الفصل الخامس عشر
دينغ! رن جرس الباب.
نظر صاحب المتجر، الذي كان يعبث بعينة سمكة ميتة، إلى الشاب الذي دخل. ومضت في عينيه الباهتتين لمحة من المفاجأة، وكأنه لم يتوقع عودة يي تشن "سليمًا"، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على زوايا فمه.
"يبدو أنك اكتشفت شيئًا بجانب البحيرة."
"واجهت بعض المتاعب الصغيرة، لكن تم حلها."
"همم..."
أعاد صاحب المتجر رأسه إلى العينة، ولم يطرح أي أسئلة أخرى.
طقطقة - أُغلق باب غرفة الضيوف وأُحكم إغلاقه خلفه.
أخذ يي تشن كأسًا من الحمام، وسكب فيه ماء البحيرة الذي كان محفوظًا في الجذور. بينما كان يضغط الماء من الجذور، استرجع في ذاكرته اللقاء المروع بجانب البحيرة.
"هذا الشريف..."
على الرغم من أن يي تشن قد قلب الطاولة بسهولة، إلا أن عينيه التقطتا مشهدًا مقلقًا جعله يقشعر. عندما أمسك الشريف من ياقته، ظهرت قشور لحمية ولزجة من صدر الشريف، تفرز مخاطًا في كل مكان - حتى أصابع يي تشن كان عليها بعض البقايا.
أثارت هذه الصورة شعورًا عميقًا بالاشمئزاز.
"جلد مقشر، عرض من أعراض التحول؟"
في تلك اللحظة، ظهرت العنب الصغير من ياقته، قافزًا ببعض المعلومات.
"تنوع أعراض التحول يفوق الخيال. هذا النوع من التحول المقشر شائع إلى حد ما في البحار، والأنهار، ومناطق البحيرات الكبيرة مثل هذه."
"لا تقلق. النبات الذي بداخلك يشكل طبقة واقية؛ مجرد ملامسة الجلد لن تصيبك بالعدوى. لكن إذا تعرضت لجرح، فالأمر خطير... تذكر أن تستخدم فأسًا في المرة القادمة."
"مفهوم."
وضع يي تشن أفكاره عن الشريف جانبًا، والتقط كأس ماء البحيرة، ووضعه أمام مصباح الكيروسين.
[رؤية معززة]
مثل ماسح ضوئي عالي الدقة، فحصت عيناه جودة الماء. كشفت الصور المكبرة عن تفاصيل مرعبة غير مرئية للعين العادية.
"هل هذا... نوع من الطفيليات؟"
طفت طفيليات لا حصر لها في الماء، بأعداد هائلة. وبعد عشر ثوانٍ فقط من سكب ماء البحيرة في الكأس، بدأت هذه الطفيليات في وضع بيضها على طول جدران الكأس.
انعكس من البيض الشفاف توهج أخضر باهت؛ ربما كان هذا هو أصل اسم البحيرة الخضراء.
"هل يمكن أن يكون هذا هو السبب في نصيحة صاحب المتجر بعدم 'التفاعل' مع البلدة؟ ومع ذلك، يبدو أن النباتات داخل وخارج البلدة غير متأثرة، ولا تظهر عليها أي علامات تحول."
"حتى الجذور التي استخدمتها لتخزين ماء البحيرة بقيت غير متأثرة... مما يعني أن هذه الطفيليات لا تؤثر على 'النباتات'. سأضطر إلى الاستفادة من ذلك بشكل جيد."
بينما كان يي تشن يتمتم بتحليله، قفز العنب الصغير فجأة من كتفه، ممسكًا بالكأس بذراعيه السوداوين الضعيفين الناعمين.
جرعة، جرعة - رشفة كبيرة.
صدم المشهد يي تشن. "ماذا تفعل؟!"
هز العنب الصغير ذراعه ذا الأصابع الثلاثة برفق، مشيرًا إليه ألا يقلق.
"المراقبة المباشرة لها دائمًا حدود. استهلاكها يتيح للجسد استشعار الأشياء بشكل مباشر وأكثر تفصيلاً. استرخِ ~ أنا كائن متحول بنفسي؛ هذا الشيء لن يصيبني بالعدوى."
"هل حصلت على أي معلومات مفيدة؟"
"مم-همم ~ هذه الأشياء الصغيرة التي تعتمد على مصادر المياه يتم التحكم فيها بوضوح بواسطة نوع من [الكيان الواعي]... في اللحظة التي ابتلعتها فيها، حاولت إرسال إشارة. لسوء حظها، جسدي ليس من السهل اختراقه."
"هل نحاول تتبع الكيان؟ قد نجد 'عنبًا' لطيفًا وكبيرًا."
"لا داعي للعجلة؛ هذا الأمر يحتاج إلى أن يؤخذ ببطء."
"صحيح... بالنظر إلى قدراتك الحالية وحالتي التي لا تزال غير مكتملة النمو، حتى لو حددنا موقع 'الكيان'، فإن القضاء عليه لن يكون سهلاً. سيتطلب هذا بعض التخطيط الدقيق."
"أنا متعب الآن ~ سأذهب لأرتاح."
انتهت المحادثة.
دفن العنب الصغير معظم جسده في كتف يي تشن، تاركًا بقعة صغيرة فقط من الفراء الأسود مكشوفة.
بعد وقت قصير، انتهت أيضًا حفلة النار في وسط البلدة.
اتكأ يي تشن على النافذة، يراقب السياح والمقيمين في الشارع وهم يعودون إلى منازلهم، دون أي حوادث كبيرة... على الأقل لم يكن أي منها مرئيًا على السطح.
تأججت الأفكار وتداخلت في عقله.
"وفقًا لصاحب الفندق، فإن الوصول إلى [ثلاثة أيام] سيكون تحديًا.
بمعنى آخر، كلما بقي السياح لفترة أطول، زادت رغبة 'الاستحواذ' في بلدة البحيرة الخضراء.
بحلول ذلك الوقت، لا بد أن يتصادم المشاركون في الامتحان على نطاق واسع مع قوى البلدة الملوثة بالمرض.
لا حاجة للاستعجال.
هذه البلدة لا تزال تخبئ العديد من المخاطر المحتملة. اليوم، الشيء الوحيد الذي أحتاج إلى فعله هو الحصول على قسط جيد من الراحة."
بعد أن تأكد من أن المنزل مغلق بإحكام، سقط على وسادته وسرعان ما غط في النوم.
بلدة البحيرة الخضراء - الشارع المركزي
مع انتهاء حفلة النار، غرقت البلدة بأكملها في صمت.
ومع ذلك، خرجت أصوات خافتة من بعض الزوايا المظلمة.
في عمق أحد الأزقة، كان الفريق المكون من ثلاثة أشخاص الذي حاول سابقًا تجنيد يي تشن منخرطًا الآن في "القضاء على المرض".
خلال الحفلة، قبلوا دعوة من "شخص بلا قناع" للمغامرة في الزقاق، حيث تعرضوا لكمين.
الآن.
كان إدموند الأشقر يرتدي تعبيرًا قاتلاً، وعيناه محمرتان.
في يد، كان يحمل سيفًا قصيرًا؛ وفي اليد الأخرى، مسدسًا يحمل شعار عائلة ماريانو الريشة.
طشش!
سُحب سيف المبارزة، ولا تزال شفرته تحمل بقايا صديد.
أمامه كان هناك رجل ذو جلد مقشر، تم ثقب العامل الممرض المدفون في دماغه بالسيف القصير... لم يطلق إدموند حتى رصاصة واحدة، حيث قضى على المصاب بسيفه فقط.
وبالمثل، قتل رفيقاه كل واحد منهما شخصًا مصابًا آخر.
في مكان قريب، كانت امرأة تمسح خنجرها الفضي بقطعة قماش، وتتمتم بهدوء:
"يبدو أن هذه البلدة هي مفتاح اجتياز الامتحان. لاجتيازه، ربما نحتاج إما إلى إيجاد السبب الجذري أو المساهمة بما يكفي في 'القضاء على المرض'.
وبالنظر إلى الحفلة، فإن رئيس البلدية ذو قناع الشيطان الذهبي ومكتب الأمن مثيران للريبة للغاية."
عدّل إدموند الأشقر ملابسه.
"لا داعي للعجلة... لا يزال لدينا أكثر من يومين.
بما أننا حضرنا الحفلة اليوم، يمكننا غدًا تجربة جولة البحيرة المجانية وجمع المزيد من المعلومات قبل الإجراء النهائي.
أنا حريص على كسب [جلد] المنظمة."
بصرف النظر عن هذا الفريق، اكتشف المشاركون الآخرون في الامتحان أيضًا تشوهات، حيث قضوا على أو حتى أسروا سكان البلدة المرضى في مناطق مختلفة.
انتشرت أخبار العديد من الوفيات في جميع أنحاء البلدة.
أصبح سكان البلدة الذين احتموا في منازلهم أكثر انفعالاً وتهيجًا، يخدشون القشور السمكية المخفية تحت ملابسهم وحتى يقلدون الضربات على الأثاث.
في هذه الأثناء.
كان هناك أيضًا اضطراب في [فندق الظل الأخضر]، حيث كان يي تشن يقيم.
مدت ذراع مغطاة بالقشور من مخبأ سري تحت الباب.
ربما بسبب التحولات التي سببها المرض، تجاوز طول الذراع ومرونتها الآن المعايير البشرية، وامتدت لتصل إلى مترين.
بثنية غير طبيعية للمفاصل، انحنت لأعلى...
طقطقة!
سقطت الأقفال على الباب بهدوء واحدًا تلو الآخر، وكانت قطعها ناعمة ومغطاة ببقايا لزجة.
لكن ما كان أكثر رعبًا، هو أن كل قفل ساقط كان يُلتقط بإحكام قبل أن يضرب الأرض، ولا يصدر أي صوت.
صرير...
بدأ باب لم يفتح منذ شهور يتأرجح ببطء.
خرجت شخصية داكنة من الأعلى، وشعرها الطويل المتشابك ينسدل من السقف مثل المكنسة، يلامس الأرض برفق، ويصدر خشخشة خافتة...