الفصل 1731: هذا خاتم، وليس مفتاحًا
---------
بما أن تدفق الزمن داخل نزل منتصف الليل وعالم أبادون كان مختلفًا جدًا، فإن تفاعلاً بسيطًا وسريعًا في النزل قد يستمر ساعات أو ربما حتى أيامًا داخل أبادون - ما لم يجدوا مكانًا لتسوية تدفق الزمن.
بما أنهم لم يتمكنوا من التحرك حقًا، كان على ليكس أن يتحمل الانتظار المؤلم بينما يتحدث مع كايمون ويشفي الجميع من حوله.
كان شفاء البشريين أمرًا سهلاً - لن يستغرق منه سوى دقائق. لكن ما لم يخطط لاستخدام قدرة دمه العلاجية، التي لم يكن ينوي استخدامها مطلقًا إلا في حالات الحياة أو الموت، فإن أفضل علاجه سيقلل مدة التعافي إلى عدة أشهر فقط.
كان ذلك مدى الإصابات التي تعرض لها فريق الرعب القاطع بأكمله. في الواقع، كانت هذه أسوأ معاناة تحملوها طوال فترة وجودهم في أبادون.
في لحظات كهذه، أثبتت حانة منتصف الليل حقًا مدى قيمتها المذهلة. من غيره يمكنه تقديم خدمة رائعة كهذه أثناء التنقل؟
بعد عدة ساعات، لمعت عينا ليكس. على مدار السنوات العديدة الماضية، جمع العديد من الأغراض التي قد تساعده في مهمته عبر أوبسيديان وكذلك عبر راينوسنتور. كانت جميع الأغراض قد وُضعت بأمان داخل خاتم مكاني مختوم قام جيرارد بتأمينه شخصيًا.
بالحديث عن جيرارد، كان الرجل يتصرف بشكل غريب داخل النزل مؤخرًا. كان ليكس ينوي سؤاله إذا كان كل شيء على ما يرام بمجرد عودته. لكن بما أنه لم يذكر شيئًا، فلا بد أن الأمر ليس عاجلاً.
في أوبسيديان، استُدعي سكيبينغ للقاء الشخص الذي أصدر المهمة، والموجود في الفناء 0001!
رافقته مجموعة من العمال المقنعين داخل أوبسيديان بصمت، وقوتهم اللا نهائية خلقت بيئة مخيفة ومقلقة. لم يكن الفناء على نفس الجزيرة التي كانوا فيها، ولهذا كان مرافقة العمال ضرورية.
عندما اقتربوا من أحد الجسور، بدا وكأنه عاد إلى حالته النقية، موصلًا بين الجزيرتين عبر بحر الغيوم الفاصل بينهما.
كاد سكيبينغ يشعر بالخوف من الخطو على الجسر، حيث كانت أعماق الغيوم غامضة تمامًا. تركت الخيالات تتسارع حول ما قد تحتويه الغيوم فعلاً، لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك.
في النهاية، تبع سكيبينغ العمال، محتفظًا بتردده بعيدًا عن الأنظار.
بمجرد أن خرجوا من الجسر، انكسر، مفصلاً الاتصال بين الجزيرتين مرة أخرى. الآن، عرف جميع من كانوا يراقبون أخيرًا كيف يمكنهم العبور. لكنهم لم يعرفوا كيف يجعلون العمال يرافقونهم عبر الجسر.
في البداية، لم يكن الكثيرون يراقبون سكيبينغ، لكن بمجرد أن عبر الجسر، جذبت إنجازه أعينًا كثيرة. لحسن الحظ، مع وجود العاملين بجانبه، لم يزعجه أحد حتى وهو يعبر المزيد من الجزر ويصل إلى الفناء الأول.
دخل إلى الداخل، متوقعًا أن يرى أخيرًا المالك الغامض والمبهم للمحكمة الأولى الذي يمكنه حتى أن يأمر العمال لتنفيذ أوامره. بدلاً من ذلك، كل ما رآه كان تصميمًا مطابقًا لفنائه الخاص باستثناء طاولة واحدة تحمل خاتمًا في حديقة زِن.
تقدم أحد العمال إليها، وأعطاها لسكيبينغ.
"يمكنك محاولة إرسال هذا إلى الوجهة أمامنا. إذا أرسلت الخاتم إلى مكان ما، لكنه لم يصل إلى الوجهة، سنعرف، ولن تتلقى المكافأة."
"لا تقلق بشأن ذلك. ليست مشكلة. ومع ذلك، أحتاج إلى معرفة اسم المستلم وموقع المكان الذي يجب أن أرسله إليه،" قال سكيبينغ، متظاهرًا بالثقة أمام هذين الحارسين اللذين يمكنهما سحقه كحشرة.
في تلك اللحظة، كان يتساءل عما إذا كان احتمال الموت أسوأ، أم تهديد 300 جلسة إزالة شعر برازيلية. لم يستطع تحديد أيهما أسوأ.
بعد لحظة من التردد، أخبره العامل.
"المستلم هو ليكس من نزل منتصف الليل. الوجهة هي حانة قلعة منتصف الليل داخل أبادون."
أومأ سكيبينغ، وأخذ الخاتم واستدعى طابع البريد الكوني - الـ UPS - ولعق ظهره قبل أن يلصق الطابع فوق الخاتم.
"أرسل هذا إلى ليكس من نزل منتصف الليل في حانة قلعة منتصف الليل في أبادون من فضلك،" قال سكيبينغ، كما لو كان يتحدث إلى الطابع.
في اللحظة التالية، اختفى الطابع دون أي ضجة.
التفت لينظر إلى العمال، مبتسمًا بثقة بينما كان يتعرق داخليًا. في الواقع، حتى خارجيًا كان يتعرق، لكن سكيبينغ كان مشتتًا جدًا ليلاحظ. في البداية، كان تهديد الموت هو ما شتته. لكن حسّه التجاري الداخلي لم يسمح له بتفويت فرصة التواصل هذه.
"إذن، بينما ننتظر تأكيد التوصيل، ماذا عن أن نتحدث قليلاً؟ أوبسيديان مكان رائع جدًا - هل عملتم هنا منذ فترة طويلة؟"
هز العامل رأسه.
"لا، نحن عمال نزل منتصف الليل. لكن حكيم أوبسيديان طلب المساعدة من حارس النزل، وهكذا كُلفنا بهذا المكان. لا تهتم بسؤال أي شيء عن أوبسيديان - لا نعرف، ولا يُسمح لنا بالقول."
"حسنًا، لا بأس،" قال سكيبينغ، مطمئنًا لأن العمال يتحدثون على الأقل. لم يكن يعرف ماذا سيفعل لو كانوا من النوع الصامت المتجهم. "أخبرني عن نزل منتصف الليل إذن. يبدو مكانًا رائعًا."
كان العامل على وشك الرد عندما أدار رأسه قليلاً، كما لو كان يستمع إلى شيء.
"لدينا تأكيد. الخاتم وصل إلى المستلم المقصود. هيا، سنأخذك للعودة."
قفز سكيبينغ الآن لكون العمال يتحدثون إليه، وبذل قصارى جهده لاستخلاص أكبر قدر من المعلومات منهم. على الرغم من كسله، لا يمكن لأحد أن يقول إنه غير كفء، أو إنه لا يعرف كيف يستغل الموقف.
بينما كان سكيبينغ يحاول توسيع نطاق أعماله الجديدة داخل أوبسيديان، نظر ليكس إلى الخاتم في يده - طابع لامع يتلاشى ببطء من الوجود.
كان كايمون أيضًا ينظر إلى الخاتم.
"ما هذا؟" سأل.
"هذا يا صديقي هو المفتاح لإنهاء هذه المهمة،" قال ليكس بابتسامةٍ عريضة.
بعد صمت مطول بشكل غير مريح، تحدث كايمون مرة أخرى.
"ليكس، هذا خاتم، وليس مفتاحًا. أعتقد أن عليك أن تنام بعض الوقت - القتال بالتأكيد أثر بك."