الفصل 19
أمام الخيار الذي منحه إياه المالك، لم يتردد يي تشن. تقدم ودخل "غرفة الأخت".
صرير صرير~
صوت غريب تحت قدميه أحدث ضوضاءً فريدة.
لقد وطئت قدمه مباشرة على أرضية مغطاة بحراشف سمكية.
في تلك اللحظة، طغت على حواسه رائحة الغرفة ومناظرها.
ملأت الهواءَ رائحةٌ كريهة شبه ملموسة، كعصا متعفنة حية اخترقت جسد يي تشن، وهاجمت معدته مراراً وتكراراً.
في نظره، كانت الأرض مغطاة بحراشف السمك، بعضها كان قد انغرس حتى في الأرض الرطبة وكأنه قد نما مباشرة من الغرفة.
لو كان يي تشن الذي وصل إلى هذا العالم لأول مرة، لكان قد احتج على هذا المنظر بالتقيؤ.
صرير صرير~
بالضغط على أطراف أصابعه على جانبي وجهه، صنع يي تشن بسرعة قناعاً نباتياً مؤقتاً.
"آه! أخيراً، يمكنني أن أتنفس بشكل صحيح... هذا المكان مزعج حقاً."
جاء صوت من الحمام.
بدا أن المالك كان يجري نوعاً من "العلاج" على أخته، حيث كانت كميات كبيرة من الدم تتسرب من تحت الباب.
قبل أن يدخل الحمام، ألقى يي تشن نظرة سريعة على أحد أركان الغرفة، ملاحظاً تفصيلاً مهماً وغير عادي.
في ذلك الركن كان هناك مكتب خشبي صلب، محاط بجدران وأرضيات مغطاة بحراشف السمك. ومع ذلك، بقي المكتب نفسه نظيفاً تماماً، دون وجود حشفة واحدة أو حتى أثر لعفن رطب.
بدا أن المكتب يحمل أهمية خاصة للأخت، التي كانت على الأرجح تنظفه كل يوم.
على المكتب كانت هناك بضع صور مؤطرة، بما في ذلك صورة عائلية وصورة للأخ والأخت.
كانت الأخت في الصورة ذات شعر داكن ومجعد، وكانت علاقتها الوثيقة بأخيها واضحة.
أحاط يي تشن بهدوء هذا المشهد بذاكرته.
صرير
استدار ودفع باب الحمام المفتوح قليلاً، ليكشف عن منظر مزعج.
كان هذا الحمام أكبر من غيره ويحتوي على حوض استحمام.
كانت الأخت مستلقية في الحوض، وأطرافها مقيدة بإحكام بواسطة أجهزة التثبيت الخاصة به. مقارنة بمظهرها الليلة الماضية، بدت أكثر "إنسانية" بقليل... على وجه التحديد، كانت حراشف السمك على جسدها قد انخفضت بشكل ملحوظ.
ومع ذلك، لم تسقط هذه الحراشف الملتصقة بالجسد من تلقاء نفسها.
بدلاً من ذلك، كان المالك يمزقها واحدة تلو الأخرى، وينثرها داخل وخارج الحوض.
في هذه اللحظة، كانت صرخات الأخت قد ضعفت بشكل كبير. الألم الشديد والنزيف الغزير كانا يستنزفان حياتها...
كادت أن تتوقف عن المقاومة، ووجهها النحيف ذو الخياشيم كان خالياً تماماً من الألوان.
بقيت فقط الحراشف على جانبي بطنها، حوالي أربعين حشفة. بدا الوضع وخيماً.
قبل أن يتحدث المالك، كان يي تشن أول من قال: "سيدي، يبدو أن أختك تتقدم إلى 'المرحلة الثالثة' من المرض، أليس كذلك؟ الوضع لا يبدو جيداً. هل لي أن ألقي نظرة فاحصة؟"
فوجئ المالك، إذ لم يتوقع أن هذا الشاب، الذي لم يمكث هنا سوى ليوم ونيف، قد تمكن بالفعل من تحديد مراحل مرض "الحراشف السمكية".
أومأ برأسه قليلاً بالموافقة.
اقترب يي تشن بحذر من حوض الاستحمام. على الرغم من أنه لم يكن من خلفية طبية ولم يكن يعرف شيئاً يذكر عن العلم الكامن وراء ذلك، إلا أن النباتات بداخله كانت تستشعر فقدان قوة الحياة.
"سيدي، هل تريد مني أن أزيل الحراشف المتبقية؟"
"نعم."
بموافقة المالك، وضع يي تشن يده بلطف على بطن الأخت، لامساً سطح الحراشف.
امتدت جذور جديدة وطرية على طول الفجوات بين الحراشف، وتغلغلت تحت الجلد.
أطلقت أطراف هذه الجذور سائلاً طبيعياً ذو خصائص علاجية، يرفع كل حشفة ببطء ولطف. قللت هذه الطريقة من النزيف وتسببت في أقل قدر من الألم... بل وأعطت إحساساً طفيفاً بالوخز.
العيب الوحيد كان أنها كانت بطيئة بعض الشيء.
أزال يي تشن الحراشف بدقة من بطنها بينما استخدم يده الأخرى لوضع جذور على مناطق النزيف الغزير، ونسجها لوقف تدفق الدم.
خلال هذه العملية، كانت عينا الأخت السوداوان كالجزع تحدقان في الضيف الذي أمامها.
وظل المالك بجانبها بهدوء.
في تلك اللحظة...
تردد صوت "ليتل غريب" في عقل يي تشن.
"مرحباً! هل لديك فكرة عما تفعله؟ الشخص الذي أمامك 'مصاب' بالمرض. إذا نجحت في تسليط حراشفها، فسوف تتطور بالكامل إلى [كائن ممرض مصاب] ذكي.
إنهم مصدر وباء هذا العالم وفساده! بطبيعتهم، يستاؤون من غير المصابين، وغرائزهم تدفعهم لغزو واحتلال جسدك."
"إذا كانوا ينوون حقاً إلحاق الأذى، لكانوا قد فعلوا ذلك الليلة الماضية. علاوة على ذلك، منذ أن دخلت الحمام، كان لدى المالك الكثير من الفرص للتصرف.
ما زلت لا أفهم هذا العالم تماماً، ولكن من خلال ما لاحظته واستنتجته، أخلص إلى أن مساعدتها قد تكون مجدية. إذا تمكنا من إقامة علاقة مساعدة متبادلة، فقد نكتشف أدلة حاسمة حول حقيقة هذه البلدة والعقل المدبر وراءها، ونجتاز تقييم المنظمة بنجاح باهر."
"أشك حقاً في أنك كائن من هذا العالم. قد تزعج تصرفاتك بعض البشر... لكنها مثيرة للاهتمام."
لم يقل "ليتل غريب" المزيد وراقب في صمت كل حركة للمالك.
مثل جراحة كبرى، مرت ثماني ساعات حتى استُخرجت آخر حشفة.
بحلول ذلك الوقت، كان الوقت ظهراً في اليوم التالي. فتح المالك صنبور حوض الاستحمام، وغمر أخته في الماء.
عندما تستيقظ، ستكون قد تحولت بالكامل إلى ما أسماه "ليتل غريب" بـ'الكائن الممرض المصاب'.
في تلك اللحظة، وضع المالك يده بلطف على كتف يي تشن. يي تشن، الذي كان لا يزال على حذر، مد يده غريزياً إلى فأسه.
ومع ذلك، كانت مجرد لفتة امتنان.
"شكراً لك، سيد ويليام."
"لا مشكلة... لقد ساعدت عن طيب خاطر."
"يمكنك أن تستريح الآن. سأتأكد من أن لا شيء يزعجك أثناء نومك. عندما تستيقظ، سيكون الوقت على الأرجح ليلاً... وأهلاً بك لتنزل وتتناول العشاء."
قام يي تشن بلفتة "حسناً" واستدار للمغادرة.
بالعودة إلى غرفته، كان الإرهاق طاغياً.
انفصل "ليتل غريب" عنه، ووقف حارساً عند الباب.
"أسرع واخلد للراحة. لقد نمت بما يكفي بداخلك بالفعل. لا تجهد نفسك أكثر من اللازم. إذا منحنا هذا الثنائي من الأخ والأخت معلومات مفيدة أو حتى قدم لنا يد المساعدة، قد نحصل على تلك العين العملاقة."
لكن يي تشن، متكئاً على لوح السرير، لم يستطع التخلص من قلقه.
"بعد هذه الليلة، يبدأ العد التنازلي للتقييم. أشك في أن هذه الليلة ستكون هادئة. عندما تغرب الشمس، أيقظني."
"كفى حديثاً—اذهب إلى النوم!"
"ليتل غريب"، مثل حارس أمن، حرك كرسياً خشبياً إلى السرير، وجلس يراقب بجانبه.
كان هذا أهدأ نوم حظي به يي تشن منذ وصوله إلى بلدة غرين ليك.
ربما بسبب النبات الذي بداخله، استيقظ بشكل طبيعي مع غروب الشمس، حيث توقف التمثيل الضوئي وتلاشى النوم.
فتحت عيناه الغائمتان على فم ضخم، مليء بفرو أسود حوله، يحدق فيه بعين منتفخة تكاد تكون ملتصقة بوجهه.
بصوت مشوه من الحبال الصوتية المدمجة، قال: "هل استيقظت؟"
"ليتل غريب، توقف عن إخافتي!"
بعد أن ارتدى ملابسه وتجهز، فتح يي تشن باب غرفته ليجد الظلام الحالك—أضواء الشموع في الردهة قد اختفت، ولم يتبق سوى الظلال الحبرية.
أضاء مصباح الكيروسين على خصره، وخطا بأكثر هدوء ممكن نحو الطابق الأول.
عند نزوله الدرج، تسربت رائحة فاتحة للشهية إلى أنفه. باتباعها، لمح باباً مفتوحاً جزئياً بالقرب من منضدة الطابق الأول، تتسرب منه أضواء الشموع.
ألصق يي تشن نفسه بالحائط، يطل من خلال الباب. في الداخل، كانت غرفة الضيوف قد أُعدت كقاعة طعام.
كانت طاولة خشبية مستديرة محملة بأطباق الأسماك والشوربات المختلفة. كان المالك هناك، إلى جانب امرأة ذات شعر أسود، ترتدي فستاناً أبيض خفيفاً يغطي جسدها الذي ما زال يتعافى.
ملاحظةً رائحة بالقرب من الباب، أدارت وجهها الشاحب والمنتعش نحو المدخل. اختفت الخياشيم على خديها، مما جعلها تبدو إنسانية تماماً.
"سيد ويليام، تعال وانضم إلينا لتناول العشاء~"