الفصل 20
"أنا كاداسي حاجي. شكراً لك يا سيد ويليام على مساعدتك."
"مم."
جلس يي تشن في المكان المخصص له.
كان أمام كل شخص طبقان رئيسيان، شوربة، وحلوى مُعدة بشكل جميل.
قُدم لهم ساشيمي على طريقة أفينغرادر، وقطع سمك مطبوخة ببطء، وفطيرة كبيرة من بيض السمك والخضروات، وشوربة غنية بالفطر وعظام السمك.
بدت الأطباق، بألوانها الزاهية من الأحمر والأرجواني والأخضر والأبيض، غريبة للوهلة الأولى، لكن رائحتها كانت جذابة بما يكفي لتجعلها مستساغة.
أثناء الوجبة، سأل صاحب النزل بهدوء وهو يمضغ قطعة من السمك:
"هل تمكنت بالفعل من فهم جوهر هذه البلدة؟"
لوّح يي تشن بيديه بسرعة. "آه؟ ليس تماماً. لدي فهم تقريبي فقط للأعراض والعمليات المرضية التي تحدث في بلدة غرين ليك—أو بالأحرى، نوع من 'آلية الاختيار'."
"إذا كان تحليلي صحيحاً، فإن العدوى يجب أن تنقسم إلى ثلاث مراحل:
المرحلة الأولى: يؤدي الاتصال المباشر أو غير المباشر بمياه بحيرة غرين ليك إلى غزو الكائن الممرض.
في هذه المرحلة، يبدأ الجسم في تنمية بقع من حراشف السمك، وتظهر رغبة في العيش تحت الماء. قد تبدأ حتى في تلقي أوامر من 'المضيف الطفيلي'. يظل الهيكل الرئيسي للجسم بشرياً، مع تغيرات مرئية طفيفة... يعيش المصابون بين أهل البلدة، وينظمون أنشطة مختلفة لجذب المزيد من الزوار إلى هنا.
المرحلة الثانية: بمجرد أن تستقر المرحلة الأولى أو تصل إلى عتبة معينة، يكتسب الأفراد إذناً للتفاعل بشكل أكثر حميمية مع بحيرة غرين ليك، ويدخلون 'المرحلة الثانية'.
أنا شخصياً أسمي هذه المرحلة 'التحول السمكي'. بسبب الغمر المطول، يخضع الجسم لتغيرات جذرية: يصبح الجلد حشفياً، وتبدأ الأعضاء في التشابه مع تشريح الأسماك، وتتحول تدريجياً إلى شكل يشبه حوريات البحر.
المرحلة الثالثة: هذه هي الحالة التي وصلت إليها أنت. تعود إلى اليابسة، وتتخلص من الصفات الشبيهة بالأسماك، وتظهر كفرد واعٍ تماماً."
"لا يصدق... أنت حقاً... فريد من نوعك. ومع ذلك، هناك شيء لم أستطع فهمه، حتى بعد التفكير طوال الليل—لماذا، مع علمك بأننا مصابان، ما زلت تساعدنا؟ أليست مهمتك هنا هي التحقيق في المرض والقضاء عليه؟"
استمع يي تشن إلى سؤال صاحب النزل. بهدوء، وضع قطعة من الساشيمي في فمه، مضغها، ابتلعها، وأجاب:
"لأكون دقيقاً، أنا ما زلت في فترة اختبار. لم أفهم تماماً بعض المفاهيم بعد. أنا فقط أتصرف بالطريقة التي أعتقد أنها 'صحيحة'."
عند هذا، لم تستطع الآنسة كاداسي إلا أن تضحك بلطف.
ابتسم صاحب النزل أيضاً ولم يقل شيئاً آخر. ولكن في تلك اللحظة، دوى انفجار عالٍ من خارج النزل، قادماً من وسط البلدة... مصحوباً بخطوات مذعورة وتحطم أشياء. بدا أن البلدة قد انزلقت إلى الفوضى.
كان يي تشن على وشك أن ينهض ويتفقد الأمر عندما أشار إليه صاحب النزل بالجلوس، قائلاً بهدوء:
"إذا قضى 'الزوار الخارجيون' يومين في البلدة دون إصابة، فإننا نبدأ إجراءات إلزامية. هذه المرة، يتمتع الزوار هنا بضبط نفس ملحوظ وقوة كبيرة، ويتجنبون بعناية جميع أشكال الاتصال بالماء. لقد تم تحديد هذه الليلة على أنها 'ليلة العدوى'، مع تطهير إلزامي لكم جميعاً."
"لكن لا تقلق... طالما بقيت في النزل، لن يأتي أحد يطرق الباب."
"مم."
قضاء الأيام المتبقية في النزل بدا خياراً آمناً.
فهم يي تشن حدوده. خاصة بعد مقابلة أشخاص مثل إدموند، علم أن أساسه ضعيف، دون أي تدريب رسمي. إذا واجه كياناً مصاباً أكثر تقدماً، فإن فرص فوزه تكاد تكون معدومة.
بينما كان يي تشن يقتنع بفكرة البقاء آمناً في النزل، قفز رفيقه، "ليتل غريب"، فجأة من على كتفه، وقفز على الطاولة، وكشف عن أسنانه، وكشف عن عينه، واقفاً بوضع الاستعداد!
جاء صوت غريب ومدمج من داخله.
"مرحباً~ ويليام ساعدك على تحقيق 'التحول الممرض المصاب' الحاسم... تعلم، قد يرى البشر هذا كـ'جريمة'، شيء قد يضعك حتى على المقصلة. هل تعتقد أن مجرد وجبة كافية كدفع؟ قدم لنا بعض المعلومات الحقيقية والمساعدة الملموسة."
على الرغم من أن مظهر "ليتل غريب" اللزج كان مضحكاً إلى حد ما، إلا أن كلماته حملت نبرة ترهيب لا تخطئها الأذن.
بقي صاحب النزل بلا تعبير، لكن أخته، كاداسي، أبعدت كرسيها غريزياً قليلاً عن المخلوق.
يي تشن، على الرغم من دهشته الطفيفة، حافظ على رباطة جأشه، وسمح لتصرفات "ليتل غريب".
نظر صاحب النزل إلى عين "ليتل غريب" الوحيدة وفي النهاية اختار أن يتراجع.
"هذا شيء كنت أخطط لمناقشته بعد العشاء. بما أنك تسعى لاستخدام 'بلدة غرين ليك' كأرض اختبار وتهدف إلى الحصول على درجات عالية في تقييمك، سأعطيك خيطاً خاصاً."
"في أعمق نقطة في البحيرة يكمن 'كنز معين'.
هذا الكيان هو الذي يتحكم في عملية 'التحول السمكي'، بينما يراقب ويتحكم أيضاً في أولئك الذين أصيبوا بالعدوى.
إذا تمكنا من تدميره، سنكون قادرين على استئصال مصدر المرض في هذه البلدة.
إذا كنت مهتماً بهذا، يمكن لأختي وأنا أن نتنكر لك كـ'قرابين' لنقدمها للكيان في أعماق البحيرة... بهذه الطريقة، يمكنك تجنب تدخل رجال السمك والذهاب مباشرة إلى الهدف.
العشاء الذي أكلته للتو سيكون كافياً لجعلك تنبعث منك 'رائحة السمك'، لذلك لن يشك أحد في أي شيء."
هذه الكلمات من صاحب النزل جعلت يي تشن يتذكر ذلك الشعور بالمراقبة من البحيرة أثناء ركوب القارب، كما لو أن عيناً عملاقة كانت تحدق به من الأسفل.
في الوقت الحاضر،
تخضع بلدة غرين ليك لـ"تطهير". أهل البلدة والمقيمون الآخرون منشغلون في معارك ضخمة، مما يجعل هذه هي الفرصة المثالية للتحرك.
الآن، أمامه مساران للوصول إلى نهاية التقييم:
البقاء مطيعاً في النزل واجتياز التقييم بأمان تحت غطاء صاحب النزل وأخته.
اغتنام الفرصة الحالية، والتحرك نحو أعماق بحيرة غرين ليك تحت حماية الأخوين، والقضاء على المصدر الخفي للمرض.
قبل أن يقرر، كان لدى يي تشن سؤال آخر.
"إذا فشلنا، ولم نتمكن من قتل هذا الشيء في البحيرة، فسوف تتورط أنت والآنسة كاداسي... لماذا أنتما على استعداد للقيام بذلك؟"
"منفعة متبادلة.
أكملت أختي 'تخلصها من الحراشف' وأصبحت فرداً مستقلاً.
ولكن بسبب ذلك الكيان في البحيرة، ما زلنا مقيدين هنا... فقط بإزالته يمكننا مغادرة هذه البلدة. لقد وعدتها بأننا سنرى العالم الخارجي.
القرار لك، سيد ويليام~. إذا كنت تفكر في الذهاب إلى أعماق البحيرة، فأنا أثق أن لديك ثقة في ذلك."
"أحتاج إلى التفكير... أعطني خمس دقائق."
على الرغم من أنه لم يستطع اكتشاف أي شيء مريب في تعابير الأخوين، ومن كل المعلومات التي جمعها وتحليله الموضوعي، فإن الأخوين، على الرغم من تأثرهما، ما زالا يحتفظان ببعض الإنسانية.
ومع ذلك،
كان يي تشن ما زال غير مألوف بهذا العالم ولم يفهم تماماً العديد من "قواعده ومواقفه".
'ليتل غريب، هل يمكن الوثوق بهما؟'
'بالطبع يمكن. لماذا لا؟ بعد كل شيء، أنا نفسي أتحدى "أصل المرض" وتم تجميعي وولدت من جديد من المقبرة، كياناً مستقلاً لا يتقيد بشيء.
أنا أفهم أفكار ومشاعر هذين الشخصين.
هذه فرصة ذهبية أمامنا مباشرة، وتستحق المخاطرة.
إذا نجحت، فإن درجة تقييمك ستتجاوز بكثير درجات البشر الآخرين، مما يجعلك أكثر قيمة لدى المنظمة، وستتاح لك المزيد من الفرص، ومعدل بقاء أفضل، وإمكانية أكبر لاستكشاف هذا العالم.
ألا توافق؟'
'هل نحن قادرون على قتل الكيان الذي يتحكم ويسيطر على هذه البلدة؟'
'مثل هذه الكيانات، التي تحتاج إلى السيطرة على عدد كبير من الطفيليات والإشراف على عملية التحول السمكي، غالباً ما تكون ثابتة في مكان واحد ولا يمكنها التحرك.
طبيعته أيضاً طفيلية، لذلك لن يكون لديه قوة قتالية كبيرة.
التحدي الأكبر هو الاقتراب 'بما يكفي'. أي شخص من الخارج يدخل البحيرة لن يتلطخ بمياهها فحسب، بل سيواجه أيضاً هجمات من رجال السمك.
ومع ذلك، مع غطاء الأخوين، طالما يمكننا الاقتراب من الكيان الأساسي، سيكون الأمر سهلاً.
وحتى لو لم يكن فأسك الفضي كافياً لقتل الهدف، ما زلت أمتلك هذه الأسنان!'
أبرز "ليتل غريب" بفخر مجموعة من الأسنان الحادة، متحمساً للتحرك.
لم يرد يي تشن على الفور، ووضع يديه أمام أنفه وهو يفكر.
لقد لاحظ أن "ليتل غريب" بدا متحمساً بشكل غير عادي هذه المرة، أكثر من أي وقت مضى.
بينما كان يكافح لاتخاذ قرار، تذكر فجأة تجاربه في المقبرة، وشعوره بالاقتراب من الموت في القتال ضد الكائنات اللاحية... وتذكر مساعدة "ليتل غريب" الحاسمة، وخاصة الرؤية المحسنة التي سمحت له بالفرار من المقبرة حياً.
آه... أخذ نفساً عميقاً.
'للبقاء على قيد الحياة في هذا العالم، اللعب بأمان لن يفلح. تماماً كما عندما لم أبقَ في المقصورة بل ذهبت إلى المقبرة رقم 4 لحل المشكلة.
ما زلت لا أفهم تماماً أصول "ليتل غريب"، طبيعته الحقيقية، أو موقفه الدقيق.
بما أنه أنقذني مرة واحدة، سأثق به بشكل غير مشروط هذه المرة.
إذا نجوت، فسوف يثبت أنه جدير بالثقة، ويمكننا العمل معاً على المدى الطويل.
وأنا بحاجة إلى اغتنام هذه 'الفرصة' للوصول إلى مستوى أعلى... تماماً كما عندما غادرت دار الأيتام، واغتنمت فرصة الخروج بأي ثمن.'