الفصل 1526: التنانين
---------
وها هو ذا، واقف أمام تنين، تتلألأ قشوره الخضراء بلمعان عميق وجذاب. الآن، لم يكن قوام جاك الأعظم، وهي سمة واضحة بالنظر إلى عرقه. لكن التنين، على نحو غريب، لم يكن كبيرًا جدًا أيضًا.
كان التنين، على الأكثر، بحجم كلب دانماركي عظيم بالغ، وهذا لم يمنعه من امتلاك الهالة الأقوى التي شعر بها جاك على الإطلاق.
لكن إذا كان جاك يشعر بضغط هائل بمجرد وجوده في حضور تنين دون أي معدات واقية، فإن تيني-سباركلز كان يعاني أضعاف ذلك، فاليونيكورن، الذي كان لا يزال مغطى بعصير أحمر من أكل روح فراولة جزئيًا، قد استُدعي فجأة أمام التنين مباشرة.
بما أن اليونيكورن لم يكن مستعدًا للقاء التنين بهذا الشكل المفاجئ، توقف دماغه عن العمل، وظل واقفًا هناك، مذهولًا.
"يا للغرابة"، دوى صوت التنين وهو يحدق في قرن اليونيكورن. "بدلاً من أن تتأثر سلبًا بقزامك، أصبح جسدك وعاءً أكثر قوة للطاقة الروحية، بينما زادت قوة قرنك بطريقة ما. يبدو الأمر وكأن تقليص حجمك قد ركّز قدراتك. أتساءل إن كانت هذه سمة طبيعية لليونيكورنات."
لم يستطع تيني-سباركلز، بطبيعة الحال، الرد على الإطلاق. وبالمثل، لم يتجرأ جاك على التحدث قبل دوره، وبدلاً من ذلك نظر إلى قدميه.
لم يفكر حتى، لأنه كان يعلم أن أفكاره الخاصة لم تكن مخفية عن أسياد الداو. انتظر ببساطة حتى ينتهي التنين.
"لا، انتظر، أرى أن لديك تاريخًا ملونًا للغاية. تركيزك العالي للسحر ليس بسبب حجمك، بل لأنك... همم، يا للغرابة. لا يمكنني رؤية التفاصيل الدقيقة. دعني أرى... آه، ها نحن ذا. نعم، عندما كنت طفلاً، استحممت في دم مخلوق أسطوري يحتضر، مما تسبب في عدة طفرات في جسدك..."
لبعض الوقت، بدا أن التنين يركز على تيني-سباركلز، ينظر من خلال الأسرار العديدة التي يحملها جسده. حتى جاك نفسه لم يكن قد سأل طاقمه عن ماضيهم من قبل، لذا كان كل هذا كشفًا له أيضًا.
لم يطل الأمر، مع ذلك، قبل أن يحول التنين انتباهه نحو جاك.
"أنت تفوح منك رائحة"، قال التنين، على الرغم من أن نبرته لم تكن مشمئزة. كانت أشبه بملاحظة يدلي بها، كما كان ينظر إلى اليونيكورن. ومع ذلك، قبل أن يواصل ملاحظاته، هبت ريح حول جاك، تزيل الرائحة التي كانت تطارده لفترة طويلة.
كاد جاك أن يسقط على ركبتيه من الراحة عندما اختفت الرائحة، لكنه تمكن من الحفاظ على وقوفه.
"جسد قوي. أقوى من المعتاد، على الرغم من أن عمر الروح وعمر الجسد لا يتطابقان، لكنهما يتناسبان مع بعضهما تمامًا. روح جديدة وُلدت في جسد فارغ؟ لا، ليس تمامًا. يا للغرابة، حتى تاريخك مخفي عن ناظري... دعني أرى... لا، لا، لا يزال مخفيًا مهما فعلت. يا للعجب - ماضيك محمي، لكن حاضرك ليس كذلك."
مدّ التنين جناحيه، وكان من الجيد أن جاك كان ينظر إلى الأسفل وإلا لربما راودته أفكار غير لائقة عن المشهد أمامه. كانت أجنحة التنين صغيرة جدًا مقارنة بجسده، على الرغم من أن الكمية الهائلة من القوة التي يمتلكها التنين جعلته لا يحتاج إلى أجنحة للطيران.
بخفقة واحدة، ارتفع التنين، وبأخرى طار نحو جاك، مما سمح للتنين بمراقبته عن قرب.
"نعم، أشم رائحة المشاغبة عليك. أعتقد... نعم، أعتقد أنني سأحبك. حسنًا، أخبرني بما لديك لتقوله."
عندما سمع جاك كلمات التنين، حدث له شيء غير متوقع تمامًا. تجمد جسده، غير قادر تمامًا على الحركة. لكن من داخل جسده، خرج تجسيد، مطابق تمامًا لجاك، وركع.
"سيدي، اسمي جاك، ولم أقرر بعد لقبًا عائليًا لنفسي"، تحدث التجسيد بصوت عالٍ، صوته مليئ بالتبجيل. "أعلن للجميع أنني في مهمة لتحرير الجنيات من أي لعنة تحتجزهم كعبيد، وعلى الرغم من أن ذلك صحيح إلى حد كبير، إلا أن لدي سرًا مهمتين أخريين.
الأولى هي أن أصبح أقوى، وأجعل سفينتي أقوى، حتى أتمكن من الإبحار في الكون دون عائق، وأستكشف وأغامر بما يرضي قلبي. هذه المهمة بسيطة ومع ذلك غير عملية وخارجة تمامًا عن متناول شخص مثلي. المهمة الثانية هي العثور على مكان، أو عالم، أو فضاء مخفي تمامًا وغير قابل للاكتشاف من الكون الخارجي. أسباب مهمتي الثانية هي... أسباب مهمتي الثانية هي... أسباب مهمتي الثانية هي..."
رفع التنين كفه، مؤقتًا التجسيد الذي بدا غير قادر على التحدث عن أسباب المهمة الثانية. جاك، بالطبع، كان يعرف ما هي الأسباب، لكنه لم يجرؤ على التفكير في ذلك على الإطلاق. لحسن الحظ، بدا أن التنين لم يكن مهتمًا جدًا أيضًا.
"أخبرني لماذا بحثت عنا"، قال التنين، متحدثًا إلى التجسيد.
"سيدي، سمعت حكايات عن قوتكم الهائلة، وسمعت أيضًا أنك وإخوتك تحت نوع من العزلة الذاتية. لكن القصص تقول إنه بينما عزلتم أنفسكم، فإنكم تبحثون أيضًا عن أسباب للمغامرة خارج حدود عالمكم.
أحمل أخبار معرض العصر الجديد، الذي يُعقد بواسطة أحدث عالم ناضج في الكون، المعروف بعالم أرتيكا. بينما المعرض في الأصل للحلفاء المقربين لعرق أرتيكا، كعرض للقوة، إلا أنهم لن يرفضوا الآخرين لأنهم يسعون لشق مكانهم الخاص في الكون.
في الوقت الحالي، جميع حلفائهم مبنيون على الأعمال التجارية، وليس لديهم أساس قوي. الأعداء يراقبونهم باستمرار، يبحثون عن أدنى ضعف. مثل هذه الفرصة قد تخدم عالم الفولكلور جيدًا، ولهذا فكرت في إعلام سادتي عنها."
"وماذا تسعى في المقابل؟" سأل التنين، أفكاره مخفية تمامًا.
"في الأصل، سعيت لمرافقتكم إلى عالم أرتيكا. القوانين الفريدة لذلك العالم تقدم فرصة لي لأصبح أقوى، وأقتحم عالم الخالد الأرضي بينما أتجاوز اللعنة التي تطارد عرقي.
لكن بينما كنت أسافر إلى هنا، رأيت ما لا يجب أن أراه، ومنذ ذلك الحين ابتليت برائحة كرمية تنفرني إلى صميم روحي. كياني ذاته يتوق إلى الحرية من هذا العقاب، لكنني وعدت طاقمي أيضًا بأن أصطحبهم إلى عالم أرتيكا حتى يتمكنوا هم أيضًا من دخول عالم الخالد الأرضي.
عالقًا بين رغبة عميقة والتزام، كنت في حالة يأس تام. لكنني أعلم، مهما كان معاناتي، سأختار دائمًا الوفاء بوعدي لطاقمي. لذا، طلبي الوحيد منك، سيدي، هو أن تسمح لي بمرافقتك إلى عالم أرتيكا إذا قررت الذهاب إلى هناك."
"حسنًا، تم فصلك. سأعلمك بقراري قريبًا"، قال التنين، مما تسبب في تلاشي التجسيد، كما لو كان كله وهمًا.
شعر جاك فجأة بأغرب شعور. شعر وكأن الذي كان يتحدث بتواضع إلى التنين لم يكن في الواقع تجسيدًا، بل كان هو نفسه. لكن، بينما كان هو من يتحدث، في ذاكرته بدا الأمر وكأنه ينظر إلى نفسه، مما أعطى وهمًا بأن نوعًا من التجسيد كان يتحدث.
أمسك التنين بجاك وتيني-سباركلز، كما لو كان يلتقط زوجًا من الدمى، وحملهما أعمق إلى... أعمق إلى أي مكان كانا فيه. بما أنه لم يستطع الحركة فعليًا، لم يستطع جاك رؤية الكثير - فقط الجدران التي كان يواجهها.
"إخوتي، حان وقت التصويت"، زأر التنين الأخضر فجأة، صوته مدمر لدرجة أن جاك شعر وكأن طبلة أذنيه قد انفجرت - إلى جانب قلبه وكل عضو آخر في جسده. لكنه بطريقة ما ظل سليمًا تمامًا.
"لقد جُلبت أمامنا فرصة أخرى لمغادرة عالم الفولكلور. هل ننطلق إلى الأمام؟"
لم يستطع جاك رؤية التنانين الأخرى، لكن عندما سمع أصواتهم، استطاع أن يربط الأصوات بالأساطير التي ينتمون إليها على الأرجح.
"لا"، قال الغضب.
"غير مهتم"، قال الكبرياء.
"لا، أبدًا"، قال الشهوة.
"مستحيل!"، قال الطمع.
"أغ"، قال الكسل.
"ظننت أنك خرجت لجلب طعام جاهز"، قال الشراهة.
لكن الحسد، التنين الأخضر، بدا أنه توقع مثل هذا الرد من إخوته، ولهذا ضحك فقط.
"لكن ماذا لو أخبرتكم أن الذي جلب الفرصة غريب جدًا، ولديه أسرار حتى أنا لا أستطيع اختراقها؟"
وضع التنين الأخضر جاك على قاعدة أمام إخوته مباشرة، كما لو كان ممتلكات ثمينة، جاذبًا انتباه التنانين الأخرى.
الشيء التالي الذي عرفه، كان جاك يُحدق به من سبعة تنانين مختلفة، كل واحد بقشور بلون مختلف.
"يا للاهتمام"، قال الكبرياء، التنين ذو القشور البنفسجية.