الفصل 18
بمجرد وصولنا إلى الشاطئ،
تراجعت مخلوقات المرْفولك العدوانية التي تسبح في البحيرة من تلقاء نفسها.
على الرغم من أن العديد من رفاقها قد قُتلوا، لم تظهر أي نية لمطاردتنا... أو بالأحرى، بدا أنها لا تملك امتياز الصعود إلى اليابسة.
بعد عدة دقائق من الهروب الشاق،
كان إدموند وفريقه المدربون تدريباً عالياً يلهثون، وبدؤوا على الفور في فحص أنفسهم بحثاً عن إصابات.
أخرجوا قارورة لينة من جيبهم الداخلي،
ووضعوا السائل الموجود فيها على جلدهم لتنظيف الدماء ومياه البحيرة التي تراكمت أثناء القتال.
عرض إدموند قارورة على يي تشن.
"ويليام، هل تريد بعضاً منه؟"
"لا... شكراً."
أدرك إدموند أن يي تشن لم يتأثر بمياه البحيرة، فهز كتفيه.
"لقد مر يوم واحد فقط، ونحن نواجه بالفعل مشكلة بهذا المستوى. اليومان القادمان قد يكونان أكثر صعوبة. لن أندهش إذا انتهى المطاف ببعض المرشحين أمواتاً هنا."
بينما كان يتحدث، ألقى إدموند نظرة ذات مغزى على يي تشن.
ومع ذلك، تحول انتباه يي تشن إلى البحيرة، يراقب الأشكال المتراجعة لمخلوقات المرفولك بينما يفحص في الوقت نفسه الجثة المنتفخة لمأمور الشرطة.
"هل يمكنني الحصول على هذه الجثة؟"
"بالطبع. إنها لا فائدة لنا منها... علاوة على ذلك، لا أحد منا لديه مهارات طبيب أو المواهب التي تُنمّى في عيادة. لكن إذا سحبت تلك الجثة معك، فقد يثير ذلك بعض الدهشة."
"أعطني لحظة."
هرول يي تشن إلى الشارع الرئيسي في البلدة.
في بضع دقائق فقط، عاد بكيس خيش كبير وبضعة سكاكين احتياطية صغيرة،
قام بتعبئة الجثة المتضخمة ببراعة، ثم سحبها عائداً نحو النُزل كما لو كان يتعامل مع كيس قمامة.
بقامته الطويلة والنحيلة قليلاً وملابسه الكئيبة، بدا وكأنه "جامع جثث".
"مرحباً بك يا سيد ويليام، نتطلع إلى تعاوننا القادم."
لوّح إدموند وداعاً بابتسامة مشرقة.
اكتفى يي تشن برفع يده اليسرى فوق كتفه، مقدماً رداً مقتضباً دون أن يلتفت.
بمجرد أن اختفت شخصية يي تشن،
رفع إدموند حاجبيه عمداً.
"هل رأيتم جميعاً ذلك؟ هذا الرجل لديه طفرة نادرة من 'نوع نباتي'. يمكن أن يصبح طبيباً وسيكون مطلوباً للغاية في المنظمة.
بالنسبة لـ'الجلد ذي الجودة' الثمين في هذا التقييم، من المؤكد أن ويليام سيحظى بمكان.
يبدو أننا سنحتاج إلى أن نكون حذرين."
علقت جوليانا بهدوء، "لديه هالة كئيبة، وكأنه من مقبرة، ومع ذلك فهو يحمل صفة مرض نباتي ترمز إلى الحياة... يا له من رجل غريب."
...
لكن ما لم يعرفوه هو أن يي تشن كان لا يزال في حالة من الإثارة المتزايدة بعد معركة الحياة أو الموت، على الرغم من أنه كان يكبت عواطفه.
"هؤلاء الأشخاص لديهم مرونة نفسية ومهارات قتالية أعلى بكثير من المتوسط... لا بد أنهم خضعوا لتدريب طويل الأمد، يختلف اختلافاً جوهرياً عني.
التشارك معهم قد يقلل المخاطر ويمنحني معلومات مفيدة.
لكنه قد يفضح أيضاً وضعي كـ'مبتدئ'. إذا حدث ذلك، قد أُستخدم، أو حتى أُضحى بي كطعم في موقف خطير. من الأفضل الحفاظ على مسافة شبه مألوفة."
بالعودة إلى النزل،
كان المالك لا يزال عند المنضدة، مستغرقاً في عيّنات أسماكه، وبالكاد التفت إلى يي تشن عندما عاد.
عندما مر بالمنضدة،
تصفيق!
فجأة، صفع المالك بضع شموع بيضاء على المنضدة، متمتماً دون أن يرفع رأسه:
"لا تحدث فوضى في كل مكان. قد تزعج 'الرائحة' راحة أختي. ابقِ الشموع مشتعلة أثناء عملك."
"حسناً."
في غرفته، أغلق يي تشن الباب، ووضع الشموع في كل زاوية من الحمام. بمجرد أن ملأت رائحة البخور المكان، بدأ "عمله".
كانت هناك بعض الأشياء التي كان على يي تشن فهمها:
لماذا هذا المأمور، بعد سقوطه في الماء، غرق بدلاً من أن يتحول إلى واحد من تلك المخلوقات "المرفولك" التي تسبح في قاع البحيرة؟
ما هي أنواع التغيرات الجسدية التي تحدثها مياه البحيرة في الإنسان؟
"زفير..." لم يفعل شيئاً كهذا من قبل، فلم يستطع إلا أن يشعر ببعض التوتر.
قبل البدء،
ضغط يي تشن بكلتا يديه على جانبي وجهه.
شيششش~
انبثقت شتلات نباتية خضراء صغيرة من أطراف أصابعه، متشابكة ومنسوجة لتشكل قناعاً نباتياً منزلي الصنع.
سواء كانت رائحة الجثث الكريهة أو رائحة الشموع، فإن القناع قام بتنقيتهما إلى هواء نقي.
"هذه القدرة على الطفرة البيولوجية مفيدة حقاً... وفقاً للسيد ويلبرت، طالما أنني أجتاز التقييم، سأتمكن من فحص هذه القدرة بالتفصيل وقد أستمر في تطويرها أكثر—ربما أصل إلى مستوى تصبح فيه الجذور رماحاً، وتشكل فيه المحاليق سيقاناً، مثل تلك المخلوقات اللاحية."
وجد الأمر مثيراً للاهتمام تماماً؛ حتى لو كان هناك خطر الموت، كان أفضل بكثير من أن يكون عالقاً في مختبر، يكتب الأوراق ليلاً ونهاراً.
بعد هذه التجارب الأخيرة، شعر يي تشن بأن طبيعته الحقيقية تستيقظ تدريجياً، مدركاً تماماً أن هذا العالم هو حيث ينتمي حقاً.
قرط، قرط~
استمر في نسج ألياف نباتية رقيقة لتشكل زوجاً من القفازات الطبيعية، وأخذ أداة حادة كان قد اشتراها من متجر، وبدأ في العمل. ربما بسبب الموهبة الفطرية لـ"ويليام بهرنس"، المالك السابق لهذا الجسد، كانت عملية التعامل مع "الجثة" سلسة بشكل لا يصدق، بل ومألوفة مثل إجراء التجارب في حياته السابقة.
تدريجياً، استغرق في الأمر، وشعر بالانجذاب التام، لدرجة أن حتى "ليتل غريب" (العنب الصغير) فوجئ بتركيزه الشديد.
بعد عدة ساعات مرت دون أن يلاحظ، نظر إلى الجثة أمامه، التي قُطِّعت الآن بطريقة تتحدى كل منطق طبي. كان تجويف الجسم مليئاً بالمخاط، مع أعضاء تحولت من مكانها، ملتصقة ببعضها البعض، وأصبحت عظام الأضلاع رقيقة وحادة، مع فروع عظمية إضافية تنمو، تخترق اللحم والدم.
ومع ذلك، احتفظت بعض المناطق بالهيكل البشري الأصلي؛ كان التحول غير مكتمل... كما لو كان "تطوراً فاشلاً".
ظهرت خيط، ربما كان مرتبطاً بالسبب الجذري لـ"مرض الجلد القشري" في بلدة غرين ليك.
"إذا كان الأمر كذلك، فكل شيء يصبح منطقياً."
شعر يي تشن بالرضا عن نتائج التشريح وحتى انحنى بامتنان لـ"المأمور".
عبأ ما تبقى من الجثة، وسحبها بهدوء، وحفر حفرة، ودفنها، وأنهى المهمة مع اقتراب منتصف الليل.
"لنجرب أخذ حمام~"
فتح صنبور الحمام على آخره، غاسلاً الأنسجة المتبقية والسوائل اللزجة. في الوقت نفسه، خلع ملابسه، وعرّض جسده للماء البارد، تاركاً إياه يشطف العرق والإرهاق.
سبب الاستحمام كان مزدوجاً: أولاً، أثناء المعركة في غرين ليك اليوم، كان لديه اتصال بمياه البحيرة، مؤكداً أن جلده يمكنه مقاومة التلوث الخارجي منها. ثانياً، رأى هذا على أنه تكيف ضروري لمواجهات محتملة في المستقبل مع البحيرة.
أثناء الغسيل، كان يي تشن يشعر بجذور نباتية تتحرك بداخله، تشكل نظام دفاع تلقائياً.
"لا مشكلة... حتى لو واجهت خطراً وسقطت في البحيرة لاحقاً، يمكنني التأكد من أن جسدي لن يتعرض للغزو."
شعر بالانتعاش، انهار على السرير وغط في النوم بسرعة.
ومع ذلك، لم تكن هذه الليلة هادئة. في نومه، استيقظ يي تشن من جديد. على عكس الليلة السابقة، لم يكن هذه المرة بسبب تحفيز نباتي ولكن بسبب الصرخة الحادة، التي تكاد تمزق الحنجرة، قادمة من خارج الباب—تحديداً من "غرفة الأخت" في نهاية الردهة.
فتح بابه، ووقف يي تشن جانباً، مستخدماً "ليتل غريب" المخفي في كمه للمراقبة. من خلال المنظور البصري المشترك، رأى الباب في نهاية الردهة قد فُتح. انسكبت أضواء الشموع القوية من الغرفة، مصحوبة بسائل أحمر—مادة باردة ولزجة وذات رائحة دموية.
"هذا هو..."
بعد مراقبة قصيرة، قرر يي تشن اتخاذ إجراء. علّق مصباح كيروسين عند خصره، وأمسك ببلطة بكلتا يديه، واقترب من "غرفة الأخت".
بينما كان على وشك الوصول إليها، جاء صوت صاحب النزل من الداخل، محملاً بلمحة من الإلحاح.
"إما أن تبقى بعيداً أو تدخل وتساعد."