الفصل 1646: أترككم بجثة كاملة
--------
تسارع السفينة المفاجئ مكّن الطاقم من التخلص من الحشد الذي كان يتبعهم، مما يعني أنهم، وهم يتبعون توجيهات بوب، انتهى بهم الأمر بأن يكونوا الأوائل في العثور على الخام، دون أن يظهر أحد لمنافستهم. كان ذلك محظوظًا.
بعد استخدام التصريح للتأكد من إمكانية الحفر في هذه المنطقة، بدأ الطاقم العمل فورًا، حافرين عبر الأرض للوصول إلى الخام. لم يكن لديهم الكثير من الوقت. سفينة خشبية ضخمة في وسط العدم لم تكن بالضرورة غير ملحوظة.
تولى جاك المراقبة، تحسبًا لأي حدث غير متوقع، أو ظهور منافس ما. لدهشته الشديدة، لم يحدث شيء. في غضون بضع دقائق، عثروا على الخام، وإن كان الرواسب بأكملها بحجم حصة كبيرة من البطاطس المقلية من واكدونالدز.
"حسنًا، كان ذلك سهلاً"، قال مونك، الدب الصغير الذي كان صامتًا مؤخرًا.
كأن الكون كان ينتظر أن يتحدث، تغيرت السماء فجأة ألوانها، جاذبة انتباه الجميع. شهاب ماجنتا كبير عبر الهواء، هالته المألوفة تنهمر على الكوكب، جاذبًا انتباه الجميع.
"هذا ليس خامًا، بل معدنًا مكررًا، جاهزًا للاستخدام"، صاح أولي مصدومًا.
"يا رفاق، لا يُعتبر تعدينًا طالما قبضنا عليه في الهواء"، صاح جاك، وقفز إلى سفينته، منطلقًا فورًا. أعطى الكتلة الأولى من الخام لبوب، بعد أن وضع جانبًا الكمية الخاضعة للضريبة، بالطبع.
كالصاروخ، انطلقوا من سطح الكوكب وهدفوا إلى الشهاب. للحظة، لم يستطع جاك إلا أن يتذكر ذلك الشهاب الذي بدأ كل شيء. ثم فكر كيف أنه، في ذلك الوقت، قال أيضًا شيئًا طائشًا. الآن لم يستطع إلقاء اللوم على أمنية عشوائية لكل ما حدث لاحقًا، لكن لا يمكن تجاهل التشابه بين وضعه الحالي وما حدث آنذاك.
هل يمكن أن تكون كلمات مونك قد رفعت علمًا؟ للحظة، تردد إيمان جاك. لكنه هز رأسه. لا، مستحيل. لم يؤمن بالأعلام. كان ذلك مجرد صدفة.
"قائد، تم رصد سفن أخرى تستهدف الشهاب"، قال أولي، يبلغ من عش الغربان.
"يا رفاق، سأكون صريحًا، لست متأكدًا من القواعد المتعلقة بالقتال الجوي هنا. هناك احتمال أن ننتهي في السجن بسبب هذا، لكن، مهما حدث، يجب أن نحصل على ذلك الشهاب!"
بدلاً من أن يرتعبوا من تهديد السجن، بدا الطاقم متحمسًا لفكرة القتال من أجل الكنز.
توقف جاك أيضًا عن القلق بشأن العواقب. كان متأكدًا من وجود بعض التساهل أو الحصانة الدبلوماسية التي كانوا يتمتعون بها. والأهم، لم يوقفه أحد أو يخبره بخلاف ذلك، فمن الناحية الفنية، لم يكن اللوم عليه.
شعر جاك بلمسة من الحماس لخوض المعركة بجولي رانشر الجديدة والمحسنة، وبدأ يرفرف بجناحيه، متيحًا لغبار جنيه أن يتساقط على السفينة، متحولاً.
للحظة، تشتت انتباهه. حتى جاك شعر بأثر من الشفقة على زد. الفتى المسكين كان يرغب بشدة في تحولات رائعة وأشكال هجومية متعددة، لكن حتى سفينته كانت تملك بالفعل أشكالاً متعددة، بينما كان هو لا يزال يكافح لخلق أشكاله الخاصة. حقًا كان ذلك مؤسفًا.
تحولت أشرعة جولي رانشر، متخذة شكل أجنحة تحاكي أجنحة جاك، بينما غطى لمعان خافت، شبيه بغبار جنيه، السفينة. مع صوت رعد، بدا أن جولي رانشر تنتقل لحظيًا، ممزقة الهواء وظاهرة بجوار الشهاب مباشرة.
لم يستطع جاك مغادرة الدفة، فاستخدم لونغبيرد لحيته كحبل لاسو وانتزع الجائزة من الهواء.
... ذلك كان جديدًا بالتأكيد. هل طالت اللحية عندما ألقاها لونغبيرد؟
قبل أن يتمكن جاك من معرفة الإجابة، تمكنت عدد من السفن – بتصميم طائرات عادية أو مركبات فضائية، لا مثل جولي رانشر – من الوصول، وأحاطت بهم.
"سلم الجائزة وسأتركك بجثة كاملة"، صرخ أحدهم من إحدى السفن، الازدراء يتقاطر من صوته. بدا وكأنه يعتقد حقًا أن مثل هذا التهديد سينجح، إذ انتظر بعد ذلك أن يسلم جاك الجائزة بدلاً من الهجوم مباشرة.
لكن عند سماع التهديد، بدلاً من الخوف أو الغضب، شعر جاك بالحماس.
"لقد قال الشيء!" صاح جاك، قبل أن يدفع جولي رانشر مباشرة إلى سفينته ككبش.
"تستجدي الموت!" زأر عندما رأى جاك يتحرك. لسوء الحظ، ما لم يعرفه هذا الشخص المجهول هو أنه هو من كان يستجدي الموت.
"بوب، أعلمهم لمن تذهب هذه الجائزة!" قال جاك.
بوب، مبتسمًا، كما لو كان يعلم أن هذا سيحدث، تنحنح، أخذ نفسًا عميقًا، ثم صرخ.
"آه – أيها الحمقى الأشد حماقة! أمامكم لا يقف رجل، ولا أسطورة، بل جني! إعصار في لحم بشري! انظروا! القائد! جاك! نعم، ذلك القائد جاك! الذي يُرعب ظله العواصف حتى تصمت، والذي حطمت نظرته القسم وأذابت الغرور كالشمع تحت شمس الظهيرة!
"أترغبون، ربما، في الموت؟ أتجرؤون على إظهار العصيان؟ ضده؟ ألم تكن ثعبانا الجاذبية، اللذان تحوّلا إلى ذهب وهما على قيد الحياة، ألم يكن ألمهما المتموج مخلدًا إلى الأبد في أشكالهما، اللذان يجران السفينة، مشهدًا دافئًا بما فيه الكفاية لكم؟ أم أنكم أيضًا تودون تزيين سفينته بأجسادكم البشرية المحولة إلى ذهب؟
"أوه، كم أنتم شجعان، أوه، كم أنتم محكوم عليكم ببراعة! فأنتم تقفون أمام أسطورة متدثرة بالجلد و-"
"اخرس!" زأر وحش وهو يسحب سفينته للخلف بسرعة. كانت جولي رانشر قد مزقت هدفها الأول دون أن تتباطأ أبدًا. ما حدث لمن كانوا على تلك السفينة كان تخمينًا لأي شخص، إذ كانوا مشغولين جدًا بالتراجع عن السفينة ليولوا اهتمامًا لذلك. وسط لحظة الحياة والموت الحرجة، حيث كانوا يواجهون الآن عدوًا أقوى بكثير مما توقعوا، كان سماع خطاب مبالغ فيه مزعجًا للغاية.
لسوء حظهم، مقاطعة هذا الخطاب ستؤدي إلى نتيجة أسوأ بكثير من مجرد تشتت، كما سيتعلمون قريبًا.