحقيق تلك الوصية."
إذن…
"إن كنت ستجمع روحي… فحقق تلك الوصية نيابة عني."
"…سألت عن كلمات أخيرة، لا طلبات."
ارتجفت عيناه الخضراوان قليلًا. استعاد ريفين تعبيره المفاجئ بسرعة، وأضاف وكأنه مذهول. بل في الأساس—
"تقولين هذا بعد أن رأيتني أخلف وعدي أمام عينيكِ؟"
لقد خرق ريفين وعده مع دان أمامها. ليست غافلة، فحواراتهما ووجه دان المملوء بالخيانة كافيان لتفهم.
ومع ذلك، ابتسمت المرأة كأنها لا تهتم.
"…"
ما الذي يمكن قوله بعد هذا؟
بعد تبادل نظرات قصير، رفع ريفين سلاحه بصمت.
أحست المرأة باقتراب النهاية، فأغلقت عينيها بهدوء. قرأت الرفض في صمته، لكن شعرت أيضًا بتردده، فكان ذلك كافيًا لها.
لن يتجاهل وصيتي تمامًا.
سيحملها في قلبه، بطريقة ما.
بالطبع، ليست راغبة في لاموغ. لكنها تعرف حالتها جيدًا، ولا تملك مقاومة. منذ أن تركت أخيها وحيدًا، استعدت للاموغ، ولا تريد أن تتشبث بأمل زائف فتبدو مثيرة للشفقة.
لكن هذا رأيها هي فقط. لم يكن دان، قريبها الوحيد المتبقي، ليسمح لهذا الموقف بالمرور دون مقاومة.
"—!"
اندفع طائر أسود بزخم مخيف.