الفصل 1518: التعاون
--------
حدّق وو كونغ في صاحب الحانة، منتظرًا ردة فعله على الأنباء. ما كشفه وو كونغ للتو لصاحب الحانة كان سرًا مذهلاً من شأنه، إن تسرّب، أن يُغيّر ميزان القوى في الكون بأسره.
ستُشنّ الحروب، وستتبادل الأقاليم أيديها، وستنقرض أجناس بأكملها أو ترتفع إلى السلطة. ومع ذلك، اكتفى صاحب الحانة المزعج بالإيماء، كأنه ينتظر استمرار القصة!
"ألا تشعر بالدهشة؟" سأل وو كونغ أخيرًا، غير قادر على كبح جماحه. "الكون بأسره يتكهن حول ما إذا كانت الأم على قيد الحياة أم ميتة. لم تتحرك علنًا أو تظهر منذ عصور كاملة، مما جعل وضعها الحالي أحد أعظم أسرار الكون. ألا تندهش لسماع أنها أعطتني أمرًا مباشرًا بنفسها؟ أنا، وحش، لص، بلا انتماء لتحالف الهيومنويد أو حتى لطريق النظام، تلقيت أمرًا مباشرًا منها. ألا تندهش؟"
اتسعت ابتسامة صاحب الحانة قليلاً، قبل أن يتحدث بهدوء.
"لا أهتم عادةً بما يحدث خارج نزل منتصف الليل، أو بانتماءات ضيوفي. لكنني مسرور لسماع أن الأم أبدت اهتمامًا بنزلي. إذا احتاجت يومًا إلى الراحة أو قضاء عطلة، فسيكون شرفًا عظيمًا لنا استضافتها."
أراد وو كونغ أن ينتزع شعره من الإحباط، لكنه امتنع عن ذلك. ما نوع هذا الجواب؟ كيف يمكنه أن يكون بهذا اللامبالاة؟
توقف وو كونغ عن التفكير في الأمر، وركز بدلاً من ذلك على النقاش.
"على أي حال، كما كنت أقول، لقد أرسلتني الأم إلى هنا. لقد لاحظت النزل بالفعل. كونه معقلًا للمواهب البشرية، لم يكن بمقدوره أن يفلت من بصرها. لكن مؤخرًا، تغيرت الأمور بشكل جذري. لا أعرف التفاصيل الدقيقة، لكن السبب الذي جعلها ترسلني إلى هنا هو أن أكون حاميًا لأحد العاملين في نزلك."
"أوه؟ هل هناك خطر معين يهدد أحد عمالي وأنا لا أعلم به؟" سأل صاحب الحانة، مظهرًا أخيرًا بعض العاطفة على وجهه. لكن حتى حينها، بدا الأمر أقرب إلى مجرد اهتمام بدلاً من قلق عميق.
"حسب علمي، ليس حقًا. والأهم من ذلك، لا يجب أن يعرف أحد أنني هنا لحماية ضيف معين. يجب أن أحميه في صمت، وإذا حدث شيء له أو للنزل، فقد أُمرت بإنقاذه."
"لا أفهم. إذا لم يكن هناك تهديد حقيقي، فما الهدف من إرسالك؟ والأهم من ذلك، حسبما أفهم، لم تكن متكتماً جدًا بشأن وجودك هنا. قد تكون بعض الكيانات بالفعل في طريقها إلى هنا لمواجهتك. ألا يعني ذلك جذب الانتباه نحو النزل، بدلاً من صرفه بعيدًا عنه؟ أنت تجلب المزيد من الخطر إلى هدفك، من وجهة نظري."
"أنا بالطبع لست هنا بجسدي الحقيقي، لذا لا داعي للقلق. لن يبذل أحد جهدًا حقيقيًا للقبض على أحد استنساخاتي – ناهيك عن أنني قد نشرت آلافًا من استنساخاتي في مناطق عامة أخرى عبر الكون. لا يستحق الأمر عناء استفزازي فقط للقبض على أحد استنساخاتي – خاصة من هذا النزل بينما هناك عدد لا يحصى من الاستنساخات المتاحة في مناطق أسهل وصولاً. في مثل هذه الحالة، وجودي هنا سيبقي المتاعب غير الضرورية بعيدة فعلاً.
"يجب أن أعترف، في البداية، كان سبب كشفي عن نفسي هو اختبار رد فعلك. حتى الآن، لا أستطيع رؤية نواياك في جمع هذا العدد من البشر وجعلهم يعملون تحت إمرتك. ما الهدف من استضافة هذا العدد من الشياطين كضيوف؟ أنت تسير على خطٍ خطر، وتفعل ذلك بصراحة تامة.
"شخصيًا، كانت نيتي الحفاظ على الوضع الراهن لأطول فترة ممكنة. حتى الأم لم تذكرك، لذا لم أكن متأكدًا مما إذا كان يمكن الوثوق بك. لكن بعد ذلك... ثم رأيت فنون سيف زاريك تعود إلى الحياة بيد أحد عمالك، وأخيرًا لاحظت. كان مخفيًا عن الأنظار، لكن إذا كنت تعرف ما الذي تبحث عنه، كان من السهل تحديده. جميع عمالك تقريبًا هم استنساخات من الأجيال الأولى للبشر.
"كون المرء استنساخًا لا يكفي لمنحه نفس المواهب والمهارات التي يمتلكها الأصل، لكنك بطريقة ما رفعت مواهبهم وإمكاناتهم الشخصية إلى درجة كبيرة، كل ذلك بهدوء وعلانية، ومع ذلك دون إثارة أي انتباه. داخل نزلك، رأيت البذور التي زُرعت لعودة الجنس البشري إلى قمة العالم.
"في تلك اللحظة، بغض النظر عن نواياك، حتى لو كنت تربيهم فقط من أجل الحصول على عمال جيدين لنزلك، لم أعد قادرًا على تجاهلك. أعتقد... سيكون من الأفضل لو توصلنا إلى نوع من التفاهم، ونتعاون فعلاً. طالما لم يُكشف عن علاقتي بالأم، فليس من المستحيل أن نتعاون في أمور معينة."
"أقدر الجهد الذي بذلته لحماية أحد عمالي، لكنك لم تخبرني بالضبط من هو الذي يفترض بك حمايته، ولماذا يحتاج إلى الحماية. علاوة على ذلك، لا أرى كيف أن معرفة تقنية سيف تعلمها زي جعلتك تكشف كل هذا لي، أو ما الذي تريد التعاون فيه."
"كيف لا أجري هذا الحوار معك بعد معرفة تقنية سيف زاريك؟ قبل سقوطهم، كان البشر واحدًا من أكثر الأجناس نشاطًا وعسكرية، مما شكل تهديدًا خطيرًا لأعداء تحالف الهيومنويد. معرفة عودتهم الوشيكة على نطاق زمني كوني تعني أنني إما سأستفيد أو أتكبد خسارة بناءً على انتماءاتي.
"هذا تهديد محتمل حقيقي لا يمكن لأحد تجاهله! ففي النهاية، أسهل وقت لقتل سيد الداو هو قبل أن يصبح سيد داو، وعندما يظهر فقط الإمكانات ليكون كذلك. بالطبع، مجموعة صغيرة من البشر الموهوبين لن تغير مصير الكون بمفردها، لكن إذا استطاعوا رفع تصنيف البشر على طيف الصعود الكوني، فإن البشر الموهوبين على مستوى الكون يمكن أن يبدأوا في استغلال الفارق.
"أما بالنسبة لهوية العامل الذي يفترض بي حمايته، أعتقد، لأسباب مختلفة، أنه من الأفضل ألا أحدد. يمكنك أن تطمئن إلى أنني لن أتدخل في واجباتهم أو حياتهم اليومية، وسأقوم بواجباتي الوقائية في صمت، دون إثارة أي شكوك. جزء كبير من ذلك سيكون بجعل بيئة النزل أكثر أمانًا.
"أعلم أنك لست مهتمًا – أو على الأقل لا تبدو مهتمًا – بشؤون الكون على نطاق واسع، لكن هذا لا يعني أن أولئك من الكون ليسوا مهتمين بك. سمعتك جديدة جدًا، ولم تُختبر إلى حد كبير. حتى لو كنت تمتلك القدرة على حماية نفسك، فإن الآخرين لا يعرفون ذلك، لذا سيحاولون استكشافك. لكن مع وجودي في النزل، لا يوجد سيد داو سيجرؤ على دخول النزل.
"في النهاية، من المعروف جيدًا أنني سأسرق شيئًا من أي سيد داو أقابله. مجرد سمعتي وحدها ستُبقي غالبية سادة الداو بعيدًا عن نزلك. أفترض أن هذا ليس أفضل شيء للأعمال، لذا أعتذر مقدمًا.
"بالنسبة لسؤالك الأخير، حتى أنا لا أعرف لماذا يجب علي حماية هدفي، ومن أي تهديد. كل ما أعرفه هو أنه إذا اعتبرته الأم جديرًا بالحماية، فلا بد أن يكون هناك شيء مذهل ومهم بشكل استثنائي بشأنه. في الواقع، من الممكن تمامًا أن يكون هو وحده قادرًا على إعادة الجنس البشري إلى ذروته السابقة."
نظر صاحب الحانة إلى وو كونغ بنظرة متضايقة.
"ليس لطيفًا منك أن تُخيف الضيوف المحتملين، على الرغم من أنني أفترض أنك من الناحية الفنية لا تكسر أي قواعد النزل إذا كان وجودك هنا وحده يجعل سادة الداو الآخرين يبتعدون.
"بالانتقال إلى نقطة أخرى، أجد أنه من الغريب بعض الشيء أنك هنا لحماية أحد عمالي، لكنك لا تريد الكشف عن هوية من تحاول حمايته. أفترض أنه طالما لم تعطل أي نشاط في النزل، فليس ذلك بأمر كبير.
"أخيرًا، إذا كنت تريد التعاون مع نزل منتصف الليل، فهذا ليس شيئًا أنا معارض له. لكن أولاً يجب أن نناقش التفاصيل الدقيقة لما ينطوي عليه هذا التعاون. ما الذي تريده بالضبط من نزل منتصف الليل كجزء من تعاونك، وما الذي أنت مستعد لتقديمه بالضبط؟
"يجب أن أؤكد هذا بصرامة قبل أن نناقش أي مسائل – عمال النزل، بغض النظر عن جنسهم أو مدى موهبتهم، ليسوا متاحين مطلقًا لأي نوع من مهمات استعادة الجنس. لن أرسلهم لخوض أي حروب، ولا أنوي إرسالهم إلى أي مهام غير مرتبطة بالنزل. ومع ذلك، إذا كنت تريدهم لاستضافة حدث أو التخطيط لحفلة، فيمكننا الحديث."