الفصل 1747: ما جدوى القوة؟
----------
كان بإمكان صاحب النزل(الحانة) أن يظهر في أماكن عديدة، وكان من الطبيعي أن يكون لديه استنساخات. لكن بالنسبة للاجتماعات الجادة مثل هذه، كان ليكس يحب أن يجعل الأمر يبدو وكأن صاحب النزل يمنحها كامل انتباهه.
على الرغم من أن ذلك لم يكن صحيحًا تمامًا، حيث كان ليكس نفسه لا يزال مع بقية العمال، الذين كانوا يناقشون خطط المزاد بحماس، كان معظم انتباهه موجهًا نحو الاجتماع مع جيرارد.
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها الخادم العجوز الموثوق وجهًا يحمل تعبيرًا غير الثقة العارمة.
"تفضل بالدخول، جيرارد،" قال صاحب النزل، وكان صوته الدافئ مهدئًا ومريحًا لأعصاب جيرارد. "تبدو مضطربًا. أنا سعيد لأنك جئت إليّ للمساعدة."
شعر جيرارد تقريبًا وكأنه لا يحتاج إلى أي نصيحة بعد الآن، فقد أعطاه مجرد حضور صاحب النزل السلام، وطرد الهموم التي كانت تؤرقه. لكنه كان يعلم أن مشاكله لم تُحل فعليًا.
"أنا... أواجه موقفًا لا أعرف كيف أستجيب له. إنه معقد جدًا، وعواطفي كلها في حالة فوضى،" اعترف جيرارد، تقريبًا كطفل، وليس كالرجل العجوز الذي يظهر عليه. لكن في عالم الزراعة، لم يكن يُعتبر حتى بمثابة مراهق من حيث عمره، لذا كان من الطبيعي تمامًا أن يغلبه انفعاله.
"تعال، أخبرني عن الأمر،" قال صاحب النزل وهو يتحرك من خلف مكتبه ويجلس على كرسي، مشيرًا إلى جيرارد ليجلس مقابله مباشرة. كان هناك كوب ساخن من الشوكولاتة الساخنة على الطاولة بينهما، إلى جانب كرواسون زبدة دافئ. إذا لم يكن ذلك علاجًا لقلب مضطرب، فإن ليكس لم يكن يعرف ما هو.
لم يكن جيرارد جائعًا حقًا. نادرًا ما يشعر الخالد بالجوع. ومع ذلك، لم يستطع مقاومة جاذبية الحلوى أمامه. دون أن يدرك، غمس أحد طرفي الكرواسون في الشوكولاتة الساخنة قبل أن يعض ذلك الطرف الطري، دون أن يدع قطرة واحدة من تلك اللذة الشوكولاتية تفلت.
لم يدرك جيرارد حتى متى أغلق عينيه، واسترخى عقله وجسده وروحه أكثر مما كان عليه بالفعل. بالطبع، فقد صُنعت كلاهما في متجر الحلويات في نزل منتصف الليل باستخدام مكونات من مستوى الخالدين. كان الأفضل بين الأفضل.
عندما فتح عينيه، أدرك أن الحلوى بأكملها قد اختفت، وقد مر وقت طويل بالفعل. كان قد جلس هناك فقط، يستمتع بوجبته كطفل أمام والديه. يا للإحراج.
ابتسم صاحب النزل بعلم.
"الآن، أخبرني ما الذي يزعجك. ابدأ من البداية،" قال، ناظرًا إلى جيرارد، كما لو أن مشاكله يمكن حلها بمجرد الكشف عنها.
تنهد جيرارد. كان يجب أن يفعل هذا منذ البداية. لم يكن يعرف حتى لماذا كان مترددًا.
"كما تعلم، كنت أواعد ليليث، وهي شيطانة،" بدأ جيرارد. "الخروج معها رائع، وكنا نقضي وقتًا ممتعًا. أخبرتني ليليث أنه ليس من غير المعتاد أن يواعد الأزواج لعشرات الآلاف من السنين قبل التفكير في شيء أكثر جدية، لذا هذا هو التفكير الذي تبنيته.
"ومع ذلك، منذ بعض الوقت، تواصلت معي ليليث بمشكلة. والدها... سيد الداو... يشجعها... على اقتراح الزواج... على الرغم من أنه لم يقل صراحة أنه يريده أن يحدث، كيف يمكنها رفض كلمات والدها، وسيد الداو، معًا؟ علاوة على ذلك، أنا قلق من أنه إذا رفضت، فسيؤدي mot ذلك إلى تدمير العلاقات بين الشياطين ونزل منتصف الليل.
"هذا لا يأخذ في الاعتبار حتى أنني... بينما أحب ليليث، لم أفكر في الزواج بعد. حتى لو تزوجت، فإن الزواج من أجل تجنب تداعيات سياسية... يبدو أساسًا غير مستقر لعلاقة.
"ومع ذلك، كانت مساعدة ليليث لا تقدر بثمن عندما ساعدت ليكس في خطته في عالم الأصل، مما يثبت فقط مدى قوة ونفوذ الشياطين. لا يمكن استعداؤهم، ومع ذلك فإن فكرة الزواج لأسباب خاطئة، حتى لو كانت المرأة المناسبة، تملؤني بمثل هذا التردد.
"أنا... لقد خذلت النزل. لا أستطيع حتى..."
"هش، يا ولدي،" قال صاحب النزل، ضاحكًا قليلاً. "بالنسبة لشخص هادئ عادةً، لم أكن أعتقد أن كل ما يتطلبه الأمر لإرباكك هو حبيبتك الصغيرة. لا داعي للقلق على الإطلاق. الاقتراح ليس اقتراحًا حقيقيًا، وإلا لما شُجعت ليليث. لكانت قد أُمرت ببساطة.
"لا، جيرارد، لو كنت أكثر وضوحًا في التفكير، لكنت رأيت أن هذا مجرد إشارة إلى حسن النية من والد ليليث تجاهي. إنه للدلالة على أنه يدعم العلاقة بينكما، ولن يتدخل - إذا كانت تلك نيتي. لكنه لا يدرك أنني لا أضع قيمة على العلاقات بناءً على الفوائد السياسية. ما جدوى القوة إذا كنت لا تزال سجينًا لهذه السلاسل الاجتماعية أو السياسية؟ إذن، من الأفضل أن تكون فقيرًا ضعيفًا يعيش في البرية مع السماء كغطاء والأرض كسرير."
هز صاحب النزل رأسه، كما لو أنه سمع أغبى شيء، واستدعى قلمه ومحبرته، وكذلك رأسية رسائل نزل منتصف الليل.
"افعل ما يشتهيه قلبك - طالما أنك لا تستغل عمدًا صدق شخص ما. إذا كنت تحب ليليث، فواعدها دون الاكتراث بالمؤامرات، وانظر إلى أين ستقودكما علاقتكما. في نزل منتصف الليل، نحن نساعد بعضنا البعض، لا نستغل بعضنا."
كتب صاحب النزل بضعة أسطر على رأسية الرسالة، طواها إلى نصفين، وسلمها إلى جيرارد.
"يمكنك أن تطلب من ليليث تسليم هذه إلى والدها. بعد ذلك، يمكنك متابعة علاقتك كما تشاء. لا تقلق بشأن ذلك."
أخذ جيرارد الورقة، وغمرته مشاعر الامتنان. لم يحاول إلقاء نظرة على ما كُتب في الورقة. بدلاً من ذلك، انحنى لصاحب النزل بعمق، تعبيرًا صامتًا عن امتنانه، وغادر لتسليم الورقة.
في هذه الأثناء، مسح ليكس عرقًا خفيًا من جبينه. لقد حان اليوم. التظاهر بأنه سيد الداو أجبره أخيرًا على التواصل مع سادة الداو الآخرين. كان يأمل فقط ألا تتسبب رسالته الصغيرة في أي مشاكل.
ما لم يكن يعرفه ليكس هو أن بالوم لم يكن يعتبر صاحب النزل سيد الداو، بل شخصًا على وشك الدخول إلى عالم ما بعد سيد الداو!
مع مغادرة جيرارد، وبدون أي شيء آخر كبير يشتته، أخيرًا يمكنه استخدام مكافأة المهمة التي حصل عليها.
فرك ليكس يديه بنفاد صبر وهو يفتح لوحة المكافآت وينظر إلى نواة الوهم. لقد تفاوض مع الربط البيني من أجلها، لذا كان فضوليًا جدًا بشأن ما يمكن أن تفعله له، وما هي بالضبط.
بالطبع، أفضل طريقة لمعرفة ذلك هي وضعها في متجر الهدايا للحظة واحدة - بسعر ومؤهلات تجعل من المستحيل تقريبًا على أي شخص شراءها.
كما حدث، كان وو كونغ يشعر بالملل، لذا كان يتصفح البضائع في متجر الهدايا. بما أن وو كونغ كان الشخص الوحيد الذي لم يستطع ليكس رؤيته بفحص نظامه، لم يكن لديه أي فكرة أن القرد كان هناك.
*****
لم يضيع جيرارد وقتًا في تسليم الورقة إلى ليليث، التي كانت تنتظر ردًا بقلق داخل النزل. بدورها، عادت ليليث على الفور إلى جارفيتز وسلمّت الورقة إلى مساعد والدها، الذي سرعان ما أوصلها إلى بالوم.
كانت العملية مملة، لكنها استغرقت بالكاد بضع دقائق، حتى مع احتساب التدفقات الزمنية المختلفة المعنية.
فتح بالوم الرسالة بحماس، لكنه كان عليه أن يروض حماسته وهو يقرأها. حتى مع ذلك، لم يشعر بخيبة أمل. بشكل غير مباشر، حتى صاحب النزل قد أقر بعلاقتهما. ما كان غير عادي، مع ذلك، هو مقدار الحرية والتساهل الذي منحه صاحب النزل للبشر العاديين والخالدين. كان ذلك غريبًا ومنعشًا في الوقت ذاته، وغير مشابه على الإطلاق لأي سيد داوم صادفه.
"مرر الأخبار إلى ليليث. يمكنها أن تأخذ الأمور بوتيرتها الخاصة. لن أتدخل في قراراتها من الآن فصاعدًا - على الأقل فيما يتعلق بهذه العلاقة. ومع ذلك، حذرها أيضًا. لقد كانت في دائرة الضوء مؤخرًا، ولن يتغاضى إخوتها عن ذلك. بما أنها تعيش بقراراتها الخاصة، يجب عليها أيضًا الدفاع عنها بنفسها."
لم يكن هناك أحد حوله، ومع ذلك لم يكن لدى بالوم شك في أن الرسالة ستصل - حتى لو كان على الرسالة أن تنبض بالحياة وتسلم نفسها... بنفسها!
نظر إلى ورقة صاحب النزل مرة أخرى وضحك.
"ما جدوى القوة،" كُتب في الورقة، " إذا أصبحت القوة نفسها قيدًا؟ أترك الأطفال يعيشون ويحبون لكتابة قصصهم الخاصة. فيمن يختارون أن يحبوه، وكيف، لن أتدخل. "
شعر بالوم وكأنه يتلقى تأنيبًا خفيفًا. يا لها من مفاجأة مثيرة للاهتمام. لم يشعر بذلك منذ...
نظر بالوم بحنين إلى البعيد، ضائعًا في ذكريات زمن مضى منذ زمن بعيد.