الفصل 1712: حان الوقت
--------
كان بيبلز لا يُقهر، وخالدًا، والآن حتى بلغ مرتبة الزراعة كخالد. ومع ذلك، لم يجعله ذلك محصنًا ضد الألم. سواء كانت ذراعيه مضارب ذباب أم لا، لم يكن منافسًا للقبطان جاك الشرس.
لذا، على مضض، خلع بيبلز قبعة القبطان المصنوعة من ريش الببغاء ودفعها في خده، محتفظًا بها لوقت لاحق.
على الرغم من أن جاك لم يكن راضيًا تمامًا عن الضرب الذي أعطاه لبيبلز لمحاولته سرقة كنز ناتالي الخاص به، إلا أن هناك ساعات محدودة في اليوم يمكنه قضاؤها في ذلك. بمجرد أن استسلم بيبلز، اضطر جاك، لغضبه، إلى التوقف عن ضرب الهامستر.
بعد ذلك مباشرة، دعا جاك إلى اجتماع للطاقم. الآن، كان المنطق يقتضي أن يسارع بربط نفسه بسفينته أولاً، لكن بما أنه خرج بالفعل، لم يكن هناك جدوى من العودة إلى غرفته. كان من الأفضل عقد الاجتماع أولاً.
للمرة الأولى، كان جاك جادًا جدًا، لأن أول ما فعله بمجرد انعقاد الاجتماع لم يكن شرح السبب، بل استجواب البوبلينغز الثلاثة. لم يكن جاك قد أزعج نفسه قط بسؤال أي من أعضاء الطاقم عن تاريخهم أو انتماءاتهم، لذا فإن قيامه بذلك الآن مع البوبلينغز نبه الطاقم على الفور إلى مدى جدية المحادثة القادمة.
"في الظروف العادية، أنا مرحب جدًا بالآخرين في طاقمي،" قال جاك، ناظرًا إلى الأشباح الثلاثة من الدخان.
لم تكن البوبلينغز مصنوعة من الدخان فعليًا، فقط أن أجسادهم الحقيقية لا يمكن رؤيتها، حتى من قبل جاك. حقيقة أنه رأى دخانًا كانت أمرًا كبيرًا على الإطلاق، إذ لم يبد أن أيًا من أعضاء الطاقم الآخرين لاحظوا شيئًا غير عادي، أو إذا لاحظوا، لم يظهروا ذلك.
"ومع ذلك، هذه فترة حاسمة للطاقم، لذا لا يمكنني تحمل أي مخاطر أمنية. إذن، من أنتم؟ ماذا تريدون؟ وكيف يمكنكم تتبع بوب؟ إذا أجبتم على هذه الأسئلة الثلاثة بصدق، سأفكر في السماح لكم بالانضمام إلينا."
قاوم لونغبيرد الرغبة في التصفير. كان نادرًا أن يرى جاك جادًا إلى هذا الحد. ما لم يكن يعرفه هو أن جاك أصبح أخيرًا حرًا من تلك الرائحة الكريهة اللعينة بعد فترة طويلة جدًا، لذا استطاع أخيرًا توجيه كامل ذهنه إلى المهام المطروحة بدلاً من استخدام جزء كبير من عقله وقوة إرادته لمقاومة الرغبة في تمزيق أنفه.
"حسنًا، هذا محرج،" قال البوبلينغ 1، وهو يخدش رأسه. لاحظ جاك أنه عندما تحدث البوبلينغز، اتخذوا مظهر جني - على الأرجح لأنه، بصفته المراقب، كان جنيًا. بالنسبة لبيبلز، ربما بدوا مثل الهامستر.
"عليك إضافة المزيد من الوقار في صوتك عندما تقول ’محرج‘. لاحظ. حسنًا، هذا محرج،" قال البوبلينغ 2، ممتثلاً لنصيحته الخاصة ومضيفًا شعورًا حقيقيًا إلى جملته الأخيرة.
"ماذا عن، بدلاً من الإجابة على تلك الأسئلة، أؤكد لك أننا لا نعني لك أي ضرر،" اقترح البوبلينغ 3.
"انظر، أفهم أن بعض الناس لديهم أسرار لا يمكنهم كشفها. هذا بالضبط سبب اضطراري لطلب مغادرتكم،" قال جاك. "فبعد كل شيء، مثلما لديكم أشياء معينة لا يمكنكم مشاركتها، لدينا نحن أيضًا."
"أميتابها، كما قلت دائمًا، المشاركة مخيفة. من الأفضل عدم مشاركة الأشياء. بدلاً من ذلك، فقط اعطني كل شيء جيد،" ساهم مونك في المحادثة. لسبب غريب، لم يتفاعل أحد معه رغم ذلك.
بدا البوبلينغز الثلاثة مضطربين، ثم تجمعوا وبدأوا يتهامسون فيما بينهم. أخرج البوبلينغ 1 رأسه مرة واحدة ليحدق في جاك، لكن البوبلينغ 3 فقط ضربه على رأسه وجذبه مرة أخرى. استمرت المحادثة لفترة.
أخيرًا، عندما تفرقوا، تقدم البوبلينغ 3.
"حسنًا، لقد قررنا أن مخاوفك مشروعة تمامًا. ومع ذلك، لأسباب لا يمكنني ذكرها، لا يمكن الكشف عن خلفيتنا. في الوقت نفسه، لا نريد المغادرة أيضًا، لأن التواجد في حضور بوب هو الأكثر روعة. لذا، لدي اقتراح لك. سنقسم بخدمة أبدية للعظيم بوب، ولن نفعل أي شيء ضد مصلحته."
فرك جاك لحيته غير الموجودة وتساءل لماذا لم يستطع هو ولا ليكس إطلاق اللحية. كان ذلك محبطًا للغاية. كما فكر في اقتراح البوبلينغز الثلاثة. المشكلة كانت أن ما أراد القيام به بعد ذلك كان حساسًا للغاية، وكلما قل عدد من يعرفون عنه كان ذلك أفضل. في الوقت نفسه، أدرك أنه ليس لديه عالم غامض يمكنه الاعتماد عليه، ولا نظام يعتمد عليه. الحلفاء لا يمكن إلا أن يساعدوه، وسيحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنه الحصول عليها.
"حسنًا، في هذه الحالة، يمكنكم حضور الاجتماع. تفضلوا بالدخول،" قال جاك، متخليًا عن الطريق ومسمحًا للبوبلينغز الثلاثة بالدخول. هرع الطاقم بسرعة للجلوس في مقاعدهم المخصصة، وكأنهم لم يكونوا جميعًا مختبئين خلف جاك مباشرة ويستمعون.
"حسنًا يا رفاق، أعلم أن كل شيء كان ممتعًا وألعابًا حتى الآن، لكن الأمور تغيرت. لم أكن أعتقد أن هذا اليوم سيأتي بهذه السرعة، لكنه هنا. نحتاج إلى التحدث عن الطاقم، وكيف سنعمل من الآن فصاعدًا."
تلاشت كل الابتسامات العابرة ببطء، وحتى جولديلوكس التفت نحو جاك، منتبهًا بعناية لكلماته. لقد نضج البط حقًا.
"مررنا بالكثير للوصول إلى عالم أرتيكا، كل ذلك لكي نصبح خالدين. أخبرتكم جميعًا في البداية أن هذه كانت الطريقة الوحيدة لنصبح خالدين، وكان ذلك هدفًا مشتركًا. عملنا جميعًا من أجله معًا، وتقاسمنا جميعًا المخاطر التي تنطوي عليها معًا. لكن الآن، عليّ التوجه إلى مهمة شخصية تمامًا، وإذا واصلتم معي، فلن تتحملوا مخاطر كبيرة من أجلي فحسب، بل ستتعرضون للكثير من الأشياء التي قد تؤثر عليكم لبقية حياتكم.
"في الوقت نفسه، إذا جئتم معي، ستتعرضون لبعض الأسرار التي لا يمكنني تحمل تسربها. ليس لأنني لا أثق بكم جميعًا - أنا أثق. باستثناء بيبلز. وجولديلوكس في بعض الأحيان. لكن البقية منكم، أثق بهم. السؤال الآن هو، هل تريدون تعريض أنفسكم للخطر من أجلي؟ إذا لم تفعلوا، سأتخذ ترتيبات لكم للعودة إلى عالم الفولكلور، أو أي مكان آخر في حدود سلطتي. لن أترككم عالقين. لكن إذا أردتم الاستمرار معي، فقد حان الوقت لنصبح طاقمًا حقيقيًا ومنظمًا."