الفصل 1909: البخلاء
-----------
"ظننتُ أننا أخلينا جميع سادة الداو النصفيين"، قالت الكسوف وذقنها مستندة على يدها. "لماذا لا يزال أوكا هناك؟"
تنهّد هاريوت وهو ينظر إلى الثعبان بعينين مُرهقتين.
"حطّم داوه مرة أخرى"، أجاب الكلب البودل. "يقول إنه يفضّل ألا يصبح سيد داو على أن يصبح سيد داو بداو لا يوافق عليه".
"هذا غباء. هو من يبتكر الداوات. كيف تكون شيئًا لا يوافق عليه؟" سألت الكسوف. لكن لم يكن في السؤال سؤال حقيقي. الثعبان حرّ في فعل ما يشاء طالما لم يؤذِ الحديقة بأي شكل؛ لم يكن لديهم حاجة ماسّة لسادة داو أو شيء من هذا القبيل.
استأنف الاثنان مشاهدة ليكس الذي كان يستبدل 18 قشرة تنين بالبوصلة. في الحقيقة، كان سعر التحويل هذا سيئًا جدًا، لكن هذه الحديقة البدائية، فقيمة مواد خالد السماء لم تكن عظيمة هنا كثيرًا.
لم يزعج ليكس بشراء شيء آخر، أو حتى السؤال عن سعر أي شيء. دخل المتجر من باب الفضول، لا ليتلقى درسًا في الواقع عن فقره. تبيّن أنه حتى بعد امتلاك عالم كامل، يمكن للرجل أن يكون فقيرًا. "يا ليكس، قبل أن تذهب، خذ هذا من فضلك"، قال أوكا فجأة وهو ينزلق من خلف المنضدة ويُناوله بطاقة عمل. "بما أنك الآن زبون رسمي لمتجري، يمكنك استخدام هذه البطاقة من أي مكان في الحديقة البدائية للدخول إلى متجري وشراء شيء. صدّقني، لدينا كل ما تحتاجه، بل وحتى المزيد من الأشياء التي لا تعلم أنك تحتاجها!"
رفع ليكس حاجبًا، متذكرًا فجأة نظامه الخاص. كل الضيوف الذين يشترون شيئًا يحصلون على مفتاح للعودة إلى النزل. هل أوكا مستخدم نظام؟
بدت الفكرة صادقة، لكن ليكس شعر أن الأمر ليس كذلك. بل شعر أن أوكا قوي بما يكفي لتحقيق هذا بنفسه.
كانت ماري قد أخبرته ذات مرة أنه سيربط أي شيء وكل شيء سحري بالأنظمة، لكن عندما يصبح أقوى، سيدرك أن المزارعين الأقوى يمكنهم فعل الأشياء نفسها بأنفسهم. بدا أنه أصبح أخيرًا قويًا بما يكفي للاحتكاك بهؤلاء الناس.
"شكرًا"، قال ليكس، وأخذ البطاقة.
خرج من المتجر وألقى نظرة على البوصلة التي كانت تشير إليه أعمق في الوادي. كان لديه أقل من ثلاث ساعات لمغادرة الوادي، لكنه لم ينوِ أخذ كل هذا الوقت على أي حال.
النقل الآني أو الانزلاق عبر أي اختصارات كان أخطر من السفر المباشر برًا، لذا كل ما احتاجه كان الركض أسرع. بذل ليكس قوته الكاملة وانطلق إلى الأمام بسرعته القصوى. في أي مكان آخر، لكان مثل هذا العرض للقوة الخام قد ترك حفرة في الأرض وأحدث عدة انفجارات صوتية. هنا، بالكاد تسبب في نسيم.
كلما تعمّق في الوادي، أظلم المكان، كأن الضوء لا يخترق سقف الكريستال. أو بالأحرى، كأن جدران الوادي لا تمتص الحس الروحي فقط، بل فعالية كل الحواس.
بدأ مدى بصره يتناقص، وقوة سمعه، وحتى دقة غرائزه. بدأ العالم حول ليكس يغدو أشد ظلمة حتى لم يعد يرى ويشعر إلا بمحيطه المباشر، مما سمح له أخيرًا بفهم سبب ضرورة البوصلة.
لكن ذلك لم يكن كل شيء. بسبب ربطه بنزل منتصف الليل وجاك، لاحظ ليكس أيضًا أن قبضته على تدفق الزمن حوله بدأت تتلاشى. شعر له أنه كان يركض لدقائق فقط، لكن إن كانت تقديراته صحيحة، فقد مضت ساعة كاملة بالفعل.
لحسن الحظ، حتى وهو يركض، لم يواجه أي طرق مسدودة، وإلا لكان قد أضاع وقتًا أكثر. في الواقع، في هذا العمق من الوادي، وبهذا القمع من جدرانه، كاد ليكس يشعر أنه كان سيتوه تمامًا، غير قادر حتى على تحديد مكانه والجهة التي يريد الذهاب إليها.
لم يواجه أعداء، ولا فخاخ، ربما كان يسلك الطريق الصحيح، لكن ذلك لم يشجعه. بل أصبح أكثر جدية وهو يدرك أن هذه عقبة حقيقية، كان من الصعب جدًا عليه التغلب عليها بمفرده. في النهاية، رغم أفضل محاولاته لاجتياز الوادي بسرعة، مضت ثلاث ساعات.
ارتجف الوادي كله، كأنما ليخبره أن فترة حماية المبتدئين انتهت. بدأ ضباب رقيق يتصاعد من الأرض، مملوءًا هواء الوادي بطاقة يعرفها ليكس جيدًا.
"أشباح"، أنّ ليكس وهو يسحب ناراكا. الأشباح ليست في الحقيقة أرواح من ماتوا، رغم أن كثيرًا من الثقافات والمعتقدات تقول ذلك. إنها كائنات حية مشوهة تولد من طاقة الروح عندما تنهار، ولهذا تبدو الأشباح أحيانًا مشابهة لأناس ماتوا.
الأشباح، مثل مخلوقات أبادون، تتوق إلى الأرواح والطاقة التي تُصنَع منها الأرواح، فذلك ما يسمح لها بالنمو. السبب في كره ليكس لها بسيط: كلهم بخلاء!
كان نزل منتصف الليل قد قبل ضيوفًا من كل الأجناس، حتى تلك التي كان ليكس يفضّل تجنبها بصدق مثل الجيلاتي، جنس من الكائنات الشبيهة بالرخويات المزعجة جدًا. لكن الأشباح كانوا الأبخل على الإطلاق، يفعلون أي شيء وكل شيء للحصول على أشياء مجانية دون دفع شيء حتى لو كانت الخدمة تستحق فعلاً.
نقطة مهمة جدًا يجب ملاحظتها أن الأشباح والأرواح ليستا الشيء نفسه. على سبيل المثال، إذا دفع ضيف كل ثروته للنزل للاستفادة من خدمة ما بعد القبر، فسيُحوَّل إلى أرواح. ذلك يسمح لهم بالاستمرار في الوجود، لكن بشكل مختلف، ومرتبط بحدود النزل. أما الشبح، فهو دائمًا كيان جديد، حتى لو ورث بعض ذكريات الروح التي وُلد منها.