الفصل الحادي عشر
لم يرتد يي تشن مثل هذه الملابس الأنيقة والراقية من قبل. على الرغم من أنها كانت جاهزة، فقد ناسبت أكثر من 90٪ من جسده بشكل مثالي، مما سمح له بحرية الحركة الكاملة، وكان القماش على بشرته مريحًا بشكل ملحوظ.
ومع ذلك، بدت السيدة المالكة، التي كان وجهها محجوبًا بغزل رقيق، مستاءة بعض الشيء.
"من المؤسف أنك لم تصبح بعد عضوًا في المنظمة، والوقت ضيق. وإلا، كان يمكنني على الأقل أن أعد لك ثوبًا أكثر ملاءمة وعملية... في الوقت الحالي، ارتدِ هذا 'الزي الكاجوال' المؤقت وآمل ألا يؤثر على انطباع المنظمة عنك."
"أنا راضٍ جدًا بالفعل."
"عندما تجتاز اختبار المنظمة، ستحصل على فرصة [تفصيل كامل] مجانية. في ذلك الوقت، يمكنك اختيار أي متجر خياطة تحت إشراف المنظمة لإنشاء قطعة مصممة خصيصًا لك. حينها، ستفهم حقًا أهمية الزي.
"تذكر، أن قطعة ملابس مثالية يمكن أن 'تحفز' روحك، وتصنع نمطًا فريدًا لك. غطِ جسدك بأقمشة نادرة وقديمة، وقرر أي نسخة من نفسك ستقدمها للعالم - وفي الواقع، حدد ما إذا كان يمكنك البقاء على قيد الحياة فيه.
"استثمر الكثير من الطاقة في إتقان ملابسك والسعي لتحقيق التميز."
"مفهوم."
أخرج يي تشن ساعة ميكانيكية مجانية من جيبه ولاحظ أن الوقت قد اقترب من الظهيرة، ولم يتبق سوى نصف ساعة على مغادرة العربة. بعد وداع سريع للسيدة المالكة، هرع نحو مدخل البلدة.
على الرغم من أنه كان في عجلة من أمره، إلا أن يي تشن خصص بعض الوقت للتوقف عند متجر جزار في الطريق، واشترى كل ما لديهم من عيون الخنازير والأبقار - ثلاثة عشر عينًا في المجموع.
دون أي إعداد، سلم ما يسمى بـ"العنب" للكرة اللحمية السوداء. ابتلعت كل عين بالكامل، مستمتعة بانفجار العصائر في فمها قبل أن تمضغها بعناية، وشعرها الأسود يهتز بفرحة أثناء تناولها.
لم تشبع إلا بعد استهلاك خمس عيون. تم ابتلاع "العنب" المتبقي بالكامل، وتخزينه داخل جسدها ليبقى طازجًا حتى الحاجة إليه.
سأل يي تشن بفضول: "هل تأكل هذه فقط؟"
"العنب هو طعامي الأساسي؛ فالعناصر الغذائية الموجودة في عصيره ضرورية لجسدي. يمكنني أن آكل طعامًا آخر، بالطبع، لكنه ليس بنفس الأهمية."
"لا يبدو أن لديك اسمًا."
"صحيح. لقد جُمعت، وتخمرت، وتجمعت من أجزاء جسد غير مكتملة في المقبرة رقم 6. تلك الجثث لم تكن لديها أسماء، لذا ليس لدي شيء مثل [اسم] أيضًا."
"في هذه الحالة، لماذا لا نسميك [العنب الصغير]؟"
"بالتأكيد!"
لوّح المخلوق اللحمي بذراعيه كالأمواج، وكان من الواضح أنه مسرور باسمه الجديد.
بينما كان يسابق الزمن ليلحق بالخمس دقائق الأخيرة، وصل يي تشن أخيرًا إلى مدخل البلدة. كانت هناك عربة خشبية كبيرة، يمكن أن تحمل ما لا يقل عن ثمانية أشخاص، تجرها حصانان بنيان قويان.
من الجدير بالذكر أن الخيول كانت ترتدي أقنعة تنفس خاصة وكانت مغطاة بأقمشة متعددة الطبقات، مع كشف حوافرها فقط.
مع اقتراب وقت المغادرة، كانت العربة بالفعل مزدحمة بسكان البلدة المقنعين، الملتفين بأكياس كبيرة ومستعدين لمغادرة بلدة إيستون. صعد يي تشن إلى السائق ذي الشعر الأبيض وأراه بهدوء بطاقة عمل المقبرة.
بشكل غير متوقع، ألقى السائق المسن، الذي بدا ضعيفًا، نظرة ثاقبة على يي تشن، يقيمه مثل النسر. فتح فمه، مطلقًا دخانًا وكلمات معًا، "ستجلس في الخلف تمامًا. إنها رحلة طويلة..."
"مفهوم."
عند دخوله العربة، سواء بسبب ملابسه الأنيقة أو وجود العنب الصغير على كتفه، ضغط سكان البلدة أنفسهم على بعضهم البعض لإفساح الطريق له، وبعضهم كان يرتجف قليلًا من الخوف بينما يوسعون له المكان.
مع بدء العربة في التحرك، تسببت عجلاتها الخشبية، على الرغم من كونها ملفوفة بحلقات مطاطية سميكة، في اهتزازات بدرجات متفاوتة.
بعد أن نام قليلًا جدًا في الليلة السابقة، شعر يي تشن بالنعاس بسرعة من رتابة الرحلة. ساند رأسه على الإطار الخشبي، ودخل في حلم وسط الاهتزازات.
لم يتضح كم من الوقت مر، ولكن ضجيجًا في العربة أيقظ يي تشن. غريزيًا، نظر إلى ساعته.
"هل نمت بالفعل أكثر من ثلاث ساعات؟"
جزء من الركاب قد غادروا بالفعل، على الأرجح نزلوا على طول الطريق، تاركين مساحة كافية له لمد ساقيه والتحرك قليلًا.
ومع ذلك، بدا أولئك الذين بقوا مضطربين، وعكست عيونهم خوفًا لا لبس فيه من الموت.
أخذوا المزيد من القماش من أمتعتهم ليلفوه حول أجسادهم، حتى أنهم لفوهم مثل المومياوات حتى أصبحوا مغطين بالكامل.
بينما بدأ يي تشن يشعر بالريبة،
جاء صوت العربجي من الأمام:
"نحن على وشك دخول [المنطقة الرمادية]. أيها الجميع، قللوا من التنفس والحركة الجسدية غير الضرورية قدر الإمكان، صفوا أذهانكم... إذا ظهرت أي أعراض، بغض النظر عن شدتها، فسيتم التعامل معها على أنها 'عدوى'."
بهذه الكلمات، نشر العربجي في الخارج قطعة قماش سوداء سميكة فوق العربة، وأحكم إغلاقها.
حل الظلام، ولم يضيء العربة سوى مصباح الكيروسين عند خصر يي تشن.
[المنطقة الرمادية]
مصطلح آخر غير مألوف. بناءً على كلمات العربجي، يبدو أنها منطقة خاصة متأثرة بالعدوى.
في هذه اللحظة، جاء صوت العنب الصغير:
"بوجودي هنا، بالإضافة إلى [جوهر الممرض] الجيد الجودة الذي امتصصته، فإن هذه المنطقة الرمادية الشائعة لا تشكل تهديدًا كبيرًا لك.
"الشيء الوحيد الذي يجب الانتباه إليه هو الأشخاص الآخرون في العربة. إذا لاحظت أي شيء غير عادي بشأنهم، تصرف بأسرع ما يمكن."
"فهمت،" أجاب يي تشن.
كان فضوليًا ليرى كيف تبدو ما يسمى بـ[المنطقة الرمادية]، ولكن بما أن العربة كانت مغلقة، فلم يستطع التركيز إلا على الداخل.
بينما كانوا يسافرون عبر المنطقة الرمادية، وبصرف النظر عن الاهتزازات، كانت العربة صامتة. جلس الركاب كتماثيل خشبية، وبعضهم حتى اتخذ وضعيات صلاة أو ركوع.
مرت ساعة،
ساعتان،
ولم يكن هناك كلمة من العربجي، ولم يعرف أحد ما إذا كانوا قد عبروا المنطقة الرمادية.
ثم، بدأت امرأة مسنة ملفوفة بقماش أحمر داكن تظهر عليها علامات ارتعاش خافتة.
ولأنهم كانوا في حالة اهتزاز لفترة طويلة، لم يلاحظ الركاب الآخرون سلوكها الغريب.
ومع ذلك، كان يي تشن قد حرك يده اليمنى بالفعل إلى مقبض الفأس عند خصره.
بعد ثوانٍ، انحنت المرأة المسنة إلى الأمام، وقامت بحركة قيء.
هيس... ارتفع دخان أسود.
تآكل القناع والقماش على وجهها بالكامل من قيئها، كاشفًا عن فم شنيع بزوايا ممزقة وبلا شفاه، ولسانها يتحول إلى أنبوب يسرب سائلًا أسودًا متآكلًا.
سويش!
تأرجح يي تشن فورًا بفأسه الفضي.
في اللحظة التي كانت فيها الشفرة على وشك أن تقطع رقبتها، فجأة، أطلقت رصاصة صغيرة، بحجم حبة الأرز، من مقدمة العربة، لتصيب مؤخرة عنق المرأة المسنة بدقة متناهية، محطمة "خراج الممرض" المخفي داخل حلقها.
لم ينسكب أي دم تقريبًا، وانهارت المرأة المسنة على الأرض، بلا حراك.
ثم، جاءت صرخة حازمة للغاية من العربجي في مقدمة العربة:
"هل أردت أن تقطع رقبتها وتترك سوائلها الشريانية تتناثر، مما ينشر بقايا الممرض ليصيب كل من هنا؟"
"أعتذر."
بعد أن اعتذر يي تشن، عاد صوت العربجي إلى طبيعته.
"ومع ذلك... يبدو أن سلاحك الوحيد هو ذلك الفأس.
"من حيث سرعة رد الفعل، ليس سيئًا.
"الآن، اسدِ لي خدمة. هل ترى كيس الخيش تحت المقعد؟ قم بتعبئة هذه الجثة ووضعها في المقصورة الموجودة تحت الأرضية."
"مفهوم."
ربما بسبب خبرته كحارس قبر، كان يي تشن بارعًا في التعامل مع الجثث، حيث قام بتعبئة الجسد بسرعة ووضعه في مقصورة أرضية مخفية.
ثاد!
انزلقت الجثة عبر مجرى في قاع العربة، لتُترك لتجف وتتحلل في المنطقة الرمادية أو لتصبح طعامًا.
مرت ساعة أخرى.
أخيرًا، خرجت العربة من ما يسمى بـ[المنطقة الرمادية].
بدأ الركاب الذين نجوا بالضحك والدردشة حول آمالهم في حياة جديدة، ونزلوا في محطات مختلفة.
يي تشن، آخر راكب، نزل في المحطة الأخيرة.
"لقد وصلت... استعد لتقييم المنظمة. آمل أن تنجو منه."