الفصل 1611: الهلاك الوشيك
---------
لم يكن لِكس غافلاً عما يجري في القلعة. حتى وإن غامر بالدخول إلى الغابة، وترك القلعة في أيدي لوثور القديرة، فلم يكن ذلك عذرًا لتخفيف حذره. لقد ارتكب هذا الخطأ من قبل، ولن يكرره مجددًا.
كما ترك علامة روحية على فنرير وغيرهم، فقد ترك علامة على القلعة والعديد من العاملين فيها أيضًا. عندما ظهرت جيوش أبادون، كان أول من أبلغ لوثور أنها من غير المرجح أن تستهدفهم. بل كانت تتجمع لمواجهة الغابة.
وبالمثل، على الرغم من المخاطر الكثيرة الكامنة في الغابة، شعر لِكس أن الغابة لم ترفضه بشدة، بل عاملته كجزء منها. لم يعرف سبب ذلك، ربما لأنه يمتلك روحًا، ولم يكن مليئًا بالجوع الدائم الذي يميز جميع مخلوقات أبادون. على أي حال، من المرجح أن تكون الغابة ملجأ لهم إذا دخلوها.
اقترح لِكس إغلاق القلعة والاندفاع إلى الغابة، لأن ذلك سيكون أسرع. لكن لوثور، بدلاً من ذلك، اختار أخذ القلعة كما هي، لأنه بدون حماية القلعة، فإن هالة الجيش المتجمع ستعيق فورًا طاقم النزل الذين لم يكونوا بعد خالدين. وبما أنه كان موجودًا شخصيًا هناك، فقد كان لديه فهم أفضل للوضع من لِكس، فوافق لِكس على قراره.
وهكذا، ركب مرتزقة ريفينغ دريد وأولئك من النزل القلعة كعربة، يجرها جيشان. لم يكن هذا مبالغة، فبمجرد اقتلاع القلعة، استخدم كتيبة منتصف الليل وغيرهم الكثير قواهم فورًا لصنع عجلات ترابية تحت قطعة الأرض التي كانت القلعة متصلة بها.
لحسن الحظ، حتى وهي القلعة تبتعد، لم ينتبه أحد إليهم أو يستهدفهم. جاءت المشكلة من حقيقة أنهم قد يصطدمون قريبًا بالأشجار.
"لا تتوقفوا"، صرخ كايمون فجأة، غير متأكد مما إذا كان من يتحكم في جيشي الهيليون يسمعه. "لقد أصبح الكوندوتييري على علم بوضعنا وعرض المساعدة. كل ما نحتاجه هو التأكد من أخذ شتلة من داخل الغابة له."
لم يشعر أحد بتغيير، ولم يعرفوا إن حدث شيء على الإطلاق. لكن مع اقتراب الجيوش من الغابة، تحركت الأشجار جانبًا، مما سمح لهم بالمغامرة في أعماقها.
لكن الضجيج بدا وكأنه جذب انتباه الحشرات التي ملأت الغابة – الحشرات التي بدت غير مدركة تمامًا، أو غير مكترثة، بالجيش الغازي المتجمع عند أبوابها.
بدلاً من ذلك، هاجمت الأهداف التي جاءت إليها مباشرة. تعرضت القلعة للحصار، وكذلك الجيوش التي كانت تجر القلعة نفسها. كانت هذه لحظة حرجة، إذ كانوا بحاجة للوصول إلى أعماق الغابة قدر الإمكان.
لم يعرفوا حتى إن كان دخول الغابة آمنًا من الأساس. كل ما عرفوه هو أن هذا كان أملهم الوحيد.
"قاتلوا!" زأر ليونيداس. "أبقوهم بعيدًا عن الجدران واحموا الجيشين!"
مع بدء المعركة لحماية القلعة فجأة، لم يكن هناك وقت لبناء الموسيقى. التقط زِد عصاه وبدأ فورًا بالذروة، مذهلاً ومدمرًا العديد من الحشرات.
لم يتراجع الآخرون أيضًا. أضاءت سوني السماء بالنار، جاعلة المطر الناري يهطل على الحشرات العديدة. استخدم المرتزقة أسلحتهم بعيدة المدى لاستهداف الحشرات البعيدة، مشتتين إياها حتى لو لم يُهزموا. قدم عمال الحانة مشروبات باردة وشطائر لتجديد الطاقة الروحية وتخفيف الإرهاق العقلي – وكذلك الجوع!
لبعض الوقت، تمكنوا من صد الحشرات. لكن الضجيج الناتج كان كبيرًا جدًا، والقلعة كبيرة وبارزة للغاية. في النهاية، على الرغم من أن جيوش الهيليون لم تُهزم، واستمر المدافعون في القتال، انكسرت السلاسل المتصلة بقطعة الأرض، منهية رحلة القلعة.
إن أرادوا التعمق أكثر، كثيرًا: كان عليهم أولاً صد الجيوش، وهذا كان أسهل قولاً من فعل. لأن الحشرات الأقوى بدأت تتسلل قريبًا. مئات من الخالدين السماويين، وعشرات من الخالدين الإلهيين، مملوئين بالرعب.
"يقول الكوندوتييري إننا لا حاجة لصدّهم"، قال كايمون، وهو يرتدي تعبيرًا جادًا. "كل ما نحتاجه هو البقاء على قيد الحياة حتى تبدأ المعركة في الخارج."
"من الصعب القول إننا يمكن أن ننجو لبضع دقائق حتى"، قال أحد المرتزقة، ناظرًا إلى جيش الحشرات القادم.
لو كانوا مجرد خالدين أرضيين، حتى لو كان عددهم كبيرًا، لكان بإمكانهم فعل شيء. أو ربما لو كان هناك عدد قليل من الخالدين السماويين، لكان هناك فرصة. لكن أمام هذا العدد الكبير من الأعداء الأقوياء...
حتى لِكس كاد أن يحاول النقل الفوري إلى الوراء. لم يكن لديه سلاح يمكنه استخدامه بيقين – بل إذا كان هناك من لديه فرصة لفعل شيء، فسيكون هو. مهما فعلوا، لا يمكنهم الاعتماد على استخدام بطاقة عمل حارس النزل، لأن ذلك قد يجذب انتباه كائنات الداو، وهذا سيؤدي بالتأكيد إلى هلاكهم.
كل لحظة كانت حرجة، وكان الجميع يفكرون في أفضل الحلول الممكنة، عندما دخل شخص ما القاعة العظمى.
"عذرًا، هل تمانعون إن جربت شيئًا"، سألت جنية الموسيقى – تلك التي كانت تعزف على الفلوت سابقًا.
"ما الذي تفكر فيه؟" سأل لوثور، دون أن يظهر أي قلق يتطلبه مثل هذا الموقف.
"حسنًا، ليس كثيرًا. فقط فكرت فيما سيفعله حارس النزل في هذا الموقف، وجاءتني فكرة. لذا إذا..."
أخبرت الجنية لوثور بفكرتها، وعلى الرغم من أنها كانت غريبة، ومجنونة تمامًا، ومن غير المرجح أن تنجح، أومأ لوثور.
"هيا، افعل."
رفع يده وخلق صورة ظلية ضخمة للجنية فوق جدران القلعة، ناظرًا إلى الغابة المليئة بالحشرات.
تسلطت كل الأنظار عليه، ولمحة من الخوف من المسرح أصابته. لكن إيمانه بما سيفعله حارس النزل كان قويًا، فأجبر نفسه على التصرف. وصل الفلوت إلى شفتيه وعزف نغمة قصيرة وسريعة، ثم وضعه جانبًا.
"مرحبًا، يا سكان غابة أبادون المهجورة، في حانة منتصف الليل! نحن نقدم الطعام، نقدم المشروبات، ولكن أكثر من أي شيء آخر، نحن نقدم وقتًا ممتعًا لجميع ضيوفنا."
صمت. صمت مدوٍ ملأ الجو بعد أن تحدثت الجنية، ولم يصدر حتى صوت جندب.