الفصل السابع عشر
حتى في وضح النهار، كان سطح البحيرة محاطًا بضباب كثيف. فكيف برؤية الضفة المقابلة—كان الوصول إلى مركز البحيرة أمرًا مستحيلاً.
كان القارب الذي يعمل بالدواسات طرازاً قديماً وثقيلاً في تشغيله. مع كل دورة للمحور، كان يُحدث صوت احتكاك قاسٍ، وكان الضغط على الأرجل يبدو وكأنها تغوص في رمال متحركة. مع تقدم القارب تدريجياً نحو عمق البحيرة، شعر الجميع باتساع هذا المسطح الأخضر—وكأنه فم لا حدود له يمكن أن يبتلع أي شخص يجرؤ على التوغل فيه.
على متن القارب، جلس رجل ضخم بحزام يحمل سيفًا على ظهره وامرأة ترتدي قبعة ذات ريش في الأمام، بينما جلس يي تشين وإدموند الأشقر جنبًا إلى جنب في الخلف. جلس الموظف مواجهًا لهم، وعيناه مثبتتان على أقدامهم التي تعمل بالدواسات كما لو كان يشرف على عبيد.
"على الرغم من أن الركاب السابقين لم يواجهوا أي مشاكل، إلا أن هذه البحيرة تمنحني شعورًا سيئًا. إذا حدث خطأ ما، قد نضطر إلى التعاون،" قال إدموند. "لنعيد تقديم أنفسنا. أنا إدموند، من عائلة ماريانو."
تابع حديثه وهو يربت على الظهر العريض للرجل الضخم الذي أمامه، "هذا داغوبيرت، محارب شرس من الشمال. بنيته الجسدية ترجع جزئيًا إلى سلالته وجزئيًا إلى البرد القارس الذي صقله... إنه محارب المستقبل. وهذه السيدة الجميلة هنا هي صديقتي من ساحات التدريب، جوليانا."
"ويليام،" تمتم يي تشين، مستخدمًا اسم المالك الأصلي لجسده قبل أن يضيف، "بالمناسبة، لا أنصح بالثرثرة هنا..."
"فهمت."
بعد انتهاء التعريفات، ركزوا مرة أخرى على البحيرة. بسبب خطر الإصابة وقواعد ركوب القوارب، لم يجرؤ أحد على لمس مياه البحيرة، بل اكتفوا بالمراقبة بأعينهم.
بينما كان يي تشين يحدق في سطح البحيرة لفترة طويلة، شعر فجأة بنظرة مرعبة من أعماقها... وكأن شيئًا مرعبًا يكمن بالأسفل، يراقبه. شعر العنب الصغير بهذا، وبدأ لعابه يسيل.
"يوجد شيء لذيذ هناك!"
بينما كان الجميع يراقب البحيرة بحذر، انقطعت الحركة فجأة—توقف القارب فجأة. يبدو أن المِجداف الرئيسي قد عُلِقَ بشيء ما.
"طحالب بحرية؟ أم بعض الحطام؟"
مدركًا الخطر المحتمل، لم يندفع يي تشين بتهور ليخرج رأسه للتحقق، بل مد ذراعه اليمنى، وأرسل العنب الصغير لأسفل عبر كمه للمراقبة تحت القارب.
من خلال الماء الشفاف نسبيًا، ظهر شيء مقلق للعيان—شعر. شعر أسود كثيف تشابك بالمِجداف، متصلاً بجثة منتفخة بالأسفل.
بعد أن نقل يي تشين هذا، أصبح فريق إدموند على الفور في حالة تأهب، وقبض كل منهم على سلاح. في تلك اللحظة، استأنف الموظف، الذي كان يحدق بخمول طوال الوقت، واجباته بغريزته. ارتدى قفازات بلاستيكية تصل إلى المرفق، وانحنى فوق مؤخرة القارب، وبدأ في إزالة الحطام المتشابك.
عند رؤية هذا، أمسك كل من يي تشين وإدموند بملابس الشاب من الخلف لمنعه من السقوط في البحيرة عن طريق الخطأ. مع سحب الشعر الأسود ببطء، بدا أنهم على وشك التحرر أخيرًا.
فجأة، تجمد جسد الموظف بينما جذبته قوة لا يمكن تخيلها إلى الأسفل.
تمزّق!
كل ما تبقى في أيدي يي تشين وإدموند كان قصاصات قماش ممزقة بينما اختفى الشاب في البحيرة دون أن يترك أثراً تقريباً.
فرقعة!
فرقع إدموند، الذي اختفت ابتسامته المعتادة، بأصابعه بنظرة حازمة. اتخذ الجميع وضعية الدفاع، يمسحون محيطهم بحذر.
ومع ذلك، ظل سطح البحيرة هادئًا، ولم يظهر أي كيان مرعب.
تصبب العرق من جبهة إدموند وهو يتمتم، وقد بدت عليه بعض الحيرة، "جميع الركاب السابقين كانوا بخير، لكن شيئًا ما سار بشكل خاطئ معنا فقط... هل هي مجرد صدفة، أم أن شيئًا في البحيرة اهتم بشخص منا على وجه الخصوص؟"
تذكر يي تشين على الفور نزهته على ضفاف البحيرة في الليلة السابقة، عندما ألقى بـ'الشريف' في البحيرة.
ومع ذلك، سرعان ما اعترف إدموند، "لقد قتلنا نحن الثلاثة بعض الأفراد المصابين بالمرض من البلدة الليلة الماضية بعد فعالية المساء. ربما أثار ذلك غضب شيء ما وراء الكواليس. أعتذر عن جرّك إلى هذا، ويليام."
أجاب يي تشين ببرود، "ركز على إخراجنا من هذه البحيرة."
بين المجاذيف، كان لا يزال هناك كتلة من الشعر الأسود لم تُزل بالكامل. إذا استمرت عملية الإزالة، فمن المحتمل جدًا أن يتم سحب شخص ما إلى الأسفل.
في هذه اللحظة، تقدم داغوبيرت من الأراضي الشمالية. السيف الضخم العريض الذي كان يحمله يمكن أن يكون بمثابة مِجداف مؤقت، ولديه خبرة في التجديف من وقت إقامته في الشمال.
غاص السيف الضخم في البحيرة، يجدف ذهابًا وإيابًا، دافعًا القارب بسرعة—أسرع بضعفين من ذي قبل.
الجدير بالذكر أن الشعر الأسود المتشابك على المِجداف، جنبًا إلى جنب مع الجثة، سُحب معهم، مما خلق منظرًا غريبًا جدًا.
ومع ذلك، لم ينتهِ الخطر بعد.
يبدو أن التموجات الكبيرة التي أحدثها السيف الضخم قد أيقظت شيئًا يستريح في قاع البحيرة. مع انتشار التموجات، ظهرت أشكال داكنة بحجم الإنسان بشكل خافت تحت الماء، وهي تموج أجسامها الطرية والممتدة بينما تتحرك أقرب إلى القارب.
عند رؤية هذا، ربّت إدموند برفق على كتف رفيقه العضلية.
"داغوبيرت، فقط استمر في التجديف بشكل مستقيم... اترك الباقي لنا."
"مفهوم."
مع ذلك، أمسك إدموند بمسدس مزين بريش النبال في يده اليسرى، ومُحشو بالرصاص الفضي، بينما قبضت يده اليمنى على سيف قصير مطلي بالفضة. ومسحت عيناه الحادة مثل عيني الصقر محيطهما.
انحنت جوليانا لتلتقط خنجرًا من حذائها، واتخذت أيضًا وضعية قتالية.
سحب يي تشين فأساً فضياً من خصره، ووضع العنب الصغير نفسه على كتفه.
"إنهم قادمون!"
طرطش~ تناثرت المياه بينما أمسكت ذراع مغطاة بالقشور والقواقع بحافة القارب.
مع ظهور الرأس المنتفخ والممتلئ بالماء على السطح، وُضع فوهة مسدس باردة على جمجمته.
بوم~ حطمت طلقة المسدس صمت البحيرة المخيف.
انتشر سائل أحمر عبر الماء بينما غاص أول رجل سمكة مزعج إلى أعماق البحيرة.
بعد أن قام بالقتل، أعطى إدموند نصيحة، "للتعامل مع هذه المخلوقات الطفيلية، ما عليكم سوى تدمير أدمغتها... لم تتطور بعد لتصبح 'مصابين' حقيقيين، لذا التعامل معها ليس مزعجًا للغاية.
لكن انتبهوا؛ لا تدعوهم يلحقون الضرر بالقارب. أنا لا أريد أن ينتهي بي المطاف في هذه البحيرة الخضراء القذرة والمثيرة للاشمئزاز."
عندما انتهى من كلامه، امتدت ثلاثة أزواج من الأذرع من اتجاهات مختلفة، جنبًا إلى جنب مع رؤوس منتفخة ومتحللة ومليئة بالأسنان الحادة.
بتقنية دقيقة، غرز إدموند ذو الشعر الأشقر سيفه القصير في وجه أحد الأهداف، خارقاً دماغه.
جوليانا، بحركة عكسية سريعة، غرزت خنجرها في صدغ هدفها، حتى أسرع من إدموند.
مقارنة بالمقاتلين المخضرمين، يي تشين—الذي كان "متأخراً"—افتقر بشكل طبيعي إلى بعض المهارات.
ولكن في مواجهة خطر البحيرة، تشكلت رغبة قوية لقتل العدو في ذهنه.
مدفوعًا بهذه النية، نبتت جذور تشبه النباتات من يديه، وتشبثت بفأسه واندماجت مع مقبضه الخشبي.
أعطى هذا ليي تشين قبضة أقوى، مما سمح له بالتحرك بقوة أكبر.
اقتل!
قطع الطرف الفضي رقبة رجل السمكة بدقة.
قشور، ولحم، وفقرات—تغلب على أي عقبة في طريق الضربة.
هوووش! طار رأس منتفخ ومتحلل في الهواء، وسقط بقعة على القارب.
بينما كان هذا الرأس يحاول أن يتلوى نحو يي تشين لإيذائه، قفز مخلوق أسود صغير من كتفه، وابتلع بسرعة "العنبتين" الموجودتين في عيني رجل السمكة. ثم حفر طريقه إلى الرأس، يلتهم النسيج الطازج في الداخل.
عند رؤية هذا، ألقى داغوبيرت والآخران المقاتلان نظرات مفاجئة على يي تشين، مما زاد من احترامهم له.
...
بعد أن تعاونت المجموعة للقضاء على ما يقرب من عشرين من رجال السمكة المصابين من البحيرة، وصل القارب إلى الشاطئ.
كما تم سحب الجثة المتشابكة مع المِجداف إلى الشاطئ.
عندما رأى يي تشين وجه هذه الجثة، ارتجف جسده.
هذه الجثة، ذات الشعر الكثيف والطويل، كانت بشكل صادم الشريف الذي ألقاه في البحيرة. ومع ذلك، كان يتذكر بوضوح أن الشريف كان لديه شعر قصير.
يبدو أن البحيرة لديها تأثير طبق بتري، حيث أن أي شيء يُلقى فيها ينمو بسرعة بسبب تأثير غامض.
'هل هذا حقا خطئي...؟'