الفصل 1751: الزمن
---------
كان ليكس مهتمًا للغاية بالعرض، وهو ما شكل له مشكلة. كان مشغولاً الآن بالحدادة، ولم يرد أن يشتت نفسه عن ذلك. كانت لوحة الجو تتحول بشكل متزايد إلى عبء لم يعد بإمكانه تحمله. الطريقة التي يمكن أن تدمر بها الأمور له في اللحظة الحرجة جعلت من الخطر عليه أن يتولى أي مهام إضافية.
خذ، على سبيل المثال، مطاردة المدنس. كان يحتاج إلى قلب مدنس، لكن الحصول على واحد لم يكن بالأمر السهل – على حد علمه. لم يواجه ليكس مدنسًا وجهًا لوجه من قبل، فقط الفاسقين، الذين كانوا تابعين أو بيادق للمدنسين.
الإطار المرجعي الوحيد الذي كان لديه هو أن كل حضارة قوية تقريبًا صادفها كانت تحرص على القضاء على جميع المدنسين في أسرع وقت ممكن. لتبني مثل هذه العقلية أينما ذهبوا، كان المدنسون على الأرجح خطرين للغاية. أن يتقبل تحديًا كهذا مع تهديد لوحة الجو معلق فوق رأسه كان يعني طلب المشاكل.
"متى بالضبط تريدين الذهاب لمطاردة مدنس؟" سأل ليكس، دون أن يجيب مباشرة. "على الرغم من أنني يجب أن أذهب لمطاردة واحد، إلا أن لدي أمورًا تشغلني في النزل لا يمكنني تخطيها. سأحتاج إلى بعض الوقت لإتمامها – فقط عندها يمكنني الانضمام إليك في مطاردتك."
عبست جيزيل قليلاً، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة.
"حسنًا، هذا ليس بالضرورة عائقًا. ليس لدي مدنس جاهز للمطاردة، لا يزال عليّ العثور على واحد. لدي بعض الخيوط، وكنت آمل أن آخذك معي أثناء الاستكشاف، لكن يمكنني القيام بذلك بمفردي أيضًا. سأخبرك بمجرد أن أجد خيطًا.
"لكن يجب أن تكون مستعدًا عقليًا – سأضطر إلى اختبار قوتك قبل أن أتمكن من أخذك معي للمطاردة. المدنسون صعبو التعامل معهم بشكل استثنائي، وأي شخص لا يصل إلى المستوى المطلوب سيكون عبئًا بدلاً من قوة."
اضطر ليكس إلى منع نفسه من الضحك، على الرغم من أنه لم يكبح ابتسامته المسلية.
"اختبري كما شئتِ، يا سيدتي. لستِ الوحيدة في المستوى التاسع من عالم الخالد الأرضي."
في الحقيقة، تفاجأ ليكس بمستوى قوتها. آخر مرة التقى بها، لم تكن قريبة من هذا المستوى من القوة.
ومع ذلك، كانت قد ذهبت إلى تلك البرج الذي كانت إمبراطورية جوتن تشرف عليه، وقد حصل الإمبراطور جوتن نفسه على الكثير من ذلك البرج. أي شيء قد تكون جيزيل قد حصلت عليه من هناك لم يكن ليُغفل.
"هل تعتقدين أن كونك في المستوى التاسع كافٍ؟" سألت جيزيل، وهي تشعر وكأنها تُستخف بها.
تنحنح ليكس، ثم مد يده، كما لو ليصافحها. كان الاقتراح واضحًا.
شعرت جيزيل بالإهانة تقريبًا، فأمسكت بيد ليكس. للحظة، لم يفعلا سوى التحديق في عيون بعضهما البعض وإمساك الأيدي، التسلية في عيون ليكس والعناد في عيون جيزيل.
بالتأكيد، لقد أثبت ليكس أنه أقوى منها قبل مكاسبها الأخيرة، لكن إذا ظن أنها كانت واقفة مكتوفة الأيدي، فقد كان مخطئًا تمامًا.
ثم بدأت المعركة الصامتة. في البداية، كانت معركة قوة خالصة فقط، ولم تقترب جيزيل من التأثير على ليكس على الإطلاق. كان ذلك جيدًا، فقد كانت متخصصة في الدقة، وليس القوة الغاشمة على أي حال.
ثم جاءت وسائل أكثر تعقيدًا وخفة. كان هناك تصادم بين الطاقات الروحية، والإرادات والتقنيات، لكن ليكس ظل جدارًا لا يتزحزح. كل ما ألقته عليه اختفى كما لو أنه يُمتص في هاوية، دون أن يسبب أي رد فعل على الإطلاق.
لكن مرة أخرى، كان هذا متوقعًا إلى حد ما. كان ليكس رجلاً تجاوز حتى معاييرها العالية، لذا سيكون مخيبًا للآمال حقًا إذا لم يتمكن حتى من التعامل مع هذا القدر. لذا، بدأت جيزيل في استخدام وسائل أقوى.
في البداية، استخدمت مباشرة مبادئها ضد مبادئه، كما لو كانت تحاول انتزاع قوة ذراعه مباشرة من القوانين المرتبطة بجسده. لكن مبدأ ليكس نفسه كان يتمتع بسيطرة قوية على جميع القوانين حوله، دون أن يترك واحدًا منها يتذبذب.
ضيقت جيزيل عينيها. كان بإمكانها التقدم خطوة بخطوة، متجهة إلى صيغ القوانين ثم القدرات الخاصة، لكنها شعرت أن ذلك بلا جدوى. إذا أرادت التفوق على ليكس، كان عليها أن تطلق ورقتها الرابحة – الورقة التي ذهبت إلى البرج لصقلها.
"كن حذرًا، لا أستطيع التحكم بهذا بالكامل،" همست جيزيل، قبل أن تأخذ عيناها مظهرًا أثيريًا.
تغيرت هالة جيزيل فجأة، لتصبح قديمة ولا تُسأل، قوية ولا تُسأل. حول جسدها، كاد ليكس أن يرى حبات رمل، تذكره بتجربتهما المشتركة داخل معبد الفجر المتجمد. لقد اكتسبت هناك تقاربًا مع الزمن، أليس كذلك؟
كما لو لتجيبه، شعر ليكس فجأة بتآكل لا يُقاوم للزمن، ينهش قوة ذراعه. دفاعاته، قوته، طاقته، كل ذلك بدأ يتلاشى، كما لو كان يدخل في انخفاض طبيعي بعد مرور عصور لا حصر لها.
لم يكن هذا مبدأً أو تقنية – كانت جيزيل تستخدم قانون الزمن ضده مباشرة، شيء لم يره ليكس يفعله أي شخص آخر! حتى سادة الداو لم يكونوا يعبثون بقوانين الزمن بسهولة، ومع ذلك بدت جيزيل وكأنها جعلت ذلك محور تركيزها بالكامل!
للمرة الأولى، كان ليكس يخسر المعركة الصغيرة، لكن ذلك أثاره بدلاً من أن يقلقه. أصبح الأمر ممتعًا أخيرًا.
الآن كان دوره ليختبر نفسه ضد قانون الزمن. حتى لو كان الزمن نفسه الحقيقة الوحيدة التي لا تُنكر في هذا الكون، فهذا لا يعني أن جيزيل يمكنها استخدامه بكامل تأثيراته.
بدأ بالهيمنة. كان بإمكان التنانين ثني الكون حسب إرادتهم. تساءل إذا كان ذلك يشمل الزمن أيضًا.
عندما شعرت جيزيل بهيمنة ليكس، صُدمت، على الرغم من أنها أخفت ذلك. لقد أصبحت هالته لا تُدرك حدودًا، والوميض المسلي في عينه جعل الأمر يبدو وكأنه يلعب لعبة بدلاً من أن يأخذ الأمر على محمل الجد.
يبدو أنهما سيكتشفان مدى فعاليته حقًا.