الفصل 21
على بعد بضعة كيلومترات، فوق إحدى التلال.
شاهد السادة بينما تنزلق البلدة الصغيرة إلى فوضى عارمة. بدت "الملابس" التي يرتدونها وكأنها تستشعر رائحة الدم التي تفوح من البلدة، فأصبحت مضطربة.
ببطنه المستدير، ضغط السيد سمان ملامح وجهه معاً،
"إذا اندلعت مثل هذه العدوى الإجبارية واسعة النطاق الليلة، فلن ينجو أحد تقريباً حتى فجر الغد... أقترح إنهاء الاختبار بحلول الفجر."
حصل هذا الاقتراح على موافقة العديد من السادة.
حتى البروفيسور تشامبرلين، الصارم عادةً بشعره الأبيض، وافق.
وبينما كان انتباه معظم السادة يتركز على وسط البلدة والمناطق المحيطة بالقتال الشرس،
صياح.
صاحت البومة على كتف تشامبرلين، جذبت نظره نحو حافة البلدة—باتجاه نزل الظل الأخضر.
لم يشارك فردان واعيان من "المتأثرين" في فوضى البلدة؛ بدلاً من ذلك، انزلقا بهدوء من الباب الخلفي.
دفعا معاً عربة محملة بست "جثث"، كانت أجسادها ملفوفة في "غشاء بيض سمك" مليء بمخاط كثيف.
في قاع الكومة كانت جثة شاب، كان تشامبرلين قد لاحظه في وقت سابق، مما أثار اهتمامه.
اكتفى تشامبرلين بالمشاهدة في صمت، دون أن يعلق بينما تُدفع العربة إلى حافة البحيرة.
أمالا العربة إلى الأمام،
شلاخ! سقطت الجثث الست في الماء.
قفز الأخ والأخت اللذان نقلاهم أيضاً إلى البحيرة،
ولصقا بالجثث، يوجهانها نحو أعمق أعماق البحيرة.
"هذا هو..."
تحولت بؤبؤتا تشامبرلين، وفعل للمرة الأولى قدراته خلال هذا الاختبار.
تحولت بياض عينيه إلى اللون الأحمر الدموي، وأصبح بؤبؤاه أسودين تماماً، مما شحذ رؤيته وسمح له بالرؤية بوضوح عبر البحيرة الخضراء، مركّزاً على يي تشن، الذي كان يتظاهر بأنه فاقد الوعي في غشائه.
"هذا الرجل تمكن من فعلها..."
أشار تشامبرلين إلى الأمام،
وطارت البومة على كتفه على الفور، كظل أبيض يقطع السماء الليلية بينما تتجه نحو البحيرة الخضراء.
...
[تحت البحيرة]
لم تكن الجثث التي حملها الأخ والأخت جثثاً.
لقد كانوا "مضيفين للتحول السمكي" تمت تنميتهم بشكل مثالي، كان الغرض منهم هو التشتيت لإخفاء "الشخص السادس" الحقيقي، يي تشن.
أغشية بيض السمك التي تغطي أجسادهم
عزلتهم بفعالية عن مياه البحيرة،
وحفظت ما يكفي من الهواء لدعمهم حتى أعماق البحيرة.
بالإضافة إلى ذلك،
اتخذ يي تشن احتياطات إضافية،
مثل "المرشح الداخلي" المدمج في قناعه.
كانت "شبكات داخلية" ليفية في حلقه وتجويفه الأنفي وقنوات أذنيه تمنع مياه البحيرة من دخول جسده، وتفلتر أي كائنات مسببة للأمراض بفعالية.
بعينين مغمضتين بإحكام،
متظاهراً بالإغماء،
انفتح فم مخفي على مؤخرة رأسه قليلاً، يحتوي على عين راقبت الوضع تحت الماء بهدوء.
كشفت مراقبته عن:
[المنطقة العلوية من البحيرة]: تعج بتجمعات كثيفة من بيض الطفيليات الخضراء المتوهجة وبيض السمك،
[المنطقة السفلية من البحيرة]: غاب البيض الأصغر حجماً، وحل محله شكل مزعج من 'البيض البشري'.
أولئك الذين وصلوا إلى المرحلة الأولى من عدوى الحراشف السمكية تجمّعوا داخل البيض،
وهيكل سميك يشبه الحبل السري يربط من سرتهم بقاع البحيرة،
يبدؤون "تحولهم السمكي" بهذه الطريقة.
بمجرد أن تغطي حراشف كافية أجسادهم وتتطور أعضاؤهم إلى خياشيم وظيفية بالكامل، فإنهم سيتحررون، متحولين إلى رجال سمك.
بعض رجال السمك المتطورين بالكامل كانوا يسبحون هنا أيضاً، يتفقدون البيض البشري ويحرسون ضد المتطفلين.
تدريجياً، تحت إرشاد الأخوين، اقترب يي تشن من أعماق البحيرة.
شعور مرعب بالمراقبة تسلل إليه—شيء ما كان يراقبهم بوضوح من الأسفل.
'هذا هو!'
بعد أن تجنب البيض البشري ورجال السمك المتجولين، لمحوا "عيناً عملاقة" هائلة، مغروسة بعمق في قاع البحيرة... عين خضراء عملاقة، تتحرك باستمرار، تراقب كل شيء في البحيرة وبلدة غرين ليك.
'عنبة خضراء عملاقة!'
نمى "ليتل غريب" داخل يي تشن حماسة غير عادية عند هذا المنظر.
في هذه اللحظة، أدرك يي تشن لماذا كان "ليتل غريب" متحمساً جداً—ربما كان يعرف طوال الوقت.
لكن كان لا يزال هناك شيء لم يستطع فهمه.
'لماذا المصدر هو عين عملاقة وليس مضيفاً أباً؟'
في ذهنه، كان سبب مرض الحراشف السمكية الذي يحول البلدة إلى رجال سمك يجب أن يكون وحشاً حشرياً ضخماً يضع البيض.
ومع ذلك، بدت العين العملاقة التي أمامه غير مرتبطة تماماً بـ"وضع البيض" أو "الطفيليات".
بينما كان يي تشن يشعر بالحيرة، تحدث صوت "ليتل غريب":
'ما هو المرض؟ من أين تأتي العدوى؟ هذه أسئلة لم يفهمها أحد بالكامل، تتميز بالتنوع والقابلية للتغيير، والتي بالكاد تكون معروفة.
ربما لا يوجد مضيف طفيلي،
قد تكون هذه العين العملاقة مجرد مراقب.
ربما أُرسلت إلى هنا، حاملة "سرب الطفيليات" لمراقبة وشاهدة تحول البلدة... وفي وقت لاحق قد تأخذ بعض الأفراد المصابين ذوي الجودة العالية معها.
يمكنها السيطرة على الطفيليات من خلال نظرتها فقط.
على أي حال،
هذه العنب العملاقة هي المصدر... وهي هدفنا.
قريباً، يا ويليام، ستحتاج إلى فعل شيء واحد فقط—قم بالاتصال الجسدي بهذه العين.
بمجرد أن تلمس سطحها، يمكنني الدخول إليها مباشرة وشرب جوهرها.'
استمع يي تشن إلى خطة "ليتل غريب"، وأجاب:
'كنت تعلم بوجود العين العملاقة المخفية تحت البحيرة منذ البداية، أليس كذلك، يا "ليتل غريب"؟'
'ليس من البداية؛ فقط أثناء الانجراف في البحيرة، شعرت بوجود اتصال بشيء من نفس النوع... هناك دائماً شعور دقيق بذلك.'
لم يرد يي تشن أكثر، مركزاً على ما هو أمامه.
بعد تسليم "الشحنة"، تواصل صاحب النزل مع العين العملاقة في البحيرة، ومرر معلومات حول الحمولة.
عند الانتهاء، صعدا على الفور.
أي تصرفات إضافية قد تثير الشك.
معلقاً على بعد أربعة أمتار فوق العين العملاقة، طفا يي تشن و"الشحنات" الأخرى في المياه العميقة، قريبين ولكن ليسوا قريبين بما يكفي، في انتظار اللحظة المناسبة.
ثم، ظهر أمامه مشهد غريب.
توسعت بؤبؤ العين العملاقة، وشكلت فتحة دائرية صغيرة،
من خلالها انزلق مخلوق لحمي يشبه ثعبان السمك، ثعبان لحمي، كما أسماه.
كان فمه الدائري مليئاً بصفوف من الأسنان الحادة، وتتساقط منه خيوط حمراء من اللعاب عبر الماء.
'هذا... الاتصال السُري، مثل الحبل السري!'
في الثانية التالية،
ألحق الثعبان اللحمي نفسه بـ"شحنة" قريبة،
وتثبت فمه على السرة،
ساحباً الشحنة نحو بقعة فارغة على قاع البحيرة.
جذور،
تغذية،
تحويل،
منظمة ومنسقة.
وُلد ثعبان لحمي آخر، يربط نفسه بـ"الشحنة" الجديدة أمام يي تشن.
بمشاهدة "الأجساد" من حوله وهي تُسحب وتُحزم واحداً تلو الآخر، سيطر عليه شعور طاغٍ بالاختناق، وكأن يداً تضغط على قلبه، مما أجبر نبضات قلبه على التسارع.
"تمسك!"
كبح يي تشن توتره بكل قوته، في انتظار اللحظة المثالية.
ربما بسبب الحظ، أو ربما شعرت العين الضخمة بشيء خاص فيه، أو ربما قال صاحب النزل شيئاً للعين—كان يي تشن الأخير المتبقي. الآن، في أعماق البحيرة، كان هو والعين العملاقة فقط.
صرير، صرير~
من خلال الفتحات الصغيرة للعين، انزلق آخر ثعبان لحمي، مخصصاً ليي تشن.
تململ،
طفا إلى الأعلى،
اخترق الغشاء،
آه... أخذ يي تشن نفساً عميقاً، وما زال لا يتحرك، في انتظار اللحظة المناسبة.
انزلق الثعبان عبر خصره، يتلوى نحو سرته. لامست مجموعة من الخيوط العصبية جلد يي تشن، مما تسبب في حكة لا تُحتمل.
بعد أن التف إلى الأمام،
انفتح فم الثعبان مثل بتلات الزهور، كاشفاً عن جدار داخلي مليء بالأسنان الحادة، يندفع نحو سرته.
في اللحظة التي لمس فيها الفم سرته،
فتحت عينا يي تشن على اتساعهما.
فأس فضي، كان قد أعده طويلاً، اندفع من ملابسه... سويش!
قُطع جسد الثعبان والغشاء الأبيض حول يي تشن بضربة واحدة.
بيده الأخرى، أمسك النصف العلوي من الثعبان المتبقي على بطنه وسحقه بضغط قوي.
في اللحظة التالية، رفع يي تشن ذراعه الحرة،
وأمسك وجهه بخمسة أصابع.
صرير، صرير~
نسجت الجذور النباتية الطازجة معاً بسرعة، ربما بدافع من الخطر. كان النسيج أسرع من ذي قبل، بل وظهر نسيج يشبه اللحاء على السطح.
في غمضة عين، كان قد تشكل قناع يشبه المرشح على وجهه، يعزله أكثر عن مياه البحيرة.
كل هذا حدث على الفور تقريباً.
بينما لم تكن العين العملاقة قد تفاعلت بالكامل، سبح يي تشن بأقصى سرعة نحو الجزء الأعمق...
أربعة أمتار،
ثلاثة أمتار،
متران،
بقي ما يزيد قليلاً عن متر واحد، حدثت طفرة!
العين العملاقة، التي كانت قد وسعت بؤبؤها في السابق، انكمشت فجأة وتركّزت، متحولة إلى نقطة بحجم كرة تنس الطاولة.
"اللعنة!"
على الرغم من أن يي تشن أغمض عينيه على الفور،
اخترقت موجة عقلية غير مرئية.
تسللت عبر القناع والجفون،
عبر بؤبؤيه،
وانتقلت مباشرة على طول أعصابه البصرية إلى دماغه،
زيز!
صدى رنين شديد في أذنيه، مثل طفل مشاغب حشر علبة من المفرقعات في رأسه وأشعلها كلها مرة واحدة.
"ويليام! تمسك!
لا يمكن أن أنكشف قبل أن أصل إلى العنبة الكبيرة!"
في تلك اللحظة،
تردد صوت "ليتل غريب" في ذهنه، مما منحه الحافز والدعم العقلي.
تحت تسلل هذه القوة العقلية،
شعر يي تشن بعيون صغيرة تنبت على سطح دماغه.
أي هفوة طفيفة في الوعي ستؤدي إلى سيطرة هذه العيون.
"تمسك! هذه فرصة كسبتها بشق الأنفس للولادة من جديد..."
[قوة الإرادة]
بناء عقلي مصقول من خلال "تجارب الحياة" كمطرقة.
على الرغم من أن يي تشن كان في العشرينات من عمره فقط، إلا أن الجزء الأول من "تجارب حياته" كان مثل مطرقة ثقيلة شائكة، تضربه باستمرار.
بعد أن نجا بصعوبة،
حصل أخيراً على فرصة للعبور إلى هذا العالم الرائع،
وأراد أن يعيش... أن يعيش حقاً هذه المرة.
في هذه اللحظة!
تسرّب الدم من عينيه، يصبغ القناع النباتي باللون الأحمر.
تحولت صرخاته اليائسة إلى سلسلة من الفقاعات في الماء.
بإصرار شديد، تجاوز المتر الأخير،
أدار جسده،
مد ذراعه،
ولمس.
ضغطه راحته بقوة على السطح الرطب والناعم لمقلة العين... مباشرة عند الفتحة التي ظهر منها الثعبان.
في لحظة الاتصال،
انفصلت كرة لحمية سوداء عن راحة يده،
وتلوّت ودخلت العين العملاقة من خلال الفتحة.
في اللحظة التي نجح فيها،
لم يعد يي تشن قادراً على الصمود، وتم السيطرة على وعيه الضعيف على الفور!
ومع ذلك،
لم يدمّر الغزو العقلي من العين العملاقة عقله.
بدلاً من ذلك، عالج وعي يي تشن، ونقله إلى عالم مجهول تماماً.
زيز!
اهتز وعيه.
بدا أن وعي يي تشن قد وصل إلى كهف عميق ومغرق.
حراشف سمك سوداء سداسية الشكل غطت جدران الكهف مثل الطوب،
وكانت الأرضية مغمورة في الماء الذي وصل إلى ركبتي الشخص العادي،
أنابيب بلون اللحم ربطت بين خزانات تجريبية مختلفة،
ومعلقاً من الجدران كانت هناك غرف حضانة للحياة بجميع الأحجام،
كان يشبه مختبراً مغرقاً.
في وسط المختبر،
كانت هناك شخصية ذات شكل غير مفهوم تسجل البيانات،
كان ظهرها مواجهاً لوعي يي تشن.
كانت ترتدي رداءً أسطوانياً مثالياً تقريباً، ذهبياً داكناً يشع حقلاً من القوة، وذيل مغطى بحراشف سوداء يمتد منه.
لم يكن ذيل سمكة تماماً—بل يشبه ذيل تنين.
لسبب ما،
بينما كان يي تشن يحدق في ظهر هذه الشخصية،
دبدب، دبدب، دبدب.
فجأة دوت موسيقى ملحمية ومتعددة الطبقات في ذهنه،
أصوات التشيلو تنجرف بعيداً، تندمج مع صوت تموجات أمواج البحر،
وكأنها تشير إلى أن هذه الموسيقى نشأت من أعماق المحيط، مبشرة بقدوم كيان مرعب.
إلى جانب الموسيقى،
ظهر شريط صحة بإطار ذهبي فوق رأس الشخصية، مزين بنقش بارز لرأس سمكة، يشبه مقياس الصحة في لعبة.
كان مليئاً بزيت سمك داكن، أو بالأحرى، جوهر سمكي قديم،
متدفق،
متدحرج،
هادر.
عُرض عنوان واسم فوق الإطار:
§ أصل السمك - نازجاتار (الآروانا البدائية) §