الفصل السادس عشر
النزل ذو الظل الأخضر
بسبب سنوات من الإهمال وسوء الإدارة، لم يكن في النزل بأكمله سوى نزيل واحد فقط: يي تشين.
لكن يي تشين لم يأبه للقذارة والفوضى. فقد أقام في أماكن أسوأ من هذه في دار الأيتام... وحتى لو كانت الفراش الرطب تفوح منه رائحة العفن، فإن ذلك لم يفسد عليه نومه.
ومع ذلك، لم يكن نومه في الليلة الأولى هادئًا على الإطلاق.
لم يكن السبب مشكلة في نومه هو، بل بسبب صوت خافت من الخارج. بدأت النباتات داخل جسده تنشط، مما حفّز دماغه وأيقظه من نومه العميق.
فتح عينيه، فلاحظ براعم خضراء صغيرة تظهر على ذراعه.
"هل النباتات في جسدي تستشعر خطرًا؟"
في تلك اللحظة...
صرير.
جاء صوت احتكاك خفيف من خارج الباب، ولم يكن بوضوح من صاحب النزل.
'أنا الضيف الوحيد المقيم في هذا النزل بأكمله.
هناك احتمالان لمصدر هذا الصوت:
إما أن تكون "الأخت" المحتجزة في الغرفة الأخيرة، أو زائر غير متوقع من الخارج.'
فكر للحظة في حادثة دفعه لرجل الشرطة إلى البحيرة، معتقدًا أن ذلك ربما جلب له المتاعب.
لكن يي تشين لم يتحرك. بدلاً من ذلك، أخفى فأسه الفضي تحت الفراش وواصل التظاهر بالنوم.
الاندفاع للخارج بتهور قد يؤدي إلى محاصرته داخل النزل. في المقابل، غرفته الصغيرة المألوفة، مع نافذتها التي يمكن الوصول إليها دائمًا، كانت ميزة له.
كان الضجيج في الممر خافتًا، ولكن في صمت الليل، كان يمكنه تمييزه بوضوح—صوت احتكاك حاد على الأرضية الخشبية.
سرعان ما توقف الصوت أمام بابه، ليحل محله نقرة معدنية، وكأن أحدهم يفتح القفل.
نقرة.
فُتح القفل القديم بسهولة.
ظلٌّ له شكل أنثوي وقف عند الباب. أدخلت أصابعها النحيلة في فمها، غطتها بلعاب كثيف من لسانها، ثم وضعته على مفصلات الباب الصدئة.
قطر اللعاب، وتجمع على الأرض.
عندما أصبحت المفصلات مشحمة بالكامل، دفعت الباب فُفتح دون أدنى صوت.
عندما دخلت، قفزت الشخصية وتسلقَت السقف مثل السحلية... ويبدو أن المادة المخاطية التي تغطي جسدها مكنتها من التشبث بسهولة.
في غمضة عين، زحفت من الباب إلى رأس سرير يي تشين، وعيناها اللتان تشبهان الكريستال الأسود ثابتتان على الغريب المقيم في النزل.
شعرها الأسود الطويل تدلى بجانب وجهه، بلا حراك.
ربما كان إعجابًا بوجهه الوسيم، أو ربما كانت جائعة فقط...
قطرة. سقطت قطرة من اللعاب على البطانية التي تغطي عنق يي تشين.
استمرت التحديقة لخمس دقائق كاملة.
بدت مقتنعة بأن الشاب النائم في السرير غارق في نوم عميق.
واصل الظل نزوله، متسلقًا الجدار ومقتربًا شيئًا فشيئًا من الرجل النائم.
عندما لم يتبق سوى متر واحد بينهما، امتد لسان—أطول من لسان أي إنسان عادي—من فمها، يلعق وجه الشاب برفق.
وفي نفس الوقت، قبض يي تشين على فأسه الفضي بقوة، وهدأ عقله.
'انتظر! لم يحن الوقت المناسب بعد.'
خطط أن يباغتها في اللحظة التي تقترب فيها أكثر أو تظهر أي علامة عدوانية، كان مستعدًا لفتح عينيه وقطع رأسها بضربة واحدة.
بعد بضع لعقات إضافية، بدا أن الظل عازم على مواصلة نزوله.
لحظة يي تشين كانت على وشك أن تحين.
طرق!
صوت مفاجئ لخطوات حذاء جلدي كسر التوتر، تبعه صوت صاحب النزل، منخفضًا في محاولة لتوبيخ هادئ.
"كاداسي، توقفي!
هذا أحد ضيوفنا القلائل. لا تزعجي راحته... عيشي حياتك بشكل طبيعي ما لم يتم إخبارك بخلاف ذلك.
إذا كنتِ جائعة، سأحضر لكِ سمكة لاحقًا."
أوقف التوبيخ الظل. ترددت، ثم بدأت في التراجع ببطء، مثل طفل تم القبض عليه متلبسًا بسوء سلوك، زاحفة عائدة نحو الباب ورأسها منكس.
بمجرد أن غادرت "أخته" الغرفة بالكامل...
ظل الرئيس واقفًا عند المدخل، يحدق باهتمام في يي تشين النائم، كما لو كان يحاول التأكد من شيء ما. بعد حوالي دقيقة، أغلق الباب بهدوء.
نقرة
كان صوت قفل الباب مسموعًا. أطلق يي تشين النفس الذي كان يحبسه، ويده التي كانت تقبض على مقبض الفأس كانت غارقة في العرق.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم..."
في تلك اللحظة، شعر بحكة على خده الذي تم لعقه سابقًا. عندما مد يده ليلمسه، وجد بضع بقع صغيرة ذات قشور بدأت تنمو.
لم يكن يي تشين في عجلة من أمره. انتظر بعض الوقت قبل أن يتوجه بهدوء إلى الحمام.
في المرآة، ظهرت قشور لامعة صغيرة على جانبي خديه، مع علامات على أنها ستستمر في النمو والانتشار.
وبينما كان يي تشين يفكر في كيفية التعامل معها، سواء بإزالة القشور بالقوة،
طقطق طقطق
بدأت براعم نباتية صغيرة تنمو من داخل خديه، دافعة القشور التي تشبه قشور السمك والمُتجذرة في جلده إلى الخارج، والتي سقطت لاحقًا.
"هم؟ هل السمة المصابة بداخلي ترفض أي عدوى خارجية؟"
في تلك اللحظة، أخرج كائن صغير على كتفه، العنب الصغير، رأسه وعلق على ما حدث للتو في الغرفة:
"غريب، أليس كذلك؟ لقد غادرت للتو دون أن تهاجمك.
مع هذا النوع من "الأمراض الطفيلية"، من النادر أن يكون له أي "وعي ذاتي"، ناهيك عن أن يكبح جماحه مع وجود هدفه أمامه مباشرة... لقد كان قادرًا على قمع الرغبة في إصابة كائن حي.
يبدو أن الأخ والأخت اللذين يديران هذا النزل فريدان من نوعهما.
ربما "عنبهم" سيكون لذيذًا جدًا."
لم يقل يي تشين الكثير، وبعد أن تأكد من أن جميع القشور على وجهه قد سقطت، عاد إلى السرير.
فكر في الأحداث التي وقعت للتو، ثم غط في نومه مرة أخرى.
...
طرق طرق طرق!
صوت طرق أيقظ يي تشين. بحلول ذلك الوقت، كان الصباح التالي قد حل، مع أشعة الشمس المتدفقة عبر النافذة عليه.
بينما كان ذهنه المنهك يجر نفسه، فتح الباب.
كان صاحب النزل، يحمل سمكة مشوية كاملة. على الرغم من مظهرها السيئ، إلا أنها كانت تفوح منها رائحة غنية وشهية.
"هذا هو غداؤك المجاني.
تذكير—الوقت يقترب من الظهر. إذا كنت هنا للتحقيق، فمن الأفضل أن تبدأ."
"همم."
قبل يي تشين الوجبة، وانتزع عيني السمكة ليطعم العنب الصغير أولاً.
"هذه السمكة 'نظيفة'، آمنة للأكل."
مع تأكيد العنب الصغير، أكلها أخيرًا دون قلق.
بعد أن أكل، ارتدى ملابس أنيقة المظهر. بحلول ذلك الوقت، كان بعد الظهر.
في منطقة البحيرة الخضراء، كانت هناك فعالية ركوب قوارب مجانية تُقدم للسياح.
عندما وصل يي تشين إلى شاطئ البحيرة، كانت المنطقة مزدحمة بالفعل بسكان المدينة والسياح.
"يا له من حيوية... يبدو أن الجميع يشاركون بفاعلية في التحقيق في ألغاز البلدة."
كان هناك طابور طويل عند نقطة تأجير القوارب.
لم يكن أمام يي تشين سوى الانتظار في نهاية الطابور.
فجأة، انبعث صوت مألوف من خلفه،
"يا إلهي، هل تأخرنا؟ هناك بالفعل مثل هذا الحشد... أه؟ يا لها من مصادفة!"
كان إدموند ذو الشعر الأشقر وفريقاه قد وصلا للتو.
"همم."
أجاب يي تشين باختصار، دون حتى أن يستدير.
لم يضغط إدموند أكثر أو يثير المشاكل. بينما كانوا ينتظرون في الطابور، تحدث بشكل غير رسمي مع رفاقه.
لفتت تفصيلة أخرى انتباه يي تشين.
ذهب إدموند إلى بعض السياح العائدين من البحيرة، وتحدث معهم حديثًا قصيرًا وصافحهم أو ربّت على أكتافهم في اتصال ودي.
كانت هذه الإيماءات العفوية، في الواقع، طريقة للتحقق مما إذا كان السياح مصابين، وتقييم سلامة نشاط البحيرة.
عندما عاد إلى الطابور، تحدث بصوت منخفض، عالٍ بما يكفي ليسمعه يي تشين، "نزهة البحيرة لا تبدو خطيرة. فقط استمتعوا بأنفسكم."
وبالمصادفة،
كانت سعة القارب أربعة أشخاص، وحان دورهم أخيرًا.
أجبر يي تشين على ركوب قارب صغير يعمل بالدواسات مع المجموعة. كان القارب مطليًا باللون الأبيض ببساطة.
كان هناك رجل يرتدي زي عمل أخضر، وأحذية مطاطية، وتعبير وجهه خالي من أي انفعال على القارب—مختلف عن الذي رآه يي تشين في الليلة السابقة.
"قبل الانطلاق، تذكروا هذه القواعد الأربع:
يجب على الجميع المشاركة في تشغيل القارب بالدواسات.
إذا سمعتم أي نداءات ليست من أشخاص على القارب، فلا تستجيبوا.
لا تلمسوا مياه البحيرة على الإطلاق.
في حالة سقوط شخص ما في الماء، لن يقوم القارب بأي عملية إنقاذ وسيغادر المنطقة فورًا."