الفصل 257: النوايا الشريرة
كانت الرحلة من المعسكر إلى السقوط ميت كليف طويلة ورتيبة. كان من الصعب التحدث مع من حولك إلا إذا كنت في عربة أو تشارك السحلية مع شخص آخر، حيث سينتهي بك الأمر إلى الصراخ وسط الريح العاتية.
بالنسبة لمعظم الناس، كان هذا جزءًا مملًا من الرحلة وكان ضروريًا، ولكن بالنسبة لـ Lex فقد منحه الوقت الذي يحتاجه بشدة لمتابعة ما كان يحدث في النزل. وبعد أن انتهى من توزيع المهام واتخاذ القرارات المهمة، أمضى بعض الوقت في اللحاق بالركب. لسوء الحظ، لم تتمكن ماري من التجسس على محادثات الضيوف مثلما كان يفعل ليكس عندما كان في النزل، لذلك لم يكن لديه أي فكرة عن حال الأرض هذه الأيام.
فهل هدأت حالة عدم الاستقرار السياسي أخيراً أم أن هناك قضايا جديدة الآن؟ هل استعادت إمبراطورية جوتن أخيرًا جميع كواكب فيجوس أم أن الحرب لا تزال مستمرة؟ كيف كان الحصاد على X-142؟ كيف كان تقدم نيبيرو؟
استمتع ليكس كثيرًا بمعرفة المزيد عن ضيوفه، ولكن يبدو أن كل ذلك يجب أن ينتظر حتى وقت لاحق.
في النهاية، عندما نفد من الأشياء التي يمكن فحصها حتى في النزل، قرر ليكس استغلال الوقت لمواصلة قراءة الكتاب الموجود في حلقته حول المصفوفات. كان يفضل الزراعة، لكن هذا لم يكن شيئًا يمكنك القيام به بسهولة أثناء ركوب سحلية مسافرة.
لقد سافروا بشكل مستمر لفترة أطول بكثير من يوم واحد، ولكن لحسن الحظ، فإن اللياقة البدنية لكل شخص في الرحلة يمكن أن تتحمل مثل هذا المجهود دون مشكلة.
عندما وصلوا أخيرًا إلى وجهتهم، أصبح الأمر واضحًا فجأة من خلال التغيير الجذري في المشهد. ظهر منحدر حاد ومفاجئ، يمثل نهاية الغابة، وكذلك حدود الاستكشاف البشري. على عمق مئات الأقدام، كانت هناك غابة من أشجار القيقب الصفراء البرتقالية، تتحرك أوراقها بلطف في مهب الريح وكأنها ترحب بالجميع في الأسفل.
حتى الطقس عبر الجرف كان مختلفًا، حيث بدا أن هناك خطًا فاصلًا غير مرئي منع العاصفة الثلجية من الامتداد إلى ما بعد الجرف، وبدلاً من ذلك حل محله النسيم الدافئ في أوائل الصيف.
ومع ذلك، على الرغم من الترحيب والخلابة الذي بدا عليه، لم ينخدع أحد. كان هناك سبب يسمى السقوط الميت كليف. على الرغم من أن الاسم كان مبتذلًا، فقد تم اختيار الاسم بشكل طبيعي عندما عاد عدد قليل، إن وجد، بعد المغامرة عبر الحدود غير المرئية. كان هذا هو المكان المحدد الذي كانوا ذاهبين إليه، وكان المكان الذي ستبدأ فيه محاكمة ليكس الحقيقية أخيرًا.
لم يضيع بطليموس وقته في أي احتفال لا داعي له. بعد التأكد من ترتيب الجميع في التشكيل المناسب، حيث يشكل الطلاب والجنود الثلاثون الطبقة الخارجية من رحلتهم الاستكشافية بينما يشكل الباقون دائرة قريبة في الداخل. بعد ذلك، بعد التأكد من جلوس الجميع بأمان على السحالي، غامروا بالدخول إلى الهاوية الدافئة، حيث تتسلق السحالي إلى أسفل الجرف بنفس السهولة التي ساروا بها عبر غابة كروم.
على الرغم من السلوك الواثق لبطليموس وحماتهم، لم يستطع ليكس إلا أن يشدد قبضته على مقود سحليته عندما شعر بتوتر صامت يملأ الهواء. مع تغير درجة الحرارة من حوله، من البرد إلى الدافئ فجأة، توقفت شخصية المصفوفة الموجودة على يده اليمنى عن التوهج على الرغم من أنها لم تختف.
كانت غابة كروم شديدة البرودة، لكنها آمنة ومأمونة. كانت غابة غولي دافئة وجذابة، لكن غرائزه حذرته من شر شرير. لم يكن الخوف هو ما ملأه، بل الحذر. لم يكن أي شخص في هذه الرحلة غير مُختبر وغير مدرك، لأنه تحت مزاحهم غير الرسمي ووجوههم المبتسمة، وُلد كل شخص هنا في أوقات الفوضى. لم يكن مجرد التهديد الخارجي من عدو لا يهزم هو ما يخفف من حدة مشاعرهم، بل معرفة أنهم سوف يتخلى عنهم عرقهم إذا لم يثبتوا فائدتهم. لم يكن الأمر أنه لم يكن هناك أحد في هذا المجال مماطل أو كسالى. لقد كان أن أولئك الذين فعلوا ذلك قد ماتوا بالفعل.
ومع ذلك، على الرغم من أنهم يتمتعون بالمهارة والقوة، فإن التقليل من الخطر الذي ينتظرهم كان خطأً لم يرتكبه أحد. لقد كان حذرهم المتمرس هو الذي خلق حالة مزاجية أخطأ ليكس في اعتبارها توترًا. وبدلاً من ذلك، ما سيدركه قريبًا هو أنه كان توقعهم لمن يجرؤ على عرقلة طريقهم.
بعد كل هذا التراكم، كان نزولهم هادئًا. بمجرد وصولهم إلى القاع، أرسل بطليموس كشافة للتحقق من التهديدات القريبة، وكذلك لتحديد مكان لإقامة معسكرهم الجديد. وقبل الخوض في الخطر، كان عليهم إنشاء قاعدة عمليات آمنة.
بطريقة ما، كان البقاء بجانب الجرف أمرًا خطيرًا للغاية وأكثر أمانًا. كان هذا لأنه إذا بنوا معسكرهم في الغابة، فسيتعين عليهم التعامل مع تريلوب معادي. لم يفهم ليكس تمامًا مدى خطورة تريلوبس، لكنه لم يكن يتطلع إلى قتال الغابة. ولكن، إذا بقوا بالقرب من الهاوية، فسوف يسندون ظهورهم إلى الحائط في حالة تعرضهم للهجوم.
كان الوضع سيئًا في كلتا الحالتين، لذا كان الأمر يعتمد أكثر على كيفية استجابتهم.
بعد انتظار قصير ومليء بالتوتر، عاد الكشافة، قائلين إنه لا توجد علامات على وجود أي حيوانات مفترسة خطيرة في مكان قريب. ولكن، في الوقت نفسه، لم يكن هناك مصدر للمياه الجارية في المنطقة المجاورة أيضًا.
على الرغم من أنهم كانوا مزارعين، إلا أن مصدر المياه العذبة سيكون مهمًا لأي قاعدة طويلة المدى، ليس فقط لاستهلاكهم ولكن أيضًا لاستخدامات أخرى. بالطبع، يمكنهم استخدام التقنيات الروحية لتقارب الماء لخلق الماء بشكل مصطنع لأنفسهم، لكن هذا لم يكن حلاً جيدًا لأنه سيستنفد طاقة مزارعيهم.
لذا، بقدر ما أراد بطليموس بناء قاعدة بالقرب من الجرف، انتقلت المجموعة في النهاية إلى الغابة. كانت سرعتهم أبطأ بكثير الآن لأن الأشجار لم تفسح لهم الطريق وكانت العربات التي تحمل أمتعتهم بحاجة إلى المناورة حولهم.
في البداية، بدا أن كل شيء يسير على ما يرام. ولكن، بعد فترة معينة من الوقت، دون قصد، بدأ ليكس يشعر بقلق معين ينمو في صدره. كان تحريك العربات يستغرق وقتًا طويلاً. بينما كانت المجموعة الاستكشافية تحاول البقاء قريبة، انتهى الأمر بطريقة ما إلى الانقسام إلى مجموعات. لقد تحول الطقس من دافئ إلى حار ورطب ولزج. كان صوت السحالي وهي تمشي عبر العشب مرتفعًا جدًا.
وفجأة ضرب ليكس. كان صوت السحالي المشي مرتفعًا جدًا. كانت الغابة، التي بدت دافئة ومرحبة، هادئة للغاية. كانت الأوراق البرتقالية الزاهية بارزة جدًا.
على الفور، دون أن يدرك ما كان يفعله، رفع ليكس يده من هارلي الثقيل المرتبط بخصره ووضعها على سيفه، قبل أن يدفع سحليته للانتقال إلى بطليموس.
لم يكن الرجل سعيدًا برؤيته، لكن الجدية في عيون ليكس جعلته يتردد في إهانته. ولكن، في نهاية اليوم، بغض النظر عن مدى قوة غرائز ليكس ومدى دقة هاجسه، كان مستواه منخفضًا جدًا. وبحلول الوقت الذي حذرته فيه غرائزه، كان الأوان قد فات بالفعل.
قبل أن يتمكن ليكس من التحدث، اندلعت الفوضى.