الفصل 1583: أجواء المبيت
----------
ألقى ليكس نظرة أخيرة على أراضي أبادون الخالية قبل أن يستدير عائدًا نحو القلعة.
"ضع القلعة في حالة تأهب قصوى،" أرسل ليكس رسالة إلى لوثور. "خلال الليل، لا تدع أحدًا يتجاوز الأسوار. لدي شعور سيء بشأن الظلام."
لهذه المهمة، أنشأ ليكس سلسلة قيادة لأنه لم يكن يريد أن يغرق في الدفاع. كان ليونيداس سيدير الكتيبة، لكن هذا كل شيء. ما إذا كانت الكتيبة ستقاتل من الأسوار أو تخرج إلى الميدان سيحدده زد، الذي كان يشرف على الدفاعات.
فوق زد كان لوثور، الذي سيدير القلعة بأكملها من القاعة الكبرى، وسيجري التعديلات حيثما دعت الحاجة. كانت للقلعة سلاحان يمكن استخدامهما، صحيح، لكنها كانت تمتلك أيضًا عددًا من التشكيلات والقدرات الدفاعية التي تتطلب من شخص ما استخدامها من داخل القاعة الكبرى.
في هذه الأثناء، كان ليكس سيشرف على الضيوف بينما كانت الحانة منشورة. كان يريد أقل قدر من التدخل في الدفاعات، وسيتدخل فقط إذا لم يتمكن الآخرون من التعامل مع الأمور.
بينما كانت القلعة منسحبة، وكان على طاقم النزل اجتياز أراضي أبادون إلى جانب مرتزقة الرعب القاطع، كان ليكس سيلعب دورًا أكثر نشاطًا في الدفاعات. لكن حتى ذلك الحين، أراد استغلال هذه الفرصة للسماح لعمال النزل باكتساب بعض الخبرة التي يحتاجونها بشدة.
كان يعتمد عليهم بشدة عندما يتعلق الأمر بإدارة النزل فعليًا، ومع ذلك كان هناك الكثير من المجالات التي يمكنهم تحسين مهاراتهم وقدراتهم فيها.
بينما دخلوا مرة أخرى داخل أسوار القلعة، آمنين خلف جدرانها العملاقة القوية، تفعّلت التشكيلات الدفاعية العديدة للقلعة.
استفادت القلعة من موقعها لدمج احتياطيات طاقتها مع الطاقة الموجودة في الأرض، مكتسبة بنك طاقة أكبر بكثير. بدأت هالة قوية، مشابهة لكن ليست بقوة هيبة التنين، تنبعث من الجدران.
أُقيمت طبقات عديدة من الدفاعات غير المرئية، تحمي الحانة من العديد من التهديدات غير التقليدية – خدعة تعلمها ليكس من مشاهدة كيفية تقوية النظام لعالم منتصف الليل نفسه.
أُضيئت أيضًا أنوار لا حصر لها، على الرغم من أن الليل لم يهبط بعد. في الظلام، ستصبح القلعة منارة ضوء، مرئية من جميع الجهات، مما يجعلها هدفًا واضحًا. ومع ذلك، كان ليكس يعرف جيدًا مدى قوة الظلام. كان يفضل أن يصبح هدفًا على أن يخاطر بالسماح بنفوذ الظلام لدخول حانته.
امتلأت أراضي الحانة بجيوش من كلاب الجحيم والتنانين الطائرة، تحسبًا لأن يتمكن بعض الأعداء بطريقة ما من التسلل إلى القلعة، متجاوزين الأسوار. على الرغم من أن ذلك كان غير مرجح، مع التحذيرات التي كررها كايمون مرارًا وتكرارًا، وكذلك التهديد الذي شعر به ليكس يقترب، قرروا عدم المخاطرة.
داخل القلعة نفسها، كان المزاج خفيفًا وسهلاً. كان جميع العاملين في الطاقم يعتنون بالمرتزقة بابتسامة على وجوههم وسلوك مريح. كان الأمر وكأن كل شيء تحت السيطرة. لم يكن بالإمكان اكتشاف أي من الجدية والشدة التي ملأت أراضي القلعة في الداخل.
ومع ذلك، كان كايمون قد لاحظ الفرق بالفعل. لقد رأى كيف كان ليكس غير مبالٍ بغض النظر عن مدى ما أخبره كايمون بأن يكون جادًا، وكان يرى كيف يتعامل بجدية مع قدوم الليل. عندما وضع في اعتباره ما قاله ليكس عن الغرائز البشرية، شعر أنهم مقبلون على ليلة قاسية.
على هذا النحو، لم يذهب فورًا إلى كبسولة التعافي وعمل بنشاط على الشفاء بأسرع ما يمكن فحسب، بل أرسل أوامر لمجموعة المرتزقة بأكملها للعودة إلى أفضل حالاتهم قبل حلول الليل.
على الرغم من أنهم لن يحتاجوا إلى القتال – وهي تأكيدات كررها أولئك من الحانة مرات ومرات – كان كايمون يفضل أن يكون رجاله على الأقل في حالة قتالية حتى لو لم تكن هناك حاجة لذلك.
على هذا النحو، في الساعات التي سبقت حلول الليل، أصبحت الحانة هادئة إلى حد كبير. كان عدد قليل من المرتزقة لا يزالون يملؤون القاعات، ورأى ليكس ليتل بلو، وفنرير، وساني يلعبون مع هؤلاء المرتزقة، لذا من المحتمل أنهم لم يكونوا بحاجة إلى الشفاء.
مرّت الخمسون ساعة أسرع بكثير مما توقع ليكس، على الرغم من أنهم لم يتعرضوا لمزيد من الهجمات من جيوش الجراد.
من أعلى برج في القلعة، راقب ليكس أبادون. لم يكن ظلام الليل هنا كليًا. بدلاً من ذلك، كانت السماء مملوءة بلون أحمر داكن عميق. انخفضت درجة الحرارة بسرعة، وساد صمت مخيف الأرض.
حتى نهر الدم الأسود أصبح ثابتًا في الليل، لم يعد يجرؤ على التدفق خشية أن يجذب ضجيجه شيئًا خطيرًا.
كان كايمون قد قال إنهم لم يواجهوا أي مخاطر إضافية في الليل، لكن ليكس كان يستطيع أن يدرك أن الأمر لن يكون كذلك بالنسبة لهم. كان يشعر بذلك.
كان هناك، في مكان ما في الظلام، يدرس القلعة. كان يشعر بنظراته، لكنه لم يستطع تحديد من أين تأتي.
مهما كان، كان خطيرًا بشكل خبيث، رعبًا مجهولًا، يستهدفهم لأسباب غير معروفة. كان هناك، على الأقل، شيء واحد يمكن لليكس تأكيده. بينما كان يعتقد في الأصل أن الخطر من الليل كان بسبب الفارس المدرع بالأسود، كان يستطيع الآن أن يؤكد إلى حد كبير أنه لم يكن بسببه.
"تعال، اكسر عظامك على جدران قلعتي،" قال ليكس بهدوء في الظلام. "جرب مخالبك ضد سيوفنا. أرسل أبشع أهوالك. الظلام لا يخيف من يُسمون بمنتصف الليل. في النهاية، داخل جدراننا تسكن الكوابيس الحقيقية."
كان صوت ليكس منخفضًا، بالكاد يصل إلى نهاية الغرفة، ومع ذلك بدا أن شيئًا خارج الجدران قد سمعه على أي حال، وقبل التحدي.
من داخل الأرض حول القلعة، ارتفعت أشكال ظلية، وكأنها أشباح وأرواح شريرة تخرج من العالم السفلي.
امتلأت عيونهم الوحشية بسحب حمراء، وشكلت صرخات الألم لأرواح لا حصر لها دروعهم. كانت أسلحتهم لعنات تجسدت ماديًا، وقوتهم كانت تليق بكابوس خالد.
ومع ذلك، على الرغم من كل التبجح بمظهرهم، لم يمر وميض واحد من الخوف في قلوب أولئك الذين يديرون جدران القلعة.
لم يكن هناك صيحة حرب، ولا مقدمات. بدأ القتال فجأة، صوت الاشتباك الأول يدوي في السماء كما في سماء عاصفة. انتقل الصوت داخل جدران القلعة نفسها، لكن بدلاً من إثارة الخوف أو الشك، جعل الأجواء أكثر راحة.
أُشعلت نار مشتعلة داخل بار الحانة، وعزفت الجنية لحنًا مريحًا. قُدمت مشروبات دافئة خلال الليلة الباردة، وانتقلت أصوات الضحك الهادئ عبر القاعات.
"أحب صوت الرعد،" قال الساقي وهو يمزج مشروبًا لمرتزق لطيف بشكل خاص. "يكون أفضل إذا بدأ المطر. يخلق البيئة المثالية للنوم."
كما لو كان ردًا على كلمات الساقي، امتزج صوت طرق خفيف وبعيد مع همهمة الغرفة.
"حسنًا، ماذا تعرف – المزاج يضبط نفسه عمليًا. في هذه الحالة، ها هو مشروبك. يجب أن يساعدك ذلك على أخذ قيلولة عميقة."
أمسك وحش الكوالا بكوب الحليب الدافئ الذي كان أكبر من جسده، أومأ برأسه للساقي، وتحرك بسرعة إلى الجانب.
"يا رفاق، أحد أعضاء طاقم الحانة اقترح فكرة تحميص المارشميلو على لهب كايمون المشتعل،" صرخ أحدهم في البار فجأة. "هل تصدقون ذلك؟ القلعة لديها مارشميلو بالفعل! لا تقاتلوني، أريد الجولة الأولى!"
انفجرت الغرفة بضحكات – حتى أدركوا أن الرجل الذي تحدث كان جادًا. ثم نهضوا وبدأوا يركضون.
من غرفة أخرى، دخل عدد من وحوش الإغوانا. لكن بدلاً من دروعهم المعتادة، كانوا يرتدون بيجامات تبدو وكأنها من ستينيات القرن العشرين.
"يا رفاق، انظروا إلى هذا!" قال أحد الإغوانا. "هناك خياط في القلعة يصنع دروعًا قماشية أقوى من دروعنا التقليدية!"
كما لو أن فكرة درع أقوى جذبت الجميع، تبع جميع المرتزقة الإغوانا، لكن الطابور لمحل الخياط كان طويلًا بالفعل.
كل عشرين دقيقة، كان يخرج وحش، إما مرتديًا بدلة، أو كيمونو، أو فستانًا، أو أي عدد من الفساتين ذات التصاميم المميزة.
كان لدى الخياط مجموعة واسعة من الأنماط المتاحة الآن، وكل ما يريده المرتزقة، حصلوا عليه. كان هناك وحش ببغاء يرتدي زي قرصان، ونظارات واقية للعين على شكل رقعات عين شفافة.
داخل القلعة، كان المزاج مريحًا ومسترخيًا بقدر الإمكان. فقط كايمون بدا غير قادر على الاسترخاء، وكأنه يتوقع حدوث شيء سيء.
في الخارج، كان يمكن سماع صوت الطرق الذي سُمع داخل القلعة بوضوح أكبر بكثير. لم يكن المطر هو الذي يسقط، بل دماء أولئك الذين غزوا قلعة منتصف الليل.
ومع ذلك، كما قال ليكس، كل ما يمكنهم فعله هو كسر عظامهم على جدران القلعة والموت خارجها وهم ينظرون إلى الداخل.