الفصل 1339: ثمل تماما
--------
كان ليكس واثقًا جدًا من قدرته على إخفاء أفكاره وعواطفه، ولكن في اللحظة التي أدرك فيها هوية وو كونغ - والتي تزامنت مع إخبار ماري له بشكوكها - حول الضيف انتباهه نحو ليكس.
الشيء الغريب هو أنه تحت أنظار الضيف الجديد، لم يشعر ليكس بأي شيء. وتذكر بوضوح كيف اختبأ النظام أمام بالوم، لكنه لم يتفاعل على الإطلاق أمام وو كونغ. كان الأمر كما لو أن النظام لم يكن قادرًا على اكتشافه على الإطلاق - وهو أمر لم يجرؤ على تأكيده من خلال فحص النظام، أو تقييم الضيف الذي أمامه.
لم تحذره ماري أبدًا بهذه الطريقة من قبل، مما جعل ليكس يفكر في شيء واحد: أنها سمعت عن وو كونغ من الخلف عندما كانت على قيد الحياة.
كما لو كان غير مهتم، استدار وو كونغ نحو المدقق.
قال وو كونغ بسخط: "أيها الصغير، أنت لست ممتعًا"، مما جعل المدقق ينحني أكثر.
"أعمق اعتذاراتي، كبار!" قال ريبلي، ولكن قبل أن يتمكن من الاستمرار، حرك وو كونغ إصبعه، وتسبب في وقوف ريبلي فجأة بشكل مستقيم - حتى لو كان ذلك ضد إرادته.
"أيها الشاب، أنا في إجازة. هنا، ليس لدي هوية سوى هوية ضيف بسيط، لذا عاملني على هذا النحو. إذا رأى بعض أصدقائي المحليين أنك تتصرف بهذه الطريقة، فقد يضعون افتراضات خاطئة. الآن، اطرح أسئلة الاستبيان الخاصة بك وأعطني رمز المقامرة هذا، لقد واجهت مشكلة في الحصول على بعض أعضاء البرلمان بمفردي.
لم يتمكن ليكس حتى من البدء في التفكير في السبب وراء صعوبة مواجهة لورد الداو المشتبه به في الحصول على نائب بسيط. الشيء الوحيد الذي كان يدور في ذهنه هو التساؤل عن المدة التي قضاها في وجود سيد الداو داخل النزل!
لم يعد ليكس يطلب من المضيف أن يستشعر النزل، حيث يمكنه القيام بذلك مباشرة الآن. ولكن سواء كان ذلك بمفرده، أو عندما كان يرتدي الملابس منذ فترة قصيرة، لم يلاحظ وجود وو كونغ-
"هل يمكنك التوقف عن التفكير في اسمي؟" قال الضيف وهو ينظر إلى ليكس بنظرة مرهقة. "إنه صوت عالٍ جدًا. إذا كان يجب أن تفكر بي، فإنني أفضل الألقاب مثل الملك القرد الوسيم أو الحكيم العظيم."
لقد ذهل ليكس، ثم أجبر نفسه على التوقف عن التفكير تمامًا! لم يكن يعرف ما إذا كان الملك القرد الوسيم يمكنه قراءة أفكاره أو معرفة متى يتم التفكير فيه!
أومأ وو كونغ برأسه، كما لو كان سعيدًا باستخدام ليكس للاسم المستعار المناسب، ثم عاد إلى ريبلي.
"لا تجعل هذا الأمر محرجًا بالنسبة لي أيها الشاب. تابع استطلاعك."
"نعم بالطبع!" قال ريبلي، وهو يحاول الانحناء مرة أخرى، لكنه لم يتمكن جسديًا من ذلك. وبدلاً من ذلك، قام بسحب حافظة بها استطلاع مطبوع على ورقة.
"سؤالي الأول... الأول هو: كيف سمعت عن نزل منتصف الليل؟" سأل ريبلي بتلعثم.
كان ليكس يشعر بالقلق الآن. كانت لديه شكوك لم يجرؤ على التفكير فيها، لكن الشذوذات كانت تتراكم. لم يكن ريبلي قريبًا من هذا الموقف المحرج عندما التقى بصاحب الحانة، وفي الواقع كان يبدو وكأنه شخص معتاد على مقابلة داو لورد. ومع ذلك، أمام الحكيم العظيم، كان مثل المعجب الذي التقى بحبيبته المشهورة!
مد وو كونغ يده إلى أذنه وأخرج ما كان ليكس يفترض في الأصل أنه ثقب يمر عبر أذنه. ثم اتسعت عيناه عندما رأى "الثاقب" ينمو فجأة حتى وصل إلى نفس ارتفاع وو كونغ. لقد كان المفتاح الذهبي لنزل منتصف الليل!
"لقد فقدت رمحي في قتال في أحد الأيام، وتوجهت للتو إلى الفضاء بحثًا عن بديل، ووجدت هذا المفتاح. إنه ليس سيئًا، لكنه ينكسر بسهولة شديدة. لا مانع لدي. عند الكسر، أوصلني إلى هنا، وهو لقد كان مثيرًا للاهتمام منذ ذلك الحين."
أوه، سواء أراد النظام ذلك أم لا، كان ليكس سيستخدم قيود النقل الآني بمجرد انتهاء هذا!
كتب ريبلي الإجابة بسرعة قبل الانتقال إلى السؤال التالي.
"منذ متى وأنت في النزل؟"
قال وو كونغ عرضًا: "ليس طويلاً جدًا. بضعة أشهر على الأكثر. لم أكن أحسب حقًا".
حتى الآن، كان ليكس قد أتقن نفسه، ومنع أي نوع من الاضطراب العاطفي من سماع أن لورد داو مجهول الهوية كان يسترخي داخل النزل لبضعة أشهر على الأقل!
الآن أصبح متأكدًا من أن النظام لم يتمكن من اكتشاف القرد الوسيم الحكيم على الإطلاق. كان يتذكر أسماء وتفاصيل كل ضيف داخل النزل في تلك الفترة، ولم يتذكر هذا الضيف بالتحديد.
"وكيف تصف تجربتك خلال هذا الوقت؟" سأل ريبلي، وعاد أخيرًا إلى أخدود الأشياء إذا تجاهل المرء حقيقة أنه، باعتباره خالدًا سماويًا، كان يتعرق بشكل واضح.
قال وو كونغ: "جديد تمامًا". "من خلال السماح لي بالدخول والتحايل على قيود الحد الأعلى للقوة في العالم دون أي جهد شخصي، تمكنت من التفاعل مع عالم كامل من الكائنات التي ليس لديها أي فكرة عن أي شيء على الإطلاق. إنه أمر منعش تمامًا مجرد التسكع مع البشر مرة واحدة ناهيك عن أنني رأيت بعض الأشياء المثيرة للاهتمام هنا وهناك - على الرغم من أنني أفترض أنه لم يكن من المفترض أن ألقي نظرة خاطفة على دفاعي، لم يمنعني صاحب الحانة أبدًا.
نظر وو كونغ نحو ليكس عندما ذكر رؤية أشياء مثيرة للاهتمام، ولم يكن لدى ليكس أدنى شك في أن القرد الحكيم قد رأى أخته تندمج مع ملك. ومن المحتمل أنه رأى القمر، إلى جانب كل شيء آخر كان يحدث. في هذه المرحلة، لم يكن ليكس يعرف حتى ما إذا كانت هويته بصفته صاحب الحانة آمنة بعد الآن.
وفوق كل شيء، لا يزال لديه شكوكه حول هوية الحكيم الوسيم-
"هل يمكنك التوقف عن الخلط بين ألقابي بهذه الطريقة العرضية؟" سأل وو كونغ أثناء النظر إلى ليكس. "لا يبدو الأمر لطيفًا. هنا، دعني أريكم."
على بعد حوالي مائة ميل من ليكس، كان على علم بأي شيء وكل شيء يحدث طالما كان متعلقًا به، وفجأة شعر بوجود شخص قريب يهينه عمدًا في أفكاره. لم يتمكن ليكس من سماع الأفكار - ليس إلا إذا حاول ذلك على وجه التحديد - لكنه لا يزال بإمكانه الشعور بها.
"لا يبدو لطيفا، أليس كذلك؟" سأل وو كونغ.
قال ليكس فجأة: "اعتذاري. لم أقصد عدم الاحترام".
ولوح وو كونغ بيده، كما لو أنه لا يهتم حقًا.
"هذا ليس قلة احترام. إنه مجرد أنني لا أستطيع إيقاف هذا الإحساس، كما تعلم؟ تخيل أنك مصاب بالوسواس القهري وتفتح هاتفك وتتلقى إشعارات لا تعد ولا تحصى، وبمجرد الاطلاع عليها جميعًا، تجد الحرية أخيرًا لقد أرسل إليك شخص ما للتو المزيد من الرسائل، إنه أمر مزعج إلى حد ما بطريقة لا يمكنك تجاهلها."
كان ليكس مذهولًا لأكثر من سبب! حسنًا، حسنًا، لقد كان مذهولًا في الغالب لأنه بينما كان وو كونغ يتحدث، اقترب منهما زوجان - زوجان يعرفهما ليكس جيدًا!
براندون وأودري موريسون، أجداد ألكسندر موريسون، واثنان من أكثر الأشخاص سخافة على قيد الحياة، ساروا خلف وو كونغ. حاول براندون الإمساك بوو كونغ برأسه، لكن أودري صفعته على مؤخرة رأسه، وأطاحت به جانبًا.
"آه، براندون وأودري، أنا سعيد بعودتكما. كيف كانت زيارتك لطبيبك؟ بالمناسبة، أنا أشارك في استطلاع به مكافأة قدرها 1,000,000 MP! أقترح عليكم يا رفاق أن تأخذوه أيضًا. "
تبادل كل من ليكس و ريبلي نظرة، وشعرا أن المضافين الجديدين لا يعرفان بالضبط التفاصيل الحقيقية لشريكهما، لذلك كان من الأفضل عدم ذكر ذلك.
قال براندون مبتسماً: "ليس سيئاً على الإطلاق". "قال الطبيب إنه سيكون ثلاثة توائم. وبالنظر إلى أنني سأحتاج إلى المال لشراء حليب الأطفال المجفف، فإن استطلاع مليون مليون عضو يبدو صحيحًا تمامًا."
قالت أودري دون أدنى تغيير في تعبيرها: "أنا أفكر في الطلاق". "أنا لست في سن إنجاب الأطفال. هذا الرجل ليس لديه سيطرة على نفسه. حفيدي هو الذي يجب أن ينجب أطفالاً."
وقال ريبلي دون أدنى تلميح أو تردد: "بالطبع، أود أن أشركك في الاستطلاع أيضًا". "أثناء إقامتك في النزل، هل وجدت أي شيء غير مرضي أو مخيب للآمال؟"
قال وو كونغ وهو يهز كتفيه: "إنه ما كنت أتوقعه إلى حد ما. ليس لدي أي شكوى".
قال براندون: "لا، الأجواء مختلفة". "في الماضي، عندما كان النزل جديدًا، كان الجو أكثر راحة ومتعة. أما الآن، حتى مع كل التوسعات، فهو مزدحم جدًا بالنسبة لذوقي."
قالت أودري، تعبيرها لا يزال كما هو: "لا تستمع إليه". "إنه حزين لأنني رفضت المشاركة في المزيد من مسابقات الجمال. يجب أن أعترف بأن تلك كانت فكرة سيئة من جهتي."
واصل ريبلي طرح المزيد من الأسئلة على الثلاثي بينما وقف ليكس هناك، يستمع بصمت، ويبقي عقله خاليًا تمامًا من كل الأفكار. لكن العقل الفارغ لا يعني أن عواطفه أو مشاعره كانت ناقصة أيضًا، وفي هذه اللحظة، كان يشعر بالإحباط الشديد. كان براندون يحاول العثور على صديقة وو كونغ.