الفصل 1836: ليكس ويليامز، عامل النزل
----------
بعد ثلاثة عشر شهرًا من انتهاء المزاد، عادت جيزيل إلى نزل منتصف الليل، وكان مظهرها شاحبًا بعض الشيء، كما لو كانت تتعافى من إصابة خطيرة.
أغمضت عينيها وتنهدت، مطلقةً كل التوتر الذي كانت تحتفظ به. داخل النزل، كانت آمنة. كان ذلك أمرًا بسيطًا، ومع ذلك كان يعني الكثير. على مر السنين، نادرًا ما كانت تأتي إلى النزل، فقد كان لديها الكثير من الأعمال المهمة التي لا يمكنها إضاعة الوقت فيها، لكنه كان أقرب شيء إلى منزل بالنسبة لها.
كانت أصولها... معقدة. على هذا النحو، لم يكن لديها منزل حقيقي، ولم تكن بحاجة إلى واحد بصراحة. كان لديها أهدافها، وكل ما تحتاجه هو العمل نحو تحقيقها. المكان الذي تقيم فيه في هذه الأثناء لم يكن مهمًا، خاصة وأنها كانت تتنقل كثيرًا. مكان مثل النزل، الذي كان دافئًا وودودًا وآمنًا ويمكن الوصول إليه من أي مكان، كان أقرب ما يمكن أن تتوقعه لمنزل.
لم تذهب على الفور للبحث عن ليكس، على الرغم من أن هذا كان السبب الأساسي لقدومها إلى النزل. أولاً، استأجرت غرفة وأخذت حمامًا طويلًا ومريحًا. على الرغم من أنها كانت خالدة، وكانت تنظيف نفسها أسهل من نقرة أصابع، إلا أن عادة الاستحمام لتخفيف التوتر والاسترخاء لم تكن شيئًا يمكنها التخلص منه بسهولة، ولا أرادت ذلك.
لم تتحسن صحتها، ولكن مرة أخرى، لم تكن هذه الإصابة من النوع الذي يمكن أن تتعافى منه بسهولة، ناهيك عن استحمام بسيط. لم يكن لديها وقت للبحث عن مساعدة أيضًا، فتعافيها سيستغرق، على الأقل، عدة أسابيع حتى مع أفضل رعاية.
هذه اللحظة، وهي جالسة في الحوض، منغمسة في الماء الدافئ، مستمتعة بالرائحة الزكية التي تفوح في غرفتها، كانت كل الراحة التي يمكنها تحملها. على الرغم من بساطة متعتها، شعرت بتحسن كبير، لدرجة أنها حتى غفت لبعض الوقت في الحوض. للأسف، لم يكن مثل هذا الوقت ليدوم إلى الأبد. قبل وقت طويل، استيقظت، أصلحت مظهرها، وانطلقت.
لم يكن العثور على ليكس صعبًا لأن كل ما احتاجته هو إخبار مساعدها الهولوغرافي الشخصي أنها تريد مقابلة ليكس ويليامز، وسيعود قريبًا بالخبر. لكن شيئًا غير عادي حدث في ذلك اليوم. لم يستجب الهولوغرام لمدة ساعة تقريبًا، وعندما فعل، أخبرها أن ليكس قد أُبلغ بطلبها للقاء وسيقابلها في مكان محدد خلال خمس عشرة دقيقة.
بالنظر إلى أنها حصلت على رد، لم تفكر جيزيل في شيء عن التأخير وذهبت على الفور إلى مكان الاجتماع. لكن بدلاً من العثور على ليكس في المكان، وجدت جيزيل فقط مخلوقًا ضخمًا يبدو كمزيج بين فرس النهر ونمر. بالنظر إلى ميل النزل إلى تصغير الضيوف الضخمين حقًا إلى حجم أصغر، كان حجم المخلوق الكبير يدل على مدى ضخامته الحقيقية.
"هل أنتِ جيزيل؟" سأل المخلوق، ناظرًا إليها بغرابة. "أخبرني أحد العمال أنك تريدين مقابلتي. ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟ وكيف تعرفينني أصلاً؟"
"هاه؟" تمتمت جيزيل، ناظرة إلى الشيء الشرس. "ليكس؟" سألت، مرتبكة للحظة.
"نعم، هذا أنا"، أكد مخلوق النمر-فرس النهر.
"أنا آسفة، أعتقد أن هناك خطأ. أردت مقابلة ليكس ويليامز، ولا بد أن الهولوغرام قد خلط بينك وبينه."
"لا، لا، لا يوجد أي ارتباك"، قال النمر-فرس النهر، ناظرًا إليها من الأعلى. "اسمي ليكس ويليامز."
كانت جيزيل في حيرة. حسنًا، خمنت أنه من الممكن أن يكون لعدة أشخاص نفس الاسم.
"كنت أبحث عن ليكس ويليامز الذي يعمل في النزل"، قالت، مشيرة إلى نزل منتصف الليل.
"نعم، أنا ليكس ويليامز الذي يملك ويدير نزلاً"، قال ليكس، النمر-فرس النهر، مؤكدًا أنه من يقول إنه هو. لم يستطع فهم الارتباك. لم تكن هذه المرة الأولى التي يواجه فيها موقفًا كهذا، ولو لم يكن لأخلاقيات خدمته الممتازة، لكان قد توقف بالفعل عن الحضور كلما أخبره أحدهم أن هناك شخصًا يريد مقابلة ليكس.
كان مواطنًا أصليًا من عالم منتصف الليل، وكثيرًا ما كان يأتي إلى نزل منتصف الليل لشراء الإمدادات لنزله الخاص. كان مكانًا رائعًا، باستثناء عندما تحدث أشياء مثل هذه.
سعلت جيزيل، وتحولت الآن إلى لون وردي حيث كان التبادل بأكمله محرجًا نوعًا ما. أخرجت صورة هولوغرافية لليكس - ليكس البشري - وأظهرتها لليكس.
"أعني، كنت أبحث عن صديقي، ليكس، الذي يبدو هكذا. أنا آسفة على الارتباك."
نظر ليكس، النمر-فرس النهر، إلى الصورة وزفر.
"لقد قابلته من قبل. استأجره أحدهم للسخرية من قامتي القصيرة. حسنًا، لا يهم. إذا سمحتِ لي، لدي مهام يجب أن أقوم بها."
"أنا حقًا آسفة على سوء الفهم. سأزور نزلك إذا سنحت لي الفرصة، أنا متأكدة أنه رائع."
"نعم، نعم"، تمتم ليكس وهو يبتعد.
سعلت جيزيل، ثم بحثت عن عامل حقيقي بدلاً من التواصل مع مساعد هولوغرافي. شرحت، بالتفصيل، أنها تريد مقابلة ليكس ويليامز، موظف نزل منتصف الليل والبشري، وأنها صديقة له.
كان العامل مساعدًا للغاية، وإن كان مرتبكًا قليلاً من شرحها المفرط، وأحضرها إلى مقهى حيث أخبرها أن ليكس سيقابلها قريبًا. بعد خمس عشرة دقيقة، انتقل ليكس مباشرة إلى المحل، على الرغم من أنه بدا وكأنه لم ينم منذ عام وزحف مباشرة من زنزانة.
"مرحبًا، آسف لجعلك تنتظرين"، قال ليكس، وهو يبدو كما لو أنه لا يزال مشتتًا بشيء ما. "لقد كنت مشغولًا جدًا مؤخرًا. ما الأمر؟ هل وجدتِ مُدنسًا؟"
بدلاً من الإجابة، نظرت إليه جيزيل بغرابة. حتى أثناء حديثه معها، كان ليكس بوضوح مشتتًا، أكثر من نصف انتباهه بوضوح في مكان آخر.
"أنا بخير ولكن... هل أنت بخير؟" سألت مترددة. "تبدو كما لو أنك مررت بالجحيم."
نظر إليها ليكس، ولم يستطع إلا أن يبتسم بسخرية.
"لقد مررت بالجحيم - بطريقة ما. تعالي، دعيني أريك."