الفصل الثاني عشر
بعد أكثر من ست ساعات من السفر، حلّ المساء.
عندما نزل يي تشن من العربة بشعور من الإثارة، لم يرَ أي شعارات للمنظمة أو مبانٍ فخمة. بدلًا من ذلك، كانت هناك بلدة صغيرة أمامه. وعلى بعد حوالي مائتي متر خلف الطريق، كانت توجد لوحة إعلانية كبيرة:
"مرحبًا بكم في بلدة البحيرة الخضراء "
هذه البلدة، التي تم الحفاظ عليها على الطراز القروسطي، كانت تنضح بشعور من الحيوية والنشاط.
بُنيت معظم المباني من الطوب الأبيض المصفر قليلًا، وتكملها أسطح بنية وحمراء. وربما بسبب عدم وجود مصانع في البلدة، كان الهواء منعشًا، وضوء الشمس أكثر وفرة، مما يسمح للمرء بالشعور بآخر دفء لشمس الغروب.
بشوارعها الواسعة، وأشجارها المصطفة بدقة، ومساحاتها الكبيرة من المروج الخضراء، والبحيرة الكبيرة القريبة، كانت بلدة البحيرة الخضراء تشع بسحر سلمي وطبيعي. لقد كانت مكانًا بعيدًا عن المدن الصناعية - نقطة يمكن للمرء أن يعود فيها إلى الطبيعة.
عند رؤية مثل هذه البلدة النابضة بالحياة، شعر يي تشن باضطراب طفيف في داخله، كما لو أن جسده يتناغم مع الحياة النباتية المحيطة، وارتفعت احتياجاته الفسيولوجية فجأة.
"لحظة واحدة..."
سرعان ما انحنى في منطقة خشبية صغيرة بجانب الطريق. وبينما كان يفتح حزامه، اجتاحت موجة من الراحة الجزء السفلي من جسده.
بعد أن قضى حاجته، أدرك أنه لم يأكل منذ فترة. انجذب بصره إلى الخضرة الوارفة من حوله، وبدأ يسيل لعابه.
أخيرًا، غير قادر على المقاومة، تأكد من عدم وجود أي تلوث، ثم عضّ في لحاء الشجرة، ومزق بعض الأوراق والعشب ليأكلها. سرعان ما تحولت النباتات إلى غذاء داخل جسده، مما أعاد إليه النشاط.
استغرقت العملية برمتها أقل من خمس دقائق، واستعاد يي تشن نشاطه بالكامل وهو يعود إلى العربة.
في مجال رؤيته، رأى عربات مختلفة تصل إلى البلدة، تحمل كل واحدة منها أشخاصًا يبدو أنهم دون الثلاثين من العمر، يرتدون ملابس أنيقة وراقية، ولكل منهم أسلوبه المميز.
توجه يي تشن إلى السائق. "هل كل هؤلاء الأشخاص هنا للانضمام إلى المنظمة؟"
"في كل شهر، يأتي الناس من أماكن مختلفة لإجراء تقييم المنظمة. بعضهم من عائلات مرموقة كان لها أعضاء سابقون في المنظمة، وبعضهم من مجموعات تدريب متخصصة تم إنشاؤها لتوفير المواهب، وقليلون نادرون، مثلك، هم أشخاص عاديون تم استكشافهم من قبل أعضاء خارجيين وتم إحضارهم إلى هنا للتقييم."
"حسنًا."
"هذه البلدة مجرد محطة توقف مؤقتة. 'في غضون ثلاثة أيام'، سيصل أعضاء من المنظمة لمرافقتكم جميعًا إلى 'المقر الرئيسي'. سيتعين عليك البقاء هنا حتى ذلك الحين."
شارك السائق هذه المعلومات قبل أن يغادر فورًا بالعربة.
"إذًا، أحتاج للانتظار هنا لمدة ثلاثة أيام؟ ربما يجمعون عددًا كافيًا من المرشحين لأخذنا جميعًا دفعة واحدة؟"
شعر يي تشن بالعملات الفضية في جيبه وهو يسير بخطى واسعة نحو بلدة البحيرة الخضراء.
عندما اقترب من أول مبنى في البلدة، لمح ثلاثة شبان يسيرون نحوه.
رفع الشاب الأشقر الذي كان يقود المجموعة قبعته، ووضعها على صدره.
"مرحبًا يا صديق! أنا إدموند من عائلة ماريانو. هل ترغب في الانضمام إلى فريقنا؟ يمكننا أن نعتني ببعضنا البعض خلال التقييم القادم، ولدي حتى بعض المعلومات السرية حول التقييم التي سأكون على استعداد لمشاركتها."
خلف إدموند وقفت امرأة طويلة وأنيقة بقبعة مزينة بالريش ورجل شمالي ضخم، يبلغ طوله ما يقرب من مترين، ويحمل سيفًا كبيرًا.
لاحظ يي تشن أن تركيزهم الرئيسي كان على "العنب الصغير" على كتفه وليس عليه.
بالنسبة لـ يي تشن، الذي وصل إلى هنا مؤخرًا، فإن الانضمام إلى فريق سيوفر له بالفعل إمكانية الوصول إلى معلومات مفيدة، لكنه كان يدرك أيضًا المخاطر المحتملة.
بينما كان يتردد، سمع صوتًا من "العنب الصغير" في ذهنه:
"أنا لا أحب كثيرًا تكوين فرق مع الغرباء. نحن الاثنان كافيان... لا حاجة للاختلاط معهم."
هذا الاقتراح دفع يي تشن لاتخاذ قراره على الفور. بانحناءة طفيفة، استدار وابتعد، دون أن يعطيهم اسمه حتى.
وبينما تتلاشى صورة يي تشن في البلدة، بدا إدموند محرجًا. "آه؟ هل لم أكن لائقًا بما فيه الكفاية؟ أم أنني قلت شيئًا خاطئًا؟ لقد ابتعد دون حتى أن ينظر إلى الوراء... أو ربما هو ماهر لدرجة أنه لا يحتاج إلينا."
مررت المرأة التي كانت خلف إدموند بإصبعها، الذي كانت أظافره مطلية باللون الأسود، بخفة على أنفها وقالت بهدوء:
"إنه يحمل رائحة 'المتوفى' العالقة التي يصعب إزالتها ويرتدي أسلوبًا يميل إلى الجانب المظلم... هذا الشاب على الأرجح من قسم 'المقبرة' في المنظمة.
وما هو على كتفه هو على الأرجح منتج من المقبرة أيضًا. قد يكون حتى نوعًا نادرًا من الأحياء الأموات، لذا فمن الطبيعي أنه لن يقبل الدعوة. في الواقع، البقاء بالقرب منه قد يخاطر بأن نصبح نحن أنفسنا جثثًا."
مدّ إدموند يديه، "آه، يا للأسف~ ومع ذلك، بما أننا في نفس التقييم، فقد نلتقي به مرة أخرى لاحقًا. أحب أن أرى قدرات المقبرة."
...
في بلدة البحيرة الخضراء،
سار يي تشن على طول الشارع الرئيسي الواسع، ملاحظًا أن سكان البلدة، على الرغم من أنهم يرتدون أقنعة، لم يبدوا بلا حياة. كان العديد من السكان في الخارج، يحيّون بعضهم البعض بحرارة، بل إنهم أعطوا يي تشن، الوافد الجديد، إيماءة طفيفة ودية.
ومع ذلك، على الرغم من هذه البلدة اللطيفة، لم يستطع يي تشن أن يجد شعورًا بالسلام. كلما سار أبعد في البلدة، زاد الاضطراب الذي يغلي في داخله.
عندما وصل هذا القلق إلى ذروته، أدار يي تشن رأسه فجأة.
كان أمامه مبنى من طابقين ينضح بشعور من القدم، محتفظًا بأسلوبه القروسطي.
اللافتة الخشبية المعلقة بأقواس معدنية عند البّاب الأمامي كانت متآكلة بشدة بفعل المطر، لكن الكلمات عليها كانت بالكاد مقروءة:
"نزل الظل الأخضر"
أخبره حدسه أن هذا النزل كان مهمًا.
ربما كان هناك شيء هنا،
ربما شيء له علاقة بأسرار البلدة.
"لا تبدو بلدة البحيرة الخضراء كما تبدو من الخارج... كلما سرت في الشوارع، أصبحت أكثر إثارة للقلق. أفضل حتى القيام بدوريات في مقبرة.
هذه البلدة لا تبدو طبيعية، وهذا النزل يبرز أكثر.
هل يمكن... أن يكون الاختبار قد بدأ بالفعل؟
العنب الصغير، هل يمكنك الاختباء الآن؟"
بناءً على طلب يي تشن، تدحرج العنب الصغير أسفل ياقته، وانغمس في ملابسه حتى اختفى معظم جسده الصغير المستدير تحت جلده.
بإصرار، دخل النزل.
رنّ الجرس! صدر صوت جرس الباب وهو يدفعه ليفتحه.
انبعثت رائحة بخور قوية فوقه.
صرّت أحذيته الجلدية السوداء على ألواح الأرضية الخشبية للنزل.
كانت النوافذ على طول الردهة مغطاة بألواح خشبية عليها علامات تقول "قيد الإصلاح".
شمعات بيضاء غير متساوية كانت تحترق بضعف في القاعة، لتحل محل ضوء الشمس.
وقف رجل يقترب من الثلاثين من عمره خلف المنضدة، يفحص عينة سمكة محشوة.
ضغطت أكياس عينيه المنتفخة والمترهلة عينيه الصغيرتين الباهتتين بينما ألقى نظرة سريعة على الشاب الذي دخل، ثم أبعد نظره بسرعة.
كان يحمل زجاجة كحول بنية فارغة تقريبًا، وعندما اقترب يي تشن من المنضدة، استدار ببطء.
من فم مليء بالأسنان المصفرة، أخرج بعض الكلمات المتداخلة باللهجة المحلية:
"هل تحتاج إلى غرفة؟"
مصاحبًا ذلك رائحة كريهة فريدة -
مثل فأر زحف إلى معدة، شرب حتى الثمالة، وغرق في الداخل.
"هل هناك أي غرف متبقية؟"
"هناك غرف في كل مكان، لكن الكثير منها لم يتم تنظيفه... عملة فضية واحدة في الليلة. إذا كنت ستبقى، اختر مفتاحًا بنفسك."
وضع صاحب النزل زجاجته، وألقى بحلقة مفاتيح صدئة على المنضدة.
[غرفة 0206]
وضع يي تشن عملة فضية واختار عمدًا مفتاحًا لغرفة ضيوف في الطابق الثاني.
هذا سمح له بالوصول إلى الطابق الثاني من النزل للتحقيق بشكل أكبر،
ومكّنه أيضًا من الحصول على إطلالة عالية لائقة لمراقبة أحوال البلدة خلال النهار.
صعد الدرج المتهالك إلى الطابق الثاني،
مرًا بكومة من المراتب المتعفنة في زاوية الدرج، مما أجبره على المرور بالجانب.
كان ورق الحائط في الردهة يتقشر في بقع كبيرة، رطبًا ومتعفنًا.
بطبيعة الحال، كان مثل هذا النزل خاليًا من الضيوف.
كان يي تشن على الأرجح الضيف الوحيد هذا الشهر.
صرير، صرير...
بينما كان يدوس على ألواح الأرضية التي كانت تئن ويصل إلى باب الغرفة،
جذب شعور من القلق نظرة يي تشن نحو الطرف الآخر من ردهة الطابق الثاني.
"ما هذا...؟"
في أقصى اليمين، كان باب خشبي يحمل علامة [غرفة 0213] معلقة عليه سبعة أقفال مختلفة في المجموع.
عدة بقع عفن سوداء، حجم كل منها مثل فطيرة، كانت منتشرة على الباب الخشبي، كما لو كان مريضًا.
وبينما كان يي تشن يحدق بتركيز،
لمحت زاوية عينه وميضًا خافتًا للضوء.
عندما أدار رأسه،
ظهر وجه شاحب فجأة أمامه.
مفزوعًا، وصل يي تشن غريزيًا إلى خصره، مستعدًا لسحب فأسه الفضي الخاص بالمقبرة.
ولكن...
تبين أن الشخصية هي صاحب النزل.
جعل ضوء الشمعة وجهه النحيل بالفعل يبدو أكثر شحوبًا.
"آه، هذا صحيح... لقد نسيت أن أخبرك."
"لدي أخت مريضة جدًا مقيمة في الغرفة في النهاية. لا تقترب منها؛ فهي تخاف من الغرباء."
بهذا،
استدار صاحب النزل، منحنيًا، واتجه نحو الطابق السفلي.
تحرك جسده الضعيف بخفة لدرجة أنه لم يصدر صوتًا على الأرضية.