الفصل 328: الليلة الأولى
استغرق الأمر 20 دقيقة حتى يجد ريك شرطيًا ويعود، على الرغم من أنه لم يكلف نفسه عناء شرح الموقف لهم. باستخدام سلسلة من الهمهمات والتنهدات، تمكن العامل المتعب دائمًا من إقناع الشرطي بمتابعته.
في اللحظة التي أدرك فيها أنه قد تم إحضاره إلى الحانة، تأوه الشرطي أيضًا، لأنه كان على يقين تقريبًا من أنه سيتعين عليه التعامل مع نتيجة شجار. ما كان ينتظره، بدلاً من ذلك، هو بن الضخم، المغطى بالدم الجاف، الذي تتملقه صديقته. لقد لاحظت على الفور حالة الضعف لدى الرجل، وأرجعت ذلك مباشرة إلى الصدمة التي تعرض لها، وبدأت في تدليل الرجل الذي يبلغ طوله ثمانية أقدام مثل الطفل. كانت صديقته بيتي تقف على ارتفاع 7 أقدام وثماني بوصات، لذا فإن وجودها لم يكن مزحة. ومع ذلك، فإن الانقسام بين امرأة ضخمة، وذراعاها تموجان بالعضلات، وتلد رجلًا أكبر حجمًا، كان أمرًا مضحكًا للغاية.
على الرغم من الجهود التي بذلها بن ليتم استجوابه في الحانة، إلا أن الشرطي الذي كان يعرف الزوجين أقنعهما في النهاية بمتابعته مرة أخرى إلى مكتب الشرطي.
كانت الحانة هادئة جدًا بعد ذلك، حتى الساعة 5:30 مساءً بالضبط، عندما دخل رولاند حانة منتصف الليل، تليها مجموعة من الأطفال الآخرين عن كثب. وبالنظر إلى عملهم، فقد كانوا يرتدون ملابس جيدة نسبيًا، ولم تكن هناك تمزقات أو ثقوب واضحة في ملابسهم، وحتى هم أنفسهم كانوا نظيفين بما يكفي ليقولوا إنهم استحموا في وقت ما خلال الأيام القليلة الماضية.
ربما كانت مجرد صورة نمطية مفادها أن الأطفال الذين يعملون في بلدات صغيرة مثل هذه كانوا أيتامًا بلا مأوى. ربما كانوا يقومون فقط بعمل إضافي للمساعدة في أعمال المنزل.
"لقد نجحنا في توزيع جميع المنشورات التي قدمتها لنا، على وجه التحديد، 712 منها، كل منها إلى فرد منفصل. بمعدل 10 منشورات لكل عملة نحاسية، يكون ذلك 71 قطعة نحاسية."
ابتسم ليكس للأطفال وسألهم: "هل أنتم متأكدون من أنكم لا تفضلون تناول الطعام هنا لمدة أسبوع فقط؟"
"المال هو المال يا رجل، لا تتراجع عن اتفاقنا. لا يمكنك التنمر علينا لمجرد أننا رواد أعمال شباب."
أومأ جميع الأطفال خلف رولاند برؤوسهم بقوة، ونظروا إلى ليكس بشراسة.
ضحك ليكس وأخرج عملة فضية بقيمة 100 عملة نحاسية، وسلمها إلى رولاند. "حسنًا، عمل جيد. هنا، يمكنك الاحتفاظ بالباقي. سأراقب الأمر، وإذا حصلت على الكثير من العملاء الذين حصلوا على منشوراتك، فسأتصل بك مرة أخرى."
أشرقت عيون رولاند عندما أمسك بالعملة، لكنه تمكن من الحفاظ على صوته ثابتا.
"لقد كان من دواعي سروري التعامل معك."
"لماذا لا تجلس أنت وأصدقاؤك على طاولة؟ بما أن الأغراض ستكون مجانية في اليوم الأول، دعني أكافئك بشيء ما."
قال بتردد: "إيه... نحن أطفال - لا، أقصد رواد الأعمال الشباب".
"لا تقلق، سأقدم لك الشاي فقط. سيكون مفيدًا لك."
تبادل الأطفال بعض النظرات، وفي النهاية قرروا أنه سيكون من سوء روح العمل رفض العرض الذي لا يقاوم وهو "المجاني"!
كان لدى ليكس بضعة أطباق من البطاطس المقلية، بالإضافة إلى الشاي المثلج الحلو الذي تم إرساله في أكواب للأطفال. على عكس الماء المحلى بالسكر الذي كان بمثابة الشاي المثلج على الأرض، تم صنع هذا باستخدام أوراق نبات الروح. لن يكون الأمر منعشًا فحسب، بل سيغذي أجسادهم ويشفي أي إصابات لديهم. لقد كان شايًا ذو تأثيرات خفيفة جدًا، مثاليًا لغير المزارعين.
يبدو أن دخول رولاند كان بمثابة نوع من الزناد، حيث بعد أن جلس الأطفال، بدأت مجموعات صغيرة تتدفق. وكان الكثير منهم يحملون المنشورات التي تم إغماءها، ولكن جاء المزيد منهم يسألون عن المشروبات المجانية.
وذلك عندما قام ليكس بتشغيل سحره. مع ابتسامة على وجهه جعلته يبدو وكأنه كان يتمتع بأكبر قدر من المتعة في العالم، وصينية في يده لم تكن فارغة أبدًا من المشروبات، بدأ ليكس في الترحيب بجميع ضيوفه. في البداية كان العدد قليلًا فقط، ولكن سرعان ما بدأت الحانة تمتلئ بالبحارة والعمال الذين أصبحوا أحرارًا من العمل.
بمجرد أن بدأ الحشد في النمو، أخذ ليكس الأطفال الجالسين إلى إحدى الغرف الخاصة، وسمح لهم بإنهاء وجباتهم الخفيفة بالسرعة التي تناسبهم.
ولكن مع ذلك، عاد إلى القاعة الرئيسية، وبدأ يخدم كل من يجرؤ على دخول الغرفة المزدحمة. بحلول الساعة السابعة مساءً، لم يعد هناك أي مكان في قاعة الحانة، وبدأ ليكس في حمل المشروبات إلى الخارج حتى يتمكن الضيوف على الأقل من الحصول على شيء للشرب حتى لو لم يبقوا.
كان يعلم أن معظم الأشخاص الذين يأتون اليوم لن يصبحوا في نهاية المطاف عملاء منتظمين، ولكن على الأقل بهذه الطريقة ستصبح حانته حديث المدينة بين عشية وضحاها.
كما حرص أيضًا على إيلاء اهتمام خاص في حالة ما إذا أصبح أي شخص مشاكسًا. كانت المشاجرات ومعارك الحانات أمرًا شائعًا، أو هكذا افترض، لكن لم يكن لدى ليكس أي نية للتسامح مع المعارك في مؤسسته.
رأى ليكس المئات من الوجوه المختلفة، وكان الناس يأتون ويذهبون بشكل أسرع مما يستطيع تتبعه. فقط بفضل النظام تمكن من مراقبة الوضع.
بحلول الساعة الثامنة مساءً، كان قد خدم عددًا كبيرًا من الناس حتى أن ضيوفه اندهشوا، وبدأ شخص يُدعى ديرتي ريي في الرهان على الوقت الذي ستنفد فيه المشروبات من الحانة. أخرج أحد البحارة الهارمونيكا وصعد إلى المسرح بينما بدأ اثنان آخران بالرقص.
حاول أحد الرجال، وهو عامل نقل في الأرصفة، الغناء مع اللحن، لكنه كان سيئًا للغاية لدرجة أنه تم سحبه سريعًا من المسرح، مصحوبًا بضحك صاخب.
جاء دينو الخباز برفقة زوجته، وهي امرأة ممتلئة الجسم تعمل كمعلمة في المدرسة. كانت تعرف نصف الحضور في الحانة بالاسم، والنصف الآخر بأسماء أطفالهم. بعد إلقاء بعض النكات، أعطى الزوجان ليكس سلة ترحيب مليئة بالكعك الطازج ترحيبًا به في الشارع قبل المغادرة.
وبحلول الساعة التاسعة مساءً، كانت الحانة تعج بالطاقة المرحة والضحك. في الساعة 9:01 مساءً، ساد صمت شديد، عندما وصلت عربة أمام الحانة، وتم الإعلان عن وجودها بواسطة بوق قطع الضجيج وأدى إلى تجميد الجميع في مقاعدهم.