الفصل 22
في المختبر الرطب ذي الرائحة السمكية، شعر كائن قديم يحتاج إلى "تقويم النظام القديم" لحساب عمره فجأة بنظرة متطفلة من الخلف.
همم؟ هل أُرسل شيء مثير للاهتمام إلى هنا؟
أوقف الكائن كتابته بأصابعه التي تشبه المجسات، وأدار رأسه. انفتحت الخياشيم على رقبته قليلاً، كاشفة عن عالم محيطي يعج بأسماك غريبة عبر الفجوات.
بينما كان يلوّي رأسه—وجهاً فظيعاً جداً بحيث لا تستطيع العين البشرية معالجته أو الكلمات وصفه—كانت هناك فرقعة خفيفة! انفجرت عين سمكة صغيرة بحجم حبة القمح في الوعاء التجريبي خلفه، واختفى شعور التطفل.
ومع ذلك، في هذا الوعاء الواحد، كان هناك الآلاف غيرها من عيون السمك الصغيرة هذه.
تجاهل الكائن ذلك، وعاد إلى عمله الحاسم في تسجيل البيانات.
...
[تحول المنظور]
بينما كان يستمع إلى أصوات البحر الملحمية، ويحدق في الشكل المرعب الذي يفوق الفهم، فقد يي تشن السيطرة على وعيه على الفور تقريباً. تجمدت رؤيته؛ شعر وكأنه سمكة لا حول لها ولا قوة جاهزة للذبح.
في مجال رؤيته، بدا الكيان المجهول الذي يسجل البيانات وكأنه يلاحظ نظراته. استدار ببطء، حركة بسيطة أثارت خوفاً غير مسبوق في قلب يي تشن.
هذا الشعور القديم، البدائي، كان أشبه بزوج من الأيدي العملاقة التي تقبض على روحه، مستعدة لتمزيقها في أي لحظة. كان استدارة رأسه أشبه بالعد التنازلي للموت.
في تلك اللحظة الحاسمة، تردد صدى ضوضاء فوضوية مألوفة عبر وعيه:
"ويليام، استيقظ!"
إلى جانب الصوت، جاء شعور سحب قوي. دوت طنين بينما تحرر وعي يي تشن من الهاوية المليئة بالحراشف ورائحة نفاذة. مزّق طريقه عبر الشقوق الضيقة في الزمان والمكان، وعاد إلى بحيرة غرين ليك.
عندما فتح عينيه، عاد إلى جسده المألوف، في قاع البحيرة المظلم. كانت العين العملاقة "للمراقب" قد استُنزفت تماماً، ملقاة مثل بالون فارغ على قاع البحيرة، خالية من الحياة.
عاد "ليتل غريب" الشبعان تماماً، واختبأ تحت لحمه، ودخل في حالة غريبة من الحضانة. ترك رسالة واحدة:
"أحتاج إلى راحة أطول. لا تنادني إلا إذا كانت هناك أزمة تهدد حياتك."
مع ذلك، ضعف الاتصال في وعي يي تشن إلى عُشر، تاركاً فقط شعوراً خافتاً بالكرة اللحمية الصغيرة في بطنه، التي تتغذى وتنمو بهدوء.
ومع ذلك، لم تنتهِ الأزمة في بلدة غرين ليك. كانت العين العملاقة مجرد "مراقب". موتها لم يحرر أهل البلدة من قيودهم فحسب، بل جعلهم أكثر تحرراً... وقد يصبح المصابون بـ"الحراشف" أكثر جنوناً.
في الوقت نفسه، حوّل رجال السمك الكامنون في بحيرة غرين ليك أنظارهم إلى الإنسان الغريب في القاع—دفعهم غريزتهم بسرعة نحوه. أعدادهم لم تترك مجالاً للهروب!
في اللحظة الحاسمة، اندفع ظل أبيض إلى البحيرة بسرعة عمياء. شق الضوء الأبيض طريقه عبر أسراب الأسماك. تشبثت مخلبان قويان بكتفي يي تشن، يحفران في لحمه وعظمه.
قبل أن يشعر بالألم، سحبته قوة لا يمكن تصورها من قاع البحيرة. أي من رجال السمك الذين حاولوا سد الطريق تمزّقوا بشفرات رياح غير مرئية.
شلاخ!
تناثرت المياه في كل مكان بينما سُحب يي تشن خارج البحيرة، يطير فوق الأرض، وأخيراً أُسقط عند الباب الخلفي لنزل الظل الأخضر.
ثاد! ساند نفسه على الحائط، بالكاد تمكن من الهبوط. نظر إلى الأعلى، فرأى أن منقذه كان بومة ذات ريش أبيض. وقبل أن يتمكن من التعبير عن شكره، كانت قد طارت بعيداً.
في تلك اللحظة، فتح صاحب النزل الباب الخلفي، وسحب يي تشن إلى الداخل.
أصبحت عينا صاحب النزل اللتان كانتا باهتتين في السابق حادتين وواضحتين.
"أنت... فعلتها حقاً! كاداسي، خذي السيد ويليام بسرعة إلى القبو ليتعافى."
"حاضر!"
كاداسي، أخته النحيلة التي ترتدي فستاناً أبيض، رفعت يي تشن بسهولة فوق كتفها، ووجهته عبر ممر مظلم إلى القبو. أحضرت بعض المناشف الجافة ومسحته بعناية.
المثير للدهشة، على الرغم من أنه كان مغموراً في البحيرة لفترة طويلة، ظلت ملابسه جافة. مجرد مسح بسيط للرطوبة المتبقية جعلتها تبدو جديدة تماماً. كان القلق الوحيد هو الجرح على كتفه من مخالب البومة، حيث تسربت القليل من مياه البحيرة.
ربتت كاداسي على الجرح بمنشفة، ثم ضغطت شفتيها الباردتين على الجرح، وامتصت بقوة. سُحب كل الدم ومياه البحيرة الملوثة، مما منع العدوى.
"يجب أن يكون هذا كافياً الآن. سأذهب إلى الطابق العلوي لإحضار بعض الوجبات الخفيفة، لذا انتظرني هنا،" قالت كاداسي قبل أن تغادر.
جلس يي تشن وحيداً على كرسي في القبو. على الرغم من أن مغامرته الأخيرة في أعماق البحيرة لم تسبب أي ضرر جسدي، إلا أن حالته العقلية لم تكن جيدة على الإطلاق. كان رنين مستمر في أذنيه، وشعور منتفخ قليلاً في رأسه، وومضات مفاجئة من المختبر المغرق كانت تعبر ذهنه دون استئذان. قبل أن يدرك، سالت قطرة دم من أنفه، وكاد الدوار الشديد أن يوقعه من كرسيه.
"هل هذا أثر جانبي للاختراق العقلي؟" فكر. "لم أفتح عيني حتى، ومع ذلك ما زلت متأثراً... لم أتمكن من هزيمة 'عين المراقب العملاقة' إلا بفضل ليتل غريب."
العين العملاقة، التي نشرت مرض الحراشف وحكمت بلدة غرين ليك، كانت مجرد إبداع صغير للمختبر. أنا ضعيف جداً الآن، فكر. يجب أن تكون هناك طرق للنمو أقوى في هذا العالم، وربما لدى المنظمة تلك الطرق.
بعد تجربته التي كادت أن تودي بحياته في قاع البحيرة، لم يكن يي تشن خائفاً؛ بل شعر بالاندفاع لاستكشاف العالم أكثر، متحمساً للنمو أقوى وكشف المزيد من الأسرار.
في تلك اللحظة، دخلت كاداسي القبو بوعاء خاص من شوربة السمك. كانت سميكة، تغلي، سوداء اللون، ومليئة برؤوس سمك بدت وكأنها تعرضت للإشعاع، تملأ الوعاء. كانت رائحتها مثل سمكة ميتة غرقت في حمام قدم وظلت هناك دون أن يلاحظها أحد لمدة أسبوع.
"هذا إعداد خاص من أخي. قال إنه إذا عدت حياً، فإن شوربة رأس السمك هذه ستكون مفيدة لك جداً."
"أوه... حسناً."
أخذ يي تشن وعاء شوربة السمك الضخم، ولمس سطحه السميك بحذر بإصبع للتأكد من أن قواه النباتية الداخلية لن ترفضه. ثم، وهو يمسك أنفه، ابتلعها. بينما كانت معدته تتقلب، بدأ الرنين المستمر في أذنيه يختفي، وتراجع الشعور بالانتفاخ في رأسه تدريجياً.
"هذا الشيء مذهل!"
بينما كان يي تشن يتعجب من هذا الطبق الغريب ولكنه الفعال، تردد صوت عالٍ من الأعلى عبر النزل، ووصل إلى أذنيه بوضوح—وكان مسموعاً في جميع أنحاء البلدة بأكملها.
"على جميع المقيمين، يرجى التوجه إلى مخرج البلدة الشرقي بأسرع وقت ممكن. ستكون عربة المنظمة في انتظاركم هناك، مع مهلة زمنية قدرها عشر دقائق. عدم الوصول في الوقت المحدد سيؤدي إلى الاستبعاد."
"هل انتهى التقييم مبكراً؟"
عند سماع الإعلان، انتفض يي تشن على الفور وأسرع بالعودة إلى النزل. كان نزل الظل الأخضر يقع بالقرب من مخرج البلدة الجنوبي، بعيداً جداً عن المخرج الشرقي حيث كان من المفترض أن يتجمعوا. كانت البلدة في حالة فوضى، مع وجود خطر كبير في السفر. علاوة على ذلك، كان "ليتل غريب" في حالة خاصة ولا يمكنه مساعدته بصرياً.
"سيد ويليام، للوصول إلى المخرج الشرقي، ستحتاج إما إلى المرور عبر وسط البلدة أو اتخاذ طريق طويل حول البحيرة. إنه أمر خطير. دعنا نأخذك إلى هناك."
"ألن يكون ذلك محفوفاً بالمخاطر؟ إذا كان هناك موظفون من المنظمة عند المخرج الشرقي، فقد يهاجمونكما."
"طالما أننا لا نقترب كثيراً، يجب أن يكون الأمر بخير."
قبل يي تشن مساعدتهم؛ كان بالفعل بحاجة إلى مساعدة الأخوين. باستخدام تمويه، استلقى يي تشن على عربة خشبية، متظاهراً بأنه جثة، بينما دفعه الأخوان نحو المدخل الشرقي. بسبب المرضى الخطرين الذين تحولوا بالكامل في وسط البلدة، اختاروا طريق البحيرة. كانت الرحلة سلسة؛ فلن يشك أحد من أهل البلدة في الأخوين، نظراً لمكانتهما العالية.
بينما أصبحت العربة مرئية تدريجياً، توقف الأخوان.
قبل الفراق، أدركا أن طريق "علاج المرضى" كان حتمياً، وأنه إذا التقيا مرة أخرى، فقد يكونان على طرفي نقيض. تبادلا عناقاً صامتاً، وامتنعا عن قول أي وداع رسمي.
ومع ذلك، بينما كان يي تشن يحتضن صاحب النزل، ربت الأخير على ظهره بلطف، هامساً في أذنه:
"أسرع بالرحيل، سيد ويليام. أنت أغرب إنسان قابلته على الإطلاق، ومختلف عن أي شخص آخر. ربما لديك حقاً فرصة لشفاء هذا العالم المستعصي على الشفاء. إذا التقينا 'مرة أخرى' في أي وقت، من فضلك... لا تتردد. اقتلنا على الفور."
لم يرد يي تشن؛ نظر في عيني صاحب النزل لثانية قبل أن يستدير ويركض نحو نقطة التجمع.