كأنه توقع أن ريفين سيتمكن من تفادي الطائر بسهولة، اندفع دان بنفسه فور انحراف ريفين، دافعًا إياه.
لكن هل كانت مثل هذه الحيلة البسيطة لتعمل على من قضى حوالي مئة وخمسين عامًا في الميدان؟
أدار ريفين جسده قليلًا في مكانه، مد قدمه بخفة، فتعثر دان وسقط. نظر إليه ريفين بعينين خاليتين من التعبير.
"آسف."
…اعتذاره الجاف بدا قاسيًا بشكل لا يوصف.
ألم يكن مجرد ساحر ضعيف يعتمد على روح حارس واحد؟ أين ذهب ذلك الرجل الذي كان يتقيأ الدماء بصعوبة؟ تجاهل ريفين دان الذي تشبث به مجددًا في عجلة، وحرك يده. لم يبالِ بالدم الأحمر الذي تسرب من جلده المخدوش بأظافر دان الخشنة.
—طعنة.
رن صوت مخيف أكثر من أي وقت مضى.
"…—"
خيّم الصمت.
كأن الزمن توقف، اقترب دان متعثرًا من المرأة. عجز عن السير بثبات، فزحف تقريبًا، وضم جسدها المتراخي إلى صدره، شفتاه ترتجفان. ذراعاه، اللتان عانقتا من كانت أخته، اهتزتا بعنف.
لم يستطع دان فهم هذا الموقف.
…لماذا.
لمس خدها بلطف، لكن بدلاً من استجابة، مال رأسها جانبًا. وضع يده تحت أنفها، لكن لم يكن هناك أي أثر لنفس الحياة.
كيف حدث هذا؟
ألم يعد بمساعدته؟ لهذا كبح قلقه الملح، وانتظر بصمت حتى انتهى حواره مع الروح الحارس.
فتح فمه مذهولًا أمام الواقع الذي عجز عن قبوله.
"…—"
لكن ما خرج لم يكن سوى همهمة خافتة كالريح، لا يسمعها أحد.
…لماذا كافح بكل هذا اليأس؟ ألم يكن لإنقاذ أخته؟
لم يتوقف عن الصراخ، حتى وإن تمزق حنجرته وتدمرت أحباله الصوتية، وواجه الوحوش بجسد مقطوع اللسان—ألم يكن ذلك كله من أجل قريبته الوحيدة المتبقية؟
فقدت عيناه السوداوان تركيزهما، محدقتان في الفراغ بذهول. ثم، بثقل الجسد في حضنه، عاد لينظر إلى أخته.
…ليس حلمًا.
نعم، هذا الواقع. ليس حلمًا تافهًا.
كم كان يتمنى لو كان حلمًا، لكن ثقل الجسد المتراخي أجبره على إدراك الحقيقة.
فتح فمه المغلق بإحكام مجددًا، مطلقًا صرخة صامتة. ارتجفت عيناه الغارقتان في اليأس، متدفقة بالحسرة.
"—!"
كره هذا الحلق العاجز عن إصدار صوت، العاجز عن البكاء. كره نفسه لاختياره الخاطئ، لطلب المساعدة منه، حتى كاد يجن. كره كل شيء، غضب من كل شيء، لكن غضبه كان موجهًا إلى نفسه.
رفع يده المرتجفة إلى رقبته.
بدأت أظافره الحادة تخدش الندوب بعنف. تمزق الجلد، تسرب الدم، لكنه لم يتوقف.
كأن الألم نفسه شلّ مع هذا العبء العاطفي، لم يشعر بأي وجع.
طق. تقطّر.
خدش وخدش، حتى سال الدم من أصابعه إلى مرفقه، وسقط على الأرض. فجأة، تدخل صوت لا يتناسب مع المشهد.
"تحاول أن تلموغ؟"
"…"
صوت نظيف تمامًا، خالٍ من أي عاطفة.
استدارت عيناه الثقيلتان نحو ريفين. كأن تلك النظرات القاتلة لا تعنيه، وقف الرجل بميل، مرسلًا سلاح جمع الأرواح، وتابع بلا مبالاة.
"لا يهمني إن لاموغت أم لا…"
"…"
"لكن يبدو أن لديك الكثير من التعلق بالحياة."
…فجأة، تذكر. نعم، هذا الرجل موجود.
من خرق الوعد إلى طعن أخته بنفسه، كان هناك من يستحق اللوم بوضوح أمامه. تحولت نيته القاتلة نحو ريفين.
ابتسم ريفين ساخرًا أمام تلك النظرات الصريحة.
نعم، يجب أن تكون متعلقًا.
أليس من العار أن تلموغ وأنت تحمل كراهية لي، الذي جمع أختك، أو لتجار العبيد، السبب الأعمق؟
كنت سأتجاهل الأمر في الأصل…
عقله، المجرد من العواطف، لم يرَ ضرورة لإنقاذ من يحاول أن يلاموغ بنفسه، لا بسبب وحش. لو كان بالغًا، لتركه وغادر بالفعل.
لكن…
لأنه قاصر.
هنا وجد قيمة التفكير.
منذ زمن، عندما أدرك أنه يتجاوز حدود "الإنسانية"، وضع خطًا أدنى ليبقى إنسانًا، يسأله الآن:
هل تجاهل لاموغ طفل هو فعل "بالغ" صحيح؟
كل بالغ كان طفلًا يومًا. سواء كان ذلك إيجابيًا أو سلبيًا، يعبر الأطفال بتأثير البالغين ليصبحوا بالغين بدورهم.
ما لم ينضج وحيدًا في وادٍ دون لقاء بالغ—بل حتى لو كان كذلك—فإن مراعاة طفل، ماضيك ومستقبلك المحتمل، واجب البالغ الحقيقي.
لذا، ريفين، الذي عرف نفسه كـ"بالغ" وجعل "موقفه تجاه الأطفال" معيارًا لإنسانيته، فكر، ثم توصل إلى جواب.
…يجب أن أوقفه.
أليس من الحزن أن يفقد فرصة أن يصبح بالغًا؟
طفل كبير، عالق في تقليد البالغين رغم جهود العمر، أنزل عينيه الخضراوين النابضتين بهدوء، رافعًا زاوية فمه بميل متعمد.
"فوق كل شيء، أليس هذا فعلًا لا يليق أمام من كرست حياتها لأجلك حتى النهاية؟"
"…"
من جمعها، ومع ذلك يتحدث بكل جرأة. أطبق دان على أسنانه، وقبض يده بقوة.
رأى ريفين ذلك، وميل رأسه. تسللت كلمات استفزازية من بين شفتيه المبتسمتين.
"نظرتك قاتلة. ماذا، تنوي أن تجمعني؟"
"…"
"لا تهدر طاقتك في أشياء عبثية، وخفف من حدة عينيك. لن تستطيع جمعي على أي حال."
هنا انتهى صبر دان.
كان استماعه لهذيانه حتى الآن معجزة بحد ذاتها.
سأجمعه وأضعه زينة أمام قبر أختي!
"ألم أقل لك؟"
—وتم قمعه في لحظة.
من يتجول وحيدًا، يصطاد الوحوش ويغلق البوابات، لن يعجز عن قمع قاصر يهجم بيدين عاريتين. أوقف ريفين دان بسهولة، وجلس فوقه، مسندًا ذقنه، وضحك بخفة.
"لن تستطيع جمعي."
"—!!"
سأجمعك!
"حسنًا، ليس هذا السبب الوحيد."
ضغطت يد خفيفة على مؤخرة رأس دان المتمرد. على عكس زاوية فمه المرتفعة، حدقت عيناه الجافتان في السماء بلا أي مرح.
"أختك أوصتني بك."
"…!"
"تجاهلي لطلبها لأنني لا أنوي تنفيذه يختلف تمامًا عن أن تجمعني، فتمنع تنفيذه. لا أظنك قاسيًا لدرجة أن تترك عواطفك تسحق أمنية أختك."
…حقًا، أريد أن أجمعه.
أريد إسكات هذا الفم الوقح الذي يتفوه بالمغالطات، لكن…
"أليس ترتيب الجنازة أولوية؟ لا تعتزم ترك عزيزتك تتحلل في هذا المكان، أليس كذلك؟"
"…"
حتى عندما تشبث به بكل قوته لمنعه، لم يؤثر فيه. الآن، مقهورًا بسهولة، أدرك دان الفجوة الهائلة في القوة بينهما.
أنزل عينيه بهدوء.
بفضل إصرار دان العنيد، اكتمل القبر، الذي كان يُتوقع أن يستغرق وقتًا طويلًا بسبب نقص القوى، أسرع مما كان متوقعًا.
الآن، انتهت علاقتنا، أليس كذلك؟
…وكسب متابعًا.
بل، ربما قاتلًا؟
[الروح الحارس ???: يسأل إن كنت بخير.]
"بالطبع أنا بخير. ليست المرة الأولى أو الثانية التي أمر بها بهذا."
ووش!
أمال جسده قليلًا، فمر طائر بسرعة مذهلة، ممسًا بصدره بفارق ضئيل. من الصوت والسرعة، لو أصابه، لكان كضربة طوب يسقط من الطابق الخامس.
لو غفلت، لتحطمت أضلعي.
لن يجمعه فورًا، لكنه ينوي إزعاجه بهذا القدر، أليس كذلك؟
من سوء الحظ أن تكون روحه المجزأة غرابًا.
كلما رآه، انتفض، لكن بما أنه ارتكب ما ارتكب، فعليه تحمل العواقب.
ألقى نظرة خاطفة على الغراب الذي يحوم فوق رأسه بانتظار الفرصة، وعلى دان الذي يتبعه من بعيد، ثم واصل ريفين طريقه بوجه خالٍ من التعبير.
تسللت همهمة هادئة.
"كم من اللوم واللعنات تلقيت حتى الآن؟ هل يغير شيئًا أن يُضاف إليها واحد من طفل؟"
[…]
"على أي حال، إذا اختفيت من أمامه، سينسى بسرعة…"
[الروح الحارس ???: يسأل عما ستفعله بشأن وصية أختها قبل لاموغها.]
"ما الذي يمكنني فعله؟ كانت وصيتها أحادية، ليست وعدًا. لم أجب بوضوح. لا داعي لتنفيذها."
لكن…
ألقى نظرة على دان، الذي بدا منهكًا من السير المتواصل. بعد بناء القبر دون توقف، بدأ بالتحرك فورًا، فلابد أن طاقته نفدت.
"…ملك الجنيات يكره البشر، لذا من الأفضل أن أتركه قبل الوصول إلى هناك."
وجهتي هي أراضي الجنيات.
لا أريد الاهتمام إن تبعني أم لا، لكن لا أرغب برؤيته يلاموغ أمامي. هناك قرية قريبة، سأتركه هناك، فلن أقلق كثيرًا.
ليس كأنني أتخلى عنه في أي مكان، إنها قرية. هذا أقصى ما يمكنني فعله كحد أدنى من الضمير. دخل ريفين القرية بلا تردد، متجهًا إلى النزل، مركزًا على الخطوات التي تتبعه.
…سيحتاج إلى بعض المال ليعيش.
قبل دخول النزل، أسقط كيس نقوده "عن طريق الخطأ". شعر بالغراب يخطفه، لكنه تجاهل ذلك ووضع يده على الباب.
[الروح الحارس ???: يقول إنك طيب للغاية، وهذا مقلق.]
"طيب؟ من لاموغوا على يدي سيضحكون."
لو أردت، يمكنني كسب المال بسهولة، ولدي بدائل، لكنه ليس كذلك.
دينغ—
مع همهمة خافتة، فتح الباب ودخل. ابتسم بلطف لصاحبة النزل، مخفيًا عينيه الخضراوين، التي قد تزعج البعض، خلف جفنيه.
"هل لديكم غرفة؟ أريد البقاء لليلة واحدة…"
"…آه، مرحبًا، أيها الشاب! لدينا غرف كثيرة!"
"هل تقبلون أحجار المانا بدلاً من النقود؟"
…أسقطه عمدًا.
على الأقل، لو تظاهر بالبحث عن كيس النقود، لكان ذلك مقنعًا. لكن طرح فكرة عدم امتلاكه للمال مباشرة، ما هذا؟
رجل حساس لدرجة أن يحدق بدقة في مكان وجودي رغم عماه، لا يمكن أن يغفل عن إحساس اختفاء وزن الكيس أو صوت سقوطه.
راقب دان ظهر ريفين وهو يتبادل حجر مانا بمفتاح غرفة دون أخذ باقي النقود، ثم نظر إلى كيس النقود في يده.
أشعر بالإهانة…
لكن لا خيار آخر.
أمسك الكيس بقوة، ودخل النزل.
لأتبعه، لا بديل.
أثناء تهيئة جسد أخته وبناء قبرها، فكر طوال الوقت.
ماذا يجب أن أفعل الآن؟
لا أستطيع جمع ريفين.
كلماته كانت مكروهة، لكنها لم تكن مخطئة. تجاهله لوصية أختي لأنه لا ينوي تنفيذها يختلف عن أن أجمعه، فأقطع أي أمل في تحقيقها. قبل ذلك، لا أظن أنني قادر على جمعه الآن.
لا أعرف الكثير، لكن… هو أقوى مني بكثير.
ربما إذا أصبحت أقوى، لكنني الآن لا أستطيع. حتى الكمين لا ينفع معه.
لكن لا يمكنني تركه يذهب. أجّلت انتقامي مؤقتًا، لم أتخلَ عنه. من الواضح أن ريفين متجول، لا أضمن أن أراه مجددًا إن تركته.
"اسمع جيدًا. أصحاب الأرواح المجزأة والمستيقظون، بسبب دورهم في أزمة البوابة الأولى، يُحترمون لمجرد وجودهم. الأمر مختلف قليلًا، لكن لو شبهناه، فكأن العائلة الإمبراطورية تُحترم لمجرد وجودها."
"…"
"محاولة استعباد مواطني الإمبراطورية، ليسوا من دولة مهزومة، بهذه الجرأة، أمر أخطر مما تظن. خاصة أن أصحاب الأرواح المجزأة يتناقصون يومًا بعد يوم، فيُعاملون ككنوز. إن طلبت المساعدة، ستتحرك الإمبراطورية بنفسها. ستُعامل معاملة حسنة، وبالطبع، يمكنك الانتقام من تجار العبيد."
حدق دان في ريفين، الذي يلقي نصيحته الأخيرة كأنه يفترض الفراق، وكأنه يحفر صورته في عينيه.
"بالطبع، قد يكون الأمر مرهقًا، لأنك ستدخل عالم النبلاء جزئيًا. أصلك كعبد قد يعيقك. لكن بما أنك هربت قبل البيع، فلست عبدًا كاملًا، لذا لن يكون الأمر سيئًا للغاية. هناك فرق بين ‘عبد’ و‘كاد أن يكون عبدًا’."
من قرر أن نفترق؟