الفصل 26
[قصر الجلد الإلهي]
أحد أكثر المباني أيقونية وأهمية في منظمة G&D، يمثل أصول المنظمة وكان له دور محوري في تطورها وفي رعاية السادة المتميزين.
جميع الوافدين الجدد الذين يصلون إلى صهيون بعد اجتياز التقييم الخارجي يأتون إلى هنا ليتم منحهم المستوى المناسب من "الجلد"—وهو عنصر ضروري ليصبحوا "سادة".
مدخل القصر هو باب قوطي نموذجي مع طبقات متعددة من الأقواس والأعمدة، غائر في مراحل لخلق شعور بالعمق والجاذبية، مما يؤكد على 'المدخل'.
الباب نفسه ضخم بشكل كبير، يرتفع بطول 10 أمتار، كما لو أنه لم يتم تصميمه لدخول البشر، بل للترحيب بإله.
طنين!
تُفتح الأبواب الحديدية الثقيلة إلى الداخل، وتتجلى جلالتها.
يفتح الباب قساوسة اثنان، يقيمان بشكل دائم في القصر. يرتديان زياً مميزاً يتوافق مع نمط القصر—عباءات طويلة مصنوعة على ما يبدو من بقع من جلود الحيوانات، مخيطة معاً بعد إزالة الفراء. كل قطعة خماسية الشكل، مع خياطة واضحة على طول الحواف.
يمكن رؤية الخياطة أيضاً على أجسادهم، على طول الشفاه، الجفون، الأعناق، وحتى الأجزاء المخفية بالملابس، كما لو أن جلدهم أيضاً قد تم تجميعه معاً بالخيوط.
عند دخول القصر، يظهر درج ضخم بسجادة بلون اللحم، يتسع خطوة بخطوة، يقود الزوار إلى الأروقة اليسرى واليمنى للطابق الثاني.
على كل جانب من القاعة تعلق ست لوحات، تتوافق مع السادة السابقين للقصر، وجميعهم يحملون لقب
"السيد الأول".
فقط هذه الشخصيات الموقرة لديها السلطة للحكم على المسكن.
لا يصعد يي تشن ورفاقه الدرج بل يوجهون إلى غرفة جانبية في الطابق الأول.
تشبه الغرفة قاعة مؤتمرات، يهيمن عليها طاولة رخامية طويلة، حيث يجلس الممتحن السيد المشرف على تقييم بلدة غرين ليك على الجانب الداخلي من الطاولة.
يُطلب من الممتحنين الاصطفاف بشكل أنيق، مما يمنح الإعداد أجواء تشبه المقابلة.
يي تشن، الذي يقف في الأخير، يلاحظ ممتحناً ذا شعر أبيض يجلس في المنتصف، مع بومة بيضاء الريش جاثمة على كتفه—نفس البومة التي أنقذته عند البحيرة.
"أنا المشرف الرئيسي على هذا التقييم، جورج تشامبرسون. أنا مسرور لأن سبعة عشر منكم اجتازوا تقييم بلدة غرين ليك الصعب، مع إظهار بعضكم سلوكاً أنيقاً بشكل غير متوقع خلال التقييم."
بعد ذلك، يشرح أن أداءهم العام خلال التقييم سيتم تسجيله.
الدرجة الإجمالية هي 100 نقطة. الحصول على درجة أعلى من 40 يمنح الإقامة في صهيون؛ درجة 60 أو أكثر تكسب 'جلد سيد' قياسي، في حين أن درجة 80 أو أعلى تمنح جلداً مشبعاً بجوهر العالم القديم. أولئك الذين يحصلون على درجة أعلى من 95 ستتاح لهم الفرصة لمقابلة "السيد الأول" الحالي نفسه، الذي سيقوم شخصياً بتقييمهم وإهدائهم جلداً.
بعض السادة الذين على دراية بالمعايير يتجاهلون البيان الأخير. فالتصنيف في المنظمة صارم بشكل ملحوظ، خاصة مع وجود الممتحن الرئيسي لهذا العام، المعروف باسم "البومة البيضاء". الحصول على درجة 80 وحدها يعتبر استثنائياً، ويضمن مستقبلاً واعداً في صهيون.
يبدأ الممتحنون في تقييم كل مرشح بترتيب دخولهم، مع يي تشن في نهاية الصف.
بسبب الصعوبة العالية للتقييم، حصل معظمهم على درجة أعلى من درجة النجاح.
من بين أولئك الذين حصلوا على درجة 80:
الأعضاء الثلاثة في فريق إدموند،
مبارز ملفوف بضمادات على جزء كبير من جسده،
وشاب ذو حضور منخفض، يرتدي الآن بطريقة ما بدلة زهرية، وقناعاً نابضاً بالحياة متعدد الألوان.
تم تسليم صندوق حجري ريفي عليه شعار G&D لهم.
لم يستطع إدموند إخفاء حماسه واستمر في دفع رفاقه بكتفه.
أخيراً، جاء دور آخر شخص دخل، يي تشن.
كبح إدموند الأشقر فرحته، وكبت حماسه، وركز على الملاحظات والدرجات القادمة من المقيمين.
هذه المرة، تحدث الممتحن الرئيسي تشامبرلين مباشرة:
"ويليام بهرنز، ممتحن مؤقت من مقبرة إيستون. درجتك النهائية لهذا التقييم هي [96]."
سقطت الكلمات، وساد الصمت في الغرفة.
اتسعت عيون جميع الممتحنين، بمن فيهم إدموند. حتى شخصية مقنعة في بدلة ملونة أدارت رأسه، مظهرة تلميحاً من الاهتمام.
من بينهم كان العديد من العائلات، أو قواعد التدريب، أو المنظمات الصغيرة والمتوسطة المنتسبة مباشرة إلى G&D.
كان الجميع يعرف مدى صعوبة الحصول على درجة 95 أو أعلى في التقييم والحصول على فرصة لمقابلة "السيد الأول". كانت هذه الدرجة شبه مستحيلة التحقيق.
لسنوات عديدة، لم يتمكن أحد من الوصول إلى هذه الدرجة.
واصل السيد تشامبرلين:
"بما أن الدرجة تتجاوز المستوى الأول، سأشرح بإيجاز الأسباب.
في بداية تحقيقه في البلدة، اختار ويليام مساراً مختلفاً تماماً عن مساركم. انخرط بشكل استباقي مع فرد في المراحل المبكرة من 'التحول المرضي'، وبقي بمفرده في نزل شديد الخطورة، وفي سعيه لكشف الجذر الحقيقي لمرض البلدة، اتخذ القرار الصائب والحكيم للتعاون مع هذا المريض الواعي جزئياً. أنشأ تحالفاً مؤقتاً للحصول على مساعدتهم ومعلوماتهم.
في النهاية، خاطر بموت مؤكد بالمغامرة في أعماق البحيرة للقضاء على [السبب الجذري]."
"ماذا؟!"
ترك ملخص تشامبرلين الممتحنين الآخرين أكثر صدمة.
كانوا يعلمون جيداً أنه، بدون قبول "جلد السيد" والانضمام رسمياً كسيد، كان من شبه المستحيل على الفرد القضاء على المرض الإقليمي. مجرد النجاة من بلدة غرين ليك وكشف بعض المعلومات الرئيسية لتمريرها إلى المنظمة كان بالفعل إنجازاً كبيراً.
ومع ذلك، غامر هذا الشاب بمفرده في أعماق البحيرة المجهولة تماماً، وقتل السبب الجذري في جوهره.
كانت درجة 96 مستحقة تماماً.
"أنيق ورحيم، شجاع وفطن... لم تشهد صهيون شاباً كهذا منذ وقت طويل. أعتقد أن 'السيد الأول' يتطلع أيضاً لمقابلتك."
أثناء الاستماع إلى تقييم تشامبرلين، تفاجأ يي تشن نفسه. لم يكن متأكداً مما إذا كان تعاونه مع المصابين سيُعتبر "خطأ" من قبل المنظمة.
الآن بدا أن المنظمة ليست جامدة؛ وأن الانخراط مع المصابين في مواقف معينة لتحقيق نتائج أفضل كان دليلاً على "البصيرة".
"انتهت مرحلة التقييم. أولئك الذين حصلوا على 'جلد السيد' يجب أن يتوجهوا إلى منطقة المعبد للتحضير لـ'مراسم القبول'."
بينما كان الجميع يخرجون، ربت إدموند على كتف يي تشن بلطف. "ويليام، سيتعين عليك أن تقودنا أكثر في المستقبل... أتمنى أن تترك انطباعاً جيداً لدى السيد الأول."
"نعم."
بمجرد مغادرة الجميع، أشار تشامبرلين إلى يي تشن لمتابعته.
"سآخذك شخصياً إلى 'أعماق المسكن الرسمي'، حيث يقيم السيد الأول.
على طول الطريق، امتنع عن أي تصرفات متهورة واتبعني ببساطة.
إذا شعرت بعدم الراحة في جلدك، تحمل قدر استطاعتك."
هذه التعليمات الأخيرة جعلت يي تشن حذراً. بصفته السيد الأول وسيد قصر الجلد الإلهي، فإن التواجد في أعماق المسكن يشير بالتأكيد إلى أسرار خفية.
"مفهوم."
أدار تشامبرلين مصباحاً جدارياً مثبتاً على جانب الجدار، كاشفاً عن ممر ضيق بالكاد يكفي لشخص واحد للمرور.
"اتبعني... لا تحاول حفظ المسار؛ الطريق إلى [أعماق المسكن الرسمي] هو مسار لمرة واحدة، في اتجاه واحد، ويتطلب إذن السيد الأول."
"حسناً."
بالمشي عبر ممر الجدار الضيق للمسكن، ساروا تحت وهج خافت لمصابيح الزيت لأكثر من عشر دقائق.
سرعان ما انفتح الممر الضيق على درج حلزوني ينزل بشكل شؤم.
في اللحظة التي وطأ فيها يي تشن الدرج، سمع همساً غريباً في أذنيه.
على الرغم من أنه لم يستطع فهم الكلمات، بدأ جلده في الشعور بالوخز، وتطور إلى شعور بالتقشر...
كان الأمر كما لو أن جلده قد طور وعيه الخاص، يريد أن ينفصل عن جسده ووجوده بمفرده.
"مرحباً!"
أعاده تنبيه "ليتل غريب" العقلي المفاجئ إلى الواقع، واختفى الهمس.
"قبل قليل..."
"الوجود القديم المخفي داخل هذا المسكن حاول أن [يسلخك]. كن حذراً~ لا تدع عقلك ينزلق حتى لثانية واحدة. سأساعد أيضاً."
"حسناً."
استطاع يي تشن أن يلمس جدية "ليتل غريب" غير المسبوقة.