الفصل 23
مع بقاء دقيقتين فقط، كانت أربع عربات تنتظر عند نقطة تجمع البلدة.
وصلت مجموعة كبيرة من أهل البلدة الهائجين، ولاحظ بعضهم يي تشن يقترب من جانب البحيرة، فالتفتوا لمطاردته.
في تلك اللحظة، انفتح فجأة أحد الأجزاء الخلفية للعربة، وامتد ذراع عضلي—كان داغوبرت من الإقليم الشمالي، الذي عمل معهم سابقاً.
بجانبه جلس إدموند ذو الشعر الأشقر، الذي لوّح ليي تشن.
"أليس هذا ويليام؟ هيا، ينقصنا شخص واحد فقط."
في هذه اللحظة الحرجة التي كان فيها الاختبار على وشك الانتهاء، لم تكن هناك حاجة للرفض.
تقدم بسرعة. عندما مد يي تشن يده ليصافح داغوبرت، سحبته قوة هائلة إلى العربة دون الحاجة حتى للقفز.
أغلق إدموند، الذي كان يجلس بجانبه، الباب.
الآن بعد أن امتلأت العربة، لم ينتظر السائق.
كراك! لوح اللجام عبر ظهر الحصان، ودفعه بسرعة خارج البلدة ذات الرائحة السمكية.
بجانب الأربعة منهم، كان هناك وجهان آخران غير مألوفين في العربة، وكلاهما مصاب. أحدهما كان لديه ضمادات ملفوفة حول خصره، بينما الآخر، بجروح خطيرة في ذراعه اليمنى، كان يضع الدواء على الإصابة.
مقارنة بالآخرين، تعرض فريق إدموند لأقل قدر من الإصابات.
كانت ذراع داغوبرت اليسرى ملفوفة بضمادة صغيرة، وكانت جوليان تستند إلى جدار العربة، ممسكة بجانبها الأيمن، ويبدو أنها تعاني من إصابة طفيفة. كان لدى إدموند الأشقر ضمادة لاصقة صغيرة فقط على خده.
على النقيض من ذلك، أصبح يي تشن، الذي لم يصب بأذى، مركز الاهتمام بشكل طبيعي.
اقترب إدموند، سائلاً بفضول، "سيد ويليام، أنا فضولي بعض الشيء. نحن الثلاثة شققنا طريقنا من وسط البلدة إلى نقطة التجمع، وتوقفنا مرتين للمراقبة على طول الطريق، ومع ذلك لم نرك على الإطلاق. هل أتيت من جانب البحيرة؟"
"مم."
"كيف فعلت ذلك؟ خلال فوضى البلدة، البحيرة، حيث يتكاثر الكائن الممرض، هي الأكثر خطورة. لا يكاد أحد يقترب منها في اللحظة الأخيرة."
"صادف أنني لاحظت 'فجوة'، هذا كل ما في الأمر."
"حقاً؟ مثير للإعجاب."
"بالمناسبة، كم من الوقت سيستغرق للوصول إلى مقر المنظمة؟"
لاحظ يي تشن وهو يبادر بالسؤال، فأوضح إدموند بسرعة، "المواقع التي يتم اختيارها كمواقع اختبار عادة ما تكون قريبة من المنظمة لسهولة المراقبة ولمنع الحوادث غير المتوقعة. في غضون ثلاث ساعات على الأكثر، سنصل إلى المقر—مدينة صهيون."
"مم."
لم يسأل يي تشن المزيد، واستغل الوقت لإغماض عينيه والراحة، للتعافي من الصدمة العقلية.
في الوقت نفسه، تفقد "ليتل غريب".
على الرغم من بعض الدوافع الأنانية خلال مهمة البحيرة، أثبت "ليتل غريب" أنه يمكن الاعتماد عليه في الغالب.
صرير، صرير. تحركت الجذور النباتية داخل جسده، محاولة الاتصال بـ"ليتل غريب" النامي للتحقق من حالته. عندما اقترب، تفرقت الجذور مرة أخرى.
"لا يهم، من الأفضل عدم إزعاجه..."
وضع يي تشن يديه في جيوبه، واستند إلى جدار العربة لينام، لكنه وجد أن الأفكار المتبقية أبقته مستيقظاً. في كل مرة يغمض عينيه، تعود ذكريات المختبر المغرق والكيانات الغامضة إلى ذهنه دون استئذان. بدأ عقله الهندسي في تحليل أصول حادثة بلدة غرين ليك.
"يجب أن يكون العقل المدبر الحقيقي هو ذلك الكيان المجهول الذي لمحته. كانت العين العملاقة في قاع البحيرة مجرد نتاج لتجربته. يجب أنه أطلق تلك العين مع بعض عينات الطفيليات في بلدة غرين ليك. بدلاً من أن يكون غزواً مرضياً، يبدو الأمر وكأن البلدة استُخدمت كـ'أرض خصبة'."
"بمجرد أن يظهر شخص مصاب متقدم، قد يؤخذ إلى الهاوية."
"يا له من أمر مرعب...
ما نوع الكيانات التي تحكم هذا العالم؟"
يتذكر يي تشن الموسيقى الملحمية للمحيط والإطار الذهبي فوق رأس الكيان المجهول، ابتسم بخفة، متحمساً لكشف أسرار هذا العالم.
...
مرت حوالي ساعتين.
فجأة، ضربتهم هزة قوية.
في الوقت نفسه، مالت العربة تدريجياً إلى الأعلى، متجهة بوضوح إلى صعود منحدر.
"هل نحن أخيراً نصعد الجبل؟ آه، نحن على وشك الوصول. أنا أتطلع إلى ذلك حقاً."
تمطط إدموند، ذو الشعر الأشقر، بكسل ثم قرر من تلقاء نفسه فتح باب العربة الخلفي. لم يقل السائق أي شيء عن هذا السلوك.
طالما أنهم كانوا يسيرون صعوداً، لم يكن هناك خطر من التلوث.
على الأقل، في الوقت الحالي.
في اللحظة التي انفتح فيها الباب بالكامل...
"ما هذا بحق الجحيم!"
غمرت موجة من رهاب المرتفعات عقل يي تشن على الفور، واتسعت عيناه غريزياً. لحسن الحظ، لم يكن يجلس بالقرب من الحافة؛ وإلا، لكان قد خاف حتى الموت.
في الوقت الحاضر،
كانت العربة تسير على طول طريق جبلي شديد الانحدار على حافة جرف.
كان الجانب الأيمن عبارة عن انحدار يزيد عن مائتي متر.
الأكثر رعباً، كان عرض الطريق بالكاد يزيد بعشرة سنتيمترات عن العربة نفسها.
كانت العجلات تسير تقريباً على الحافة تماماً، دائماً على شفا الانزلاق. أي شخص عادي سيشعر بطبيعة الحال بخوف بدائي—خوف عميق وغريزي من الموت.
ومع ذلك،
أظهر الركاب الآخرون القليل من رد الفعل، واثقين تماماً في مهارات السائق.
بينما استدارت العربة عند منعطف على طول الجرف،
على بعد مئات الأمتار،
في قمة الجرف الجبلي،
وقفت مدينة سوداء.
بُنيت المدينة على الجرف، مع امتداد ثلث مساحتها حتى إلى ما بعده.
كان الضباب الكثيف يحوم فوق المدينة، مع بعض المناطق المغطاة بغشاء أسود، مما يمنع بفعالية أي استطلاع خارجي.
"إذن هذه هي [صهيون]."
لسبب ما،
عندما نظر يي تشن إلى المدينة، شعر جسده براحة غريبة وباردة، كما لو أنه وجد ملاذاً آمناً في عالم مليء بالمرض والانحلال.
في تلك اللحظة،
تحرك شعور بداخله.
على كتفه، انتفخ جلده فجأة، واخترقت خيوط سوداء رفيعة، تمزق جلده بلطف دون أي ألم.
برزت كتلة سوداء، مطابقة للأصلية.
تمت استعادة الاتصالات العصبية بينهما بالكامل.
ثم جاء صوت "ليتل غريب":
"هل نحن على وشك الوصول إلى المنظمة بالفعل؟ كان ذلك سريعاً."
"ليتل غريب، هل شفيت بالفعل؟ اعتقدت أن الأمر سيستغرق بضعة أيام."
"كانت مجرد وجبة خفيفة لذيذة. بضع ساعات كانت كافية لهضمها... كانت جيدة، على ما أعتقد. لقد أعطتني دفعة بسيطة.
هنا، دعني أشاركك إياها."
بينما شارك "ليتل غريب" قدرته البصرية المطورة حديثاً،
أصبحت رؤية يي تشن الآن مجهزة بخط منقط دائري يمثل [تثبيت الهدف].
كلما دخل أي هدف حي مجال رؤيته،
تقوم الدائرة تلقائياً بتثبيت الهدف.
حالياً،
كان إدموند، ذو الشعر الأشقر، في مرمى بصر يي تشن.
الدائرة المنقطة، مثل مساعدة التصويب تقريباً، استهدفت رأس إدموند على الفور.
بعد ثانية واحدة،
أصبح الخط المنقط صلباً تدريجياً، مما يشير إلى اكتمال تثبيت الهدف.
عاد صوت "ليتل غريب"،
"كل شيء جاهز! تم تثبيت الهدف! فقط أعطِ الأمر، وسيتم توجيه الطاقة العقلية إليه."
"ماذا!؟"
نظر يي تشن بعيداً بسرعة ورمش.
تم تحرير [تثبيت الهدف] على الفور.
بدا أن إدموند قد شعر بنظرة يي تشن لكنه لم يهتم على الإطلاق.