الفصل 1684: تنازل عن المسؤولية
--------
"هذا تجديف!" حاول بوب التحدث رغم وجود الحلوى الحامضة في فمه، وهكذا كان مدى استيائه. لسوء حظه، بدا أنه الوحيد الذي يرى مشكلة في الموقف.
"لا مفر من ذلك،" شرح حوت المنشور، المسؤول عن تسجيل الأجانب للمحنة في عالم التحدي. "تُجرى جميع المحن بشكل فردي. حتى لو دخلتم جميعًا عالم التحدي في الوقت ذاته، فسيتم نقلكم جميعًا إلى محن مستقلة خاصة بكل منكم. أكثر ما يمكنني تقديمه لكم هو تسجيلكم جميعًا للهبوط في المنطقة ذاتها إذا نجحتم جميعًا في اجتياز محنكم."
كانت طبيعة عالم أرتيكا بحيث تمتلك الكائنات من المستويات العليا قدرًا من السيطرة على المستويات الدنيا. بالطبع، كان هذا المستوى من السيطرة محدودًا جدًا، وللحصول على سيطرة أكبر، كان على المرء أن يصبح حاكم ذلك المستوى بالذات. مع كون جميع المستويات تحت سيطرة عرق أرتيكا بقوة، كان بإمكانهم استخدام نفوذهم للتأثير على أمور معينة.
كان التلاعب بأماكن دخول الوافدين الجدد إلى المستوى الجديد شيئًا يمكنهم التحكم به بسهولة.
"لا بأس. أنا متأكد أننا جميعًا سنتجاوز المحن بسهولة،" قال جاك. "همّي الأساسي هو سفينتي. لا يمكنني وضعها في أداة مكانية من أي نوع، فكيف سأنقلها بين المستويات؟ لا يمكن تركها وراءنا بأي حال."
استدار حوت المنشور ونظر من النافذة إلى السفينة الخشبية الضخمة. وكأن تصميمها لم يكن مثيرًا للإعجاب بما فيه الكفاية، كان حجمها ووجودها المطلق مذهلًا أيضًا. كان الجولي رانشر قد اكتسب شهرة في هذا المستوى من عالم أرتيكا خلال الأيام القليلة الماضية، لذا كان معروفًا جيدًا. كان حجمه الرائع يوازيه متانته، إذ لم يكن هناك خدش أو انبعاج يشوه جسم السفينة النقي رغم تعرضه للعديد من الضربات.
"نعم، يجب أن أعترف، سفينتك رائعة حقًا. من النادر رؤية مثل هذه الحرفية الرفيعة في المستويات الدنيا من أرتيكا. سيكون من العار تركها وراءك. يمكنني أن أقدم لك حلين. يمكنك إما ركنها هنا، ومقابل رسوم رمزية، سيتم نقلها إلى المستوى التالي بمجرد إكمالك للمحنة. إذا، لأي سبب كان، لم تتمكن من إكمال المحنة، يمكنك تعيين الشخص التالي ليرث السفينة نيابة عنك.
"الخيار الثاني أكثر تكلفة. يمكننا توفير ختم نقل مؤقت سيغلق سفينتك في وعاء صغير قابل للنقل يمكنك اصطحابه معك إلى عالم التحدي. بمجرد إكمالك للمحنة، يمكنك إخراجها من الختم في المستوى التالي. ومع ذلك، بهذه الطريقة، إذا حدث شيء لك داخل المحنة، ستُفقد السفينة في محنة التحدي، ولن يتمكن أحد من المطالبة بها."
بدا حوت المنشور مهتمًا حقًا بالسفينة، ولم يرغب في فقدانها. ومع ذلك، لم يرغب جاك في تركها وراءه. إلى جانب ذلك، على الرغم من أن عرق أرتيكا كان يتمتع بسمعة طيبة في اتباع القوانين، لم يكن جاك يريد أن يثق بممتلكاته للآخرين.
"سأختار ختم السفينة،" قال جاك، وهو يضع عملة ذهبية واحدة على الطاولة أمامه. كانت العملة عشوائية نحتها من الخشب، ثم أعطاها لجولديلوكس. كان جولديلوكس يحول كل ما يلمسه إلى ذهب زنبق النيثر، وهو المعدن الأكثر توصيلًا للطاقة الروحية الذي يمكن للمرء أن يجده عمليًا - على الأقل في مستوى البشر.
قد تكون الكنوز في مستوى الخالدين ذات موصلية أعلى، لكن ذلك لم يكن مهمًا في هذا السياق. كانت العملة الذهبية التي دفعها جاك تفوق بكثير سعر الختم، لكن كجني جديد الثراء، لم يكن يهتم. كان لديه الكثير من الذهب على أي حال.
"يجب أن يغطي هذا أيضًا رسوم دخولنا إلى عالم التحدي. بالمناسبة، هؤلاء الثلاثة ليسوا معنا،" قال جاك، مشيرًا إلى البوبلينجز الثلاثة الغامضين.
عندما نظر إليهم، لم يرَ سوى أجساد عامة محاطة بالضباب، مما يجعل من الصعب تمييز التفاصيل. لقد ظهروا فجأة يومًا ما وادعوا أنهم أعضاء في نادي معجبي بوب - شيء لم يسمع به جاك من قبل. بطريقة ما، لم يجد أي من أعضاء الطاقم الآخرين شيئًا غريبًا عنهم، وقبل بوب بسهولة فكرة وجود نادي معجبين يركز عليه، لأنه بالطبع كان لديه نادي معجبين. ربما كان لديه العديد، جميعها مليئة بالبوبلينجز الصغار المتحمسين. على الرغم من أن جاك لم يشعر بأي خطر منهم، كان يعرف أيضًا كيفية التعرف على علامة حمراء كبيرة.
في هذا السياق، تحديد العلامة الحمراء لم يكن مثل رفع علم. لم يؤمن لا جاك ولا ليكس بالأعلام.
"هيا يا قبطان، لا تكن بخيلًا،" قال بوبلينج 3. كان بوبلينج 1 و2، كالعادة، يتدربان على مهارات المناجاة، لذا لم يكن لديهما أي فكرة عما يحدث حولهما.
نظر جاك بعيدًا ببساطة. على الرغم من أنه كان متأكدًا من أنه لن يفقد البوبلينجز الثلاثة بسهولة، إلا أنه على الأقل لم يرغب في دفع رسوم لهم لمواصلة مطاردة بوب.
"احتفظ بالباقي بالمناسبة،" قال جاك.
"أوه لا، هذا غير ممكن. البقشيش مرفوض بشدة في أرتيكا،" قال حوت المنشور. "يحصل جميع العمال على أجور أكثر من كافية لعملهم. لا نشجع ثقافة البقشيش هنا."
هز جاك كتفيه. كان ذلك عشوائيًا تمامًا، وبدا وكأنه طعنة لشخص ما أو شيء ما، لكن بما أنه لم يكن مقيمًا في عالم أرتيكا، لم يكن ليعرف.
"من فضلكم، املأوا جميعًا استماراتكم وقّعوا على تنازلات المسؤولية. بمجرد الانتهاء من كل شيء، ستكونون جاهزين للتوجه إلى عالم التحدي."
وزّع حوت المنشور الاستمارات، وبينما كان جاك يملأ استمارته، كان بقية الطاقم قد جعلوا تايني-سباركلز يملأ استماراتهم. بيبلز، الذي لا يزال لديه دلو كرأس، ولا يستطيع السمع أو التحدث، لم يكن لديه أي فكرة عما يجري. كان يهز جسده كما لو كان يؤكد على نقطة ما، لكن لم يكن لدى أحد أي فكرة عما كان يقوله. حسنًا، يمكن لجاك أن يخمن ما كان يقوله. كان بيبلز يحاول الاستيلاء على منصب القبطان مرة أخرى.
كان من حسن الحظ أنه لم يكن هناك مدفع حولهم، وإلا لما كان جاك يمانع في وضعه داخله مرة أخرى.