الفصل 24
بعد حوالي نصف ساعة من السفر صعودًا، غادرت العربة أخيراً الطريق الجبلي الغادر. تدحرجت العجلات على شارع عريض مرصوف بالكتل الحجرية، يقود الجميع نحو بوابات مدينة صهيون.
والجدير بالذكر، كانت هناك أعمدة إنارة سوداء متباعدة بشكل متساوٍ على طول الطريق. لم تكن هذه مصابيح زيتية بل "أضواء كهربائية".
"أضواء كهربائية هنا؟"
منذ وصوله إلى هذا العالم، كان يي تشن فضولياً بشأن العصر الذي يعيش فيه. التكنولوجيا الحديثة الوحيدة التي رآها كانت هاتفاً قديماً في كوخ صغير في المقبرة، والذي كان يمكنه الاتصال بالمشرف فقط دون أي شخص آخر. هذا جعل يي تشن يعتقد أنه قد يكون في فترة قصيرة بعد الثورة الصناعية الثانية.
لكن عندما غادر المقبرة، لم يرَ أي أجهزة كهربائية أخرى في العالم الخارجي؛ كان الناس يعتمدون على المصابيح الزيتية والشموع للإضاءة. حتى المركبة التي أرسلتها المنظمة كانت عربة تجرها الخيول وليست سيارة بمحرك احتراق.
الآن، مع ظهور مرافق كهربائية على الطريق إلى مدينة صهيون، شعر يي تشن بحيرة أكبر.
"هل يمكن أنه بسبب 'المرض'، لم تتمكن بعض المناطق المتخلفة من مواكبة التقدم وتُركت في عصر ما قبل الصناعة؟ لكن هذا لا معنى له. إذا كانت متخلفة حقاً، فلن يكون هناك هاتف في المقبرة. ربما أحضر المشرف الهاتف من المنظمة؟"
"المنطقة الرمادية."
فجأة، قاطع "ليتل غريب" أفكار يي تشن بهذه الكلمة الرئيسية.
"ماذا تقصد؟" سأل.
"بناءً على الذكريات التي اندمجت في ذهني، دخل البشر هنا ذات مرة في فترة 'العصر الكهربائي'، مستخدمين الطاقة الكهربائية بكفاءة وراحة بدلاً من البخار. ومع ذلك، بسبب تأثير المرض، لم تتمكن الطاقة الكهربائية من التطور بالكامل وفي النهاية 'تجزأت وتقيدت'.
"تتغلغل المنطقة الرمادية في جميع أنحاء العالم، وتنتشر وتتكاثر باستمرار. أي شيء داخل المنطقة الرمادية يتأثر، والكهرباء ليست استثناءً. عندما تمر الأسلاك الكهربائية عبر المناطق الرمادية، يتأثر التيار داخلها، مما يحولها إلى وسيط للكائنات الممرضة.
"المصابيح التي تضيئها الكهرباء يمكنها نقل التأثيرات عبر إشعاع ضوئها، مما يؤثر على جلد الناس. الهواتف في هذه المناطق تصدر ضوضاء وهمسات غريبة، وتؤثر تدريجياً على أفكار الناس. قد تعرض أجهزة التلفزيون صوراً غريبة وغير واضحة، مما ينشر المرض عبر الوسائل البصرية.
"نتيجة لذلك، توقف تطوير الكهرباء بالكامل، وأُجبرت التكنولوجيا البشرية على العودة إلى عصر البخار. ومع ذلك، في المدن الكبيرة الآمنة نسبياً، مثل مدينة صهيون، من المحتمل أن تكون هناك محطات طاقة تحافظ على الكهرباء داخل المدينة وتحفظ تقدم بعض التقنيات. هذا هو جوهر الأمر."
"حتى الكهرباء تتأثر بالمرض؟ ما هو هذا 'المرض' بالضبط، ومن أين نشأ؟"
"ذكرياتي غير مكتملة، لذا لا يمكنني الإجابة على ذلك... بالإضافة إلى ذلك، حتى بين البشر، قد لا يعرف أحد حقاً. ربما، بينما تستكشف وتبحث عن إجابات، ستفهم تدريجياً."
بينما كان فضول يي تشن يتزايد وكان على وشك مواصلة المحادثة مع "ليتل غريب"، توقفت العربة.
نادى صوت إدموند:
"سيد ويليام، استيقظ! لقد وصلنا إلى مدينة صهيون. القادم هو تقييم مهم وحفل توزيع الجوائز، والذي يحدد ما إذا كان بإمكاننا الانضمام رسمياً إلى المنظمة ومزاياها اللاحقة."
"حسناً."
نزل يي تشن من العربة، ولم يرَ بوابات المدينة المتوقعة، بل رأى بدلاً من ذلك برجين قوطيين طويلين وداكنين مع قمم مدببة، محفور عليهما أضلاع عمودية.
بين البرجين كان هناك ممر ضيق، مظلم ويسبب رهاب الأماكن المغلقة—الطريق الوحيد إلى المدينة. على جانبي البرجين كانت هناك جدران سوداء لا نهاية لها، مزينة بقمم مدببة وهياكل عمودية.
على فترات منتظمة فوق الجدران كانت هناك تماثيل تشبه الغرغول، تضيف طبقة أخرى من الغرابة إلى المظهر الخارجي الكئيب بالفعل.
كان يبدو أشبه بجدار مدينة قوطي عسكري أكثر من كونه حدود مدينة عادية.
"ويليام، تعال! ما زلنا بحاجة إلى المرور عبر هذا الممر المستخدم للحجر الصحي والتفتيش والتطهير قبل أن نتمكن من دخول مدينة صهيون رسمياً."
"حسناً."
أُرسل ما مجموعه 19 مقيماً إلى هنا. اصطفوا بترتيب نسبي، ودخلوا من خلال المدخل الضيق للبرج.
في الداخل، تميز الممر بقبة أسطوانية وهيكل قوسي مضلع، مع مصابيح جدارية على كلا الجانبين، مزينة بأسلوب كلاسيكي.
على بعد مسافة ليست ببعيدة، سد الطريق رجل يرتدي زي سيد، يحمل عصا مشي ذات مقبض منحني ويرتدي قناعاً أبيض.
على جانبي الرجل، ظهر ممر سري في الجدران.
صدر صوت ناضج وعميق من خلف القناع:
"أنا مسرور لأن الكثير من الوافدين الجدد قد اجتازوا هذا التقييم الصعب. ومع ذلك، قبل أن تطأ قدمك صهيون، يجب أن تخضع لتطهير جسدي شامل. الرجال إلى اليمين، والسيدات إلى اليسار. عند الوصول إلى 'غرفة التطهير'، يرجى خلع جميع الملابس على الفور. إذا بقيت أي آثار للتلوث أو أعراض العدوى بعد التطهير، فسيتم التخلص منكم على الفور."
وصل يي تشن، في نهاية صف الرجال، إلى مساحة مغلقة. كان إدموند هو أول من خلع ملابسه بالكامل.
بينما كان يي تشن يخلع ملابسه، لاحظ، لدهشته، أن جسده الحالي—الذي ينتمي إلى ويليام بهرنز—كان لائقاً تماماً. على الرغم من كونه نحيفاً قليلاً، كانت عضلات بطنه الرباعية مرئية بشكل خافت، وكانت نسبة الدهون في جسده ضمن المعدل الطبيعي.
بعد حوالي نصف دقيقة، امتدت فوهات من الجدران على جميع الجوانب، حتى من الأعلى والأسفل.
رُش سائل أصفر شاحب ذو رائحة قوية بضغط عالٍ، يغسل أجساد الجميع. بعض المقيّمين المصابين بشكل أكثر خطورة أُسقطوا بسبب القوة.
ثبّت يي تشن نفسه بأفضل ما يمكن.
"ماء الكلور؟ يبدو ممزوجاً بشيء آخر..."
عندما انتهى الغسيل، قام شعور غريب وتطفلي بمسح جسد كل شخص، كما لو كان يكتشف شيئاً ما.
صدر صوت طنين منخفض، تلاه ارتجاف طفيف في الهواء—واختفى أحد الشباب الجالسين على الحائط.
"اختفى؟ ما نوع هذه التقنية؟" صُدم يي تشن. لقد كان يقظاً، لكنه لم يلاحظ شيئاً على الإطلاق.
ارتدى الجميع ملابسهم مرة أخرى وعادوا إلى الممر.
بعد عملية التطهير، انخفضت المجموعة إلى 17 شخصاً.
واصلوا السير خلف السيد المقنع نحو مخرج الممر.
عندما خرجوا، غمرهم وهج شمس الصباح، كاشفاً عن مدينة بأسلوب إحياء قوطي، وهندسة معمارية فريدة تتجاوز البناء التقليدي.
[صهيون]
كانت المدينة تحتوي على شوارع متعددة الطبقات ومتقاطعة تربطها جسور مقوسة، مع أزقة متعرجة وغير مستوية، وكاتدرائيات مرتفعة، ومباني نقابات، وعقارات نبيلة مدعومة بأعمدة، وسلالم حلزونية، ودرجات كبيرة—إنجازات فاقت المآثر المعمارية لعالم يي تشن السابق.
وضع السيد المرشد قبعته فوق صدره وانحنى قليلاً للمجموعة.
"مرحباً بكم في مقر G&D، صهيون—ملاذ العالم. أنا مرشدكم المؤقت، جيف بيترسون. يرجى اتباعي إلى 'قصر الجلد الإلهي'. بناءً على أدائكم في التقييم، ستحصلون على مستويات متفاوتة من 'جلد السادة'. لا تغادروا المجموعة في طريقنا؛ سيُعتبر ذلك بمثابة التنازل عن حقكم في الجلد طواعية."
عند سماع هذا المصطلح الخاص، أظهر إدموند ومعظم المقيّمين تعابير لهفة، وكان حماسهم واضحاً، كما لو أن الأخطار التي واجهوها كانت تستحق كل هذا العناء.
بقي يي تشن بلا تعبير، لكن قلبه كان ينبض بالترقب. كان حريصاً على معرفة المكافأة التي ستجلبها مقامرته الجريئة.