الفصل 1340: فقط تصرف بشكل طبيعي
--------
"إذن ما تقوله هو... أنك غير راضٍ عن نزل منتصف الليل لأنك لم تتمكن من العثور على شريك جيد لحفيدك هنا؟" سأل ريبلي للتأكد من أنه فهم الإجابة بشكل صحيح.
"ما الذي يصعب فهمه حول ذلك؟" تساءلت أودري. "هذا هو نزل منتصف الليل. لديهم ضيوف من كل مكان. من المفترض أن يكون الكثير منهم أقوياء للغاية. ولا شك أن العديد منهم يأتون من خلفيات مرموقة. فكيف لم يتمكن أي منهم من لفت انتباه أحفادي؟ فهو لا يزال أركض مع هؤلاء المهرجين، محاولًا أن أصبح أقوى أو شيء من هذا القبيل، أنا ألوم الطريقة التي قام بها ابني بتربيته، الكثير من أخلاقيات العمل، وعدم التقدير الكافي للحياة.
بالنظر إلى أن حياة الإسكندر بأكملها كانت عبارة عن مونتاج تدريبي طويل، فهل من المستغرب أنه استمر في التدريب حتى يومنا هذا؟
نظر ليكس خلف أودري عندما رأى براندون يحاول إقناع وو كونغ بقبول موعد أعمى، بينما كان وو كونغ مصرًا على أنه لن يرى بعد الآن أحد أحفاد براندون كموعد.
لم يشكك ليكس في المشهد. لم يفكر. لقد أغلق أفكاره لأن الوضع كان خطيرًا للغاية.
قال ريبلي وهو يمسح جبهته بمنديل أعطاه إياه ليكس: "نعم... أعتقد أنني أفهم ذلك. أعتقد أن هذا سيختتم استطلاعنا في الوقت الحالي".
"هذه هي الرموز الخاصة بك لإجراء الاستطلاع،" قال ليكس وهو يسلمهم جميع الرموز المادية التي تبدو مثل رقائق البوكر، كل واحدة تحتوي على 1,000,000 MP.
"بالحديث عن النائب،" قال براندون فجأة وهو ينظر بعيدًا عن وو كونغ. "أعتقد أن هناك خطأ ما في خدمتك. لقد اشتكت العجوز وو هنا من عدم قدرتها على الحصول على أي عضو برلماني، وهو أمر غريب حقًا لأنني أحتاج فقط إلى التفكير في الدفع مقابل معالجة ذلك."
نظر كل من ليكس وريبلي نحو "العجوز وو" مع لمحة من الارتباك، فقط لرؤيته يومئ برأسه. وأكد أنه "لأسباب معينة لا أستطيع الحصول على منصب نائب بالطرق المعتادة".
"اعتذاري. من فضلك، اقبل هذا كدليل على أسفنا،" قال ليكس، وأعطى وو كونغ رمزًا آخر، يحتوي على 1 تريليون ميجا بيكسل. ولم يقتصر هذا على المقامرة، ويمكن استخدامه في أي مكان.
أومأ وو كونغ ببساطة برأسه باستخفاف، ولم يعيرهم براندون وأودري اهتمامًا خاصًا أيضًا عندما ابتعد الثلاثي. حتى من مسافة بعيدة، كان بإمكان ليكس سماع براندون وهو يقنع وو كونغ برؤية حفيدته تُزال مرتين، حتى تراجع في النهاية وتنهد.
لبضع دقائق، وقف كلاهما هناك، دون أن يتحركا، حتى استدار ريبلي أخيرًا نحو ليكس.
"أنا... أتمنى ألا يكون هذا تطفلًا، وإذا كان الأمر كذلك، فلا داعي للإجابة ولكن... لكن هل تعلم أن لديك مثل هذا الضيف في النزل؟"
هز ليكس رأسه، بينما سمح لأفكاره بالعودة ببطء، ليس لأنه سيكون أي حماية من لورد الداو.
قال ريبلي: "إذا كنت لا تمانع، فسوف آخذ استراحة قصيرة قبل أن نواصل الاستطلاع"، ثم اختفى سريعًا من النزل، تاركًا ليكس بمفرده.
"ليكس، هل تثق بي؟" سألت ماري، وظهرت أمامه، ونظرت في اتجاه اللورد الداو المغادر.
"لماذا تسأل؟" سأل ليكس.
"إذا كنت تثق بي إذن... فاذهب وامسح ذاكرتك عن الاسم الذي سمعته للتو في غرفة الأسرار. هذا ليس اسمًا آمنًا حتى لمعرفته."
نظر ليكس إلى ماري لفترة من الوقت، لكنه لم يستجوبها. حتى دون أن يفكر في ذلك، فقد لاحظ التلميح الدقيق الذي أسقطته ماري. لم يجرؤ على سؤالها لماذا يجب عليه إزالة الاسم فقط، وليس ذاكرته للتبادل بأكمله. كانت الأمور المتعلقة بداو لورد صعبة للغاية.
قال ليكس: "اتبعني للحظة"، ثم دعا ماري إلى الغرفة نفسها.
نظرًا لأن النظام لم يتمكن من اكتشاف وجود أو تحركات وو كونغ على الإطلاق، لم يكن ليكس يعلم أنه بعد اختفائه، نظر وو كونغ إلى ليكس. لكنه لم يكن ينظر إلى المكان الذي وقف فيه ليكس. وبدلاً من ذلك، كان ينظر في الهواء أمام المكان الذي وقف فيه... في المكان الذي ظهرت فيه مريم.
"أين رأيتك من قبل؟" فكر للحظة، ثم تذكر فيلمًا قديمًا عن الأبطال الخارقين.
على الجانب الآخر من الكون، في المقر الرئيسي لبنك فيرساليس، عاد ريبلي للظهور للمرة الثانية خلال فترة قصيرة، رغم أنه استخدم هذه المرة إنذارًا أكثر إلحاحًا من السابق.
وقبل أن يعرف ذلك، وجد نفسه مرة أخرى أمام مدير البنك.
"ماذا حدث؟" - سأل المدير.
وقال ريبلي: "لا أجرؤ على نطق الكلمات". "من فضلك شاهد ذكرياتي."
أومأ المخرج برأسه، ووضع يده على رأس ريبلي، وهو ينظر إلى ذكرياته. باستثناء أن الذاكرة لم تتم كما حدث بالفعل. بدلاً من أن يتقلب وو كونغ ويقدم نفسه، نظر إلى المخرج من خلال الذاكرة بنظرة من الانزعاج.
[المترجم: sauron]
أوقف المخرج التسجيل على الفور، وانحنى إلى كرسيه، وأطلق تنهيدة عميقة ومرهقة.
قال المدير بصوت مرهق: "يبدو أن السبب الذي جعل صاحب الحانة يطلب منك إجراء تدقيق... كان بالضبط حتى تتمكن من مقابلته...".
وظل ريبلي ساكنا في انتظار الأوامر الجديدة.
بعد بضع دقائق من الصمت، والتي قد تكون بضع سنوات بالنسبة لكائنات في مستواها، تحدث المخرج أخيرًا.
"أنت بحاجة إلى تغيير معايير تقييم النزل. لا تقم بتدقيقه كمكان لراحة البشر. بدلاً من ذلك، قم بتقييمه باعتباره ملاذًا سريًا للكيانات على مستوى الداو الذين يرغبون في الانغماس مع أولئك الموجودين في المستوى الأدنى. إنه كان ينبغي أن يكون من السهل تخمينه منذ البداية مع الأخذ في الاعتبار أن جميع الهالات مكبوتة تمامًا هناك."
أومأ ريبلي برأسه، وسرعان ما عاد إلى عالم الأصل، بينما بقي المخرج وحيدًا في مكتبه مرة أخرى. وبعد لحظات قليلة، بدا أنها مرهقة أكثر، أجرى المدير مكالمة لم يكن يريدها حقًا.
"تحدث إلى أعضاء مجلس الإدارة وضع موضوعًا جديدًا على جدول الأعمال للاجتماع التالي. بعد التقرير المالي القادم بالجيجا سنويًا، سنستعد لتبادل العملات بالعملة الداخلية لنزل منتصف الليل. لا، لا أفعل ذلك تعرف على سعر الصرف الذي سيكون عليه، اطلب من شخص ما البحث عنه ومعرفة كيف يمكننا فتح فرع في النزل."
أراد المدير إنهاء المكالمة مباشرة بعد ذلك، لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع ذلك. وكانت المشكلة أنه لم يتمكن من تقديم إجابات للأسئلة التي طرحت عليه أيضًا.
بالعودة إلى نزل منتصف الليل، جلس ليكس مقابل ماري في غرفة الأسرار. لفترة طويلة، جلسوا في صمت، حتى تحدث ليكس أخيرًا.
"ماذا بحق الجحيم سنفعله بشأن... أ... حسنًا، هل تعلم ماذا يوجد داخل النزل؟" صاح، مضطربًا حقًا. يمكنه خداع الكثير من الأشياء، لكنه كان متأكدًا من أنه إذا قضى سيد الداو أي قدر زائد من الوقت داخل نزل منتصف الليل، فسوف يكتشفونه عاجلاً أم آجلاً. والأهم من ذلك، كم عدد الأشخاص الذين كانوا سيستخدمون عذر "صاحب الحانة الذي كان سيوقفني إذا أراد" ذلك؟ ألم يعتبر أحد أن صاحب الحانة لا يعرف حتى؟ بالطبع لا.
"ليكس، أعتقد حقًا أن أفضل مسار للعمل بالنسبة لك هو التظاهر بأنه لا يوجد شيء خاطئ، وأنه مجرد ضيف آخر في النزل."
"هاه؟" قال ليكس، ولم يتوقع هذا الرد.
"انظر، كلما قلت معرفتك كلما كان ذلك أفضل. كل ما تحتاج إلى معرفته هو أن لديه سمعة معينة. طالما أنك لا تضايقه، فهو لن يزعجك. على الأرجح."
كانت تلك الفلسفة أشبه حرفيًا بالنعامة التي تخفي رأسها في الرمال، على أمل ألا يهاجمها أي حيوان مفترس. لسوء الحظ، في هذا السيناريو، لم يكن ليكس حتى نعامة. أشبه بطائر فقس حديثًا، بالكاد قادر على المشي.
إذا كان هناك وقت سيضع فيه ثقته في ماري، فسيكون الآن إذا اتبع نصيحتها حقًا. كان الأمر… لم يكن لديه بديل.
"حسنًا. ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ ألا أواجه الموت في كل قتال جدي على أي حال؟ كيف يختلف هذا؟" سأل ليكس، وهو يتأهب لأنه حذف اسم ذلك الضيف، وعاد إلى النزل ليجد ريبلي جالسًا على كرسي في الحديقة، ويشرب من ثمرة جوز الهند.
"هل أنت مستعد للعودة إلى العمل؟ يجب أن أقول إن هذا هو الاستطلاع الأكثر إثارة الذي قمت به على الإطلاق."
"هذه إحدى الطرق للتعبير عن الأمر،" تمتم ليكس بينما كان يتناول مشروبًا أيضًا. "نعم، أعتقد أنني مستعد للاستمرار."
لقد كان خائفًا بعض الشيء مما قد يكون عليه الضيف التالي الذي قاموا باستطلاع رأيه. ولحسن الحظ، كان الضيوف القلائل القادمون طبيعيين نسبيًا. وكانت الأمور تسير أخيرا في الاتجاه الصحيح. حتى لم يكونوا كذلك.
ظهرت كتيبة مارزو مدرعة بالكامل فجأة في ساحة المدينة، أمام ليكس مباشرةً، ومن الوهج الغاضب الذي كانوا يوجهونه للجميع، لم يعتقد ليكس أنهم كانوا هنا للذهاب للصيد في بئر الأمنيات.